天上のリフレイン

作者：空乃智春

１５００文字くらいで、短めです。

　ここはオンラインゲームの世界だ。

　閉じ込められてしまったのだから、でることはできない。

　都合よくそこにいる友達と、一緒に切り抜けていくしかないんだ。

　――そうだね、都合よくそこにいる私とパーティを組んでよ。

　僕の皮肉っぽい言葉を笑うように、君は言う。

　ここでの君はいつも笑っている。

　いや、常に笑顔を絶やさない人ではあったけれど。

　白い、ただ白い、薬品くさい息の詰まるような空間よりも。

　例え虚構でも、緑の広がる高原や、きらめく海や、夕焼け空の綺麗な街のほうが君によく似合う。

「いつになったらでれるんだろうな」

　不満げを装って吐いた台詞に、君はちょっと困ったように笑いながらそうだねと言う。

　この世界の敵を倒すほどに、手に入るのは音符。

　ボスを倒すと手に入るのは楽譜。

　「天上のリフレイン」がそういう設定のRPGだからと言えばそれまでだ。

　天の音が変化してしまった魔物を、仲間と一緒に倒して楽譜にする。

　それを集めて『歌』にして、眠り続けている＊＊＊に聞かせていく。

　手に入れた楽譜は……初めて聞くもののはずなのに、聞けば懐かしく何かを思い起こさせる。

　楽しい気持ちや、嬉しい気持ちがとっておけたらいいのに。

　缶詰にして、思い返したいときにあければ、その気持ちになれればいい。

　そしたら――ずっと忘れずに、一緒にいられるのにね。

　君は不思議なことを言う。

　降り積もる雪のように、僕の心の中にゆっくりと――それはたまっていく。

　敵は僕らの行く手を阻む。

　まるで外に出させまいとするように。

　そういうふうに作られているんだからしかたないけれど、きりなく湧いてくる。

　この理不尽なゲームの世界で、僕の仲間だけは死ぬことがない。

　ずっと生き続けている。

　それは奇跡とか努力とか……そういうものの積み重ねなのかもしれないけれど。

　――あーぁ、元の世界にもどりてぇな。

　そんなことを、悪友が言う。

　そうだな、と答える。それがまるで儀式みたいに。

　ゲームが終わることを、そもそも僕は望んでいるんだろうか。

　大切な仲間はここにいる。

　確かに両親には会いたいけれど、ここにいれば二人がいる。

　あれ、ちょっと待とうか。

　皆で一緒に外に出ればいいだけなのに、僕はどうしてあちら側に二人がいない前提で考えているんだろう。

　――おい、しけた面すんなよ。

　悪友が背中を叩く。

　――大丈夫。もうすぐ出られるよ。

　＊＊＊はもうすぐ目覚めるから、と君は言う。

　どうしようもなく不安になって、ぎゅっと君の手を握り、悪友の瞳を見つめる。

　この世界から、いつまで経っても抜け出せない。

　いくら経ってもまるで、迷宮のように。

　でも、それは苦しいことだろうか？

　ここには僕を誰よりもわかってくれる二人がいるし、どこまでも続いているようにみえるのは、今までの……現実と何が違うんだろう。

　終わらなければいいと……願うのに。

　――＊＊＊。

　君が、僕の名前を呼ぶ。

　慈しむように、いとおしむように。

　きっとそんな君の表情も、声も、今のこの気持ちも。

　どんなに大事だと思っても……この世界から出たら僕は全部忘れてしまう。

　涙のように空から降ってくるのは、昔三人で見た桜の花びらだ。

　とん、と悪友が背を押す。またなって笑いながら。

　君が上を指さす。桜が降ってくる光の向こうを。

　夢ってやつは、いつか目覚めるときがくるんだってことを、僕は知っている。

　幸せだった時間は、目覚めてしまえば埋まらない空白になる。

　けど、今でも音楽を聴くたびに、その時間の欠片が僕の中に入ってくる気がするんだ。

　終わる頃にはこぼれ落ちていってしまうそれを、一人かき集めて噛みしめて。

　――あぁ、幸せだったなと、苦く苦しく思うのだ。