キセキが起きるその場所へ

第一章：すべての始まりはここから

Ep.14

　次の村に着いたのは、それから数時間の後だった。

　移動車から出ればすぐに大勢の人々に囲まれて、花束まで貰ってしまった。しかも、娘さん達に。なにせ、わたしは今男物の服に身を包み、髪も短くなっている。一見優男にしか見えまい。

　そう思うと、うれしいやら複雑やらで、なんとも言えない気分になった。

　今回訪れた村は、前の時よりも裕福そうに見えた。建物も、ほぼ修復は終えているようだし、人々の顔も、前の村に比べれば明るく見える。

　場所も、村というよりは町といった感じだ。

「この村は、そんなに被害は受けなかったんだ」

　カインさんがこそっと教えてくれた。

　それからすぐにお芝居が始まった。移動車の奥で、みんなが化粧や衣装の準備をしている間、わたしはバーントさんと一緒に舞台の方の準備を開始する。

　どことなく、バーントさんの態度が不自然な気がする。わたしを、どう扱ったらいいのか困っているような、そんな感じ。

　わたしに指示を出すとき以外は、話かけてもくれない。

　いいもんね。わたし、こんな事じゃへこたれないから。

　移動車の後ろに回った時、小さくガッツポーズをとって気合いを入れる。たまたま通りかかったセピアが、不思議そうに首を傾げていたが、苦笑いで誤魔化しておいた。最近、セピアの行動が、人間的に見えて仕方ない。狼でも、人間と長い間接していれば、そうなるのだろうか。元の世界に住む、犬達のように。

　準備が終わり、お芝居が始まったら、わたしも客席に座ってみんなのお芝居を見る。

　今回の話は、魔王に魅入られた村娘の話だった。

　村娘役はコウヤさん。確かに、ルイさんがやったら、村娘も女神に見えてしまうだろう。コウヤさん演じる村娘も、普通より美人だったけど、まぁそこは仕方ない。

　最初は頑なに魔王の恋心を受け入れなかった娘も、序々にその一途さに心が揺れ動くといった感じの話だった。そして、最後はやっぱりハッピーエンド。二人とも無事両思いになった。

　女神の時とは違い、今度は娘がすべてを捨てて魔王の元に行ってしまった。

　でも、結局のところ、本当にそんな事があるのだろうか。

　劇を見ながら、ふと思った。

　お芝居の中では、どちらかが、今までの自分を捨てて相手についていくといった内容だった。でも、もし現実で起こるとしたら、はたして人間はそんな思い切った事が出来るのか。こんな事、夢もロマンもないと思うかもしれないけど、そう思ってしまったのだからしょうがない。

　もしかしたら、わたしの立場が立場なだけに、そう思うのかもしれないな。わたしは、この世界の人間ではないし、今持っているものを捨てるつもりなんて毛頭ないから。

　神話の中だとしても、全部捨てて相手を選んだ女神と娘はすごいと思う。相手が、これから先浮気とかした時、彼女達は一体どうなってしまうんだろう。一生、幸せでいられる保証なんてないのに。・・・・うわ、わたし、なんてネガティブな考え方を。

　女として、いや、人間として終わってないか、こんな事考えて。

　少し項垂れながら、席を立った。

　お芝居はすでに終わっている。

　サンジュの団長達の所に戻ろうと歩き出して、ふと後ろを振り返ったら、かなりの高齢のおじいさんを見つけた。

　身体が不自由なのだろうか、杖を軸に椅子から立ち上がろうとしては失敗している。

　それを見て何もしないほど、わたしは薄情ではない。

「おじいさん、お家まで送りますよ」

「・・・・おぉ、すまんな」

「いいえ」

　おじいさんの背中にそっと手を添えて、歩くお手伝いをした。

　少しずつだけど、歩き始める。たまには、こんな風にゆっくりとしたスピードで歩くのも良いかも知れない。おじいさんの隣を歩きながら、そう思った。周りの景色が少し違って見える気がした。

「お嬢さん、ありがとう」

「ここがおじいさんのお家？」

「あぁ、そうだよ」

「一人で暮らしているんですか？」

「あぁ」

　おじいさんが扉を開けて中に入っていった。

　それを見届けて、わたしも方向回転をしようとした。背中を向けたとき、後ろから声をかけられた。

「お嬢さん、せっかくだから、お茶でもどうだい？」

　おじいさんが、皺くちゃの顔に笑みを浮かべてわたしを見てきた。その手には、ティーカップらしきものが二つ。

「ちょうど、ケーキもあるんだ。一人ではとても食べきれないから、よかったら」

　だめだ、断れない。

　こんなに楽しそうな顔をして誘ってくれる老人に、断りの言葉を入れることなんて、わたしには無理だ。

「じゃあ、少しだけ・・・」

　わたしが移動車に帰ったのは、それから一時間後の事だった。

　おじいさんには、また来るようにと念を押された。

●　　●　　●　　●　　●　　●　　●

「団長、わたしそろそろ行きますね」

「あんまり遅くなるなよ」

「わかってます。・・・二―ルくん、行こうか」　

「うん！」

　翌日のお昼頃、わたしはニールくんと二人であのおじいさんの元を訪れた。

　今回の滞在はとても短い。サンジュの団長は、長くても四日程度だと言っていた。

「そうか。お嬢さんも色々苦労しているようだね」

「えぇ、まぁ、それなりに」

　わたしとおじいさんは、何故か人生について語り合っていた。隣では、二―ルくんがものすごい勢いでケーキを食べている。これで、もう二つ目なんじゃないかな。

　おじいさんは、そんな彼を微笑ましそうに見つめている。孫を見ている気分にでもなってるのかもしれない。

　わたしは、ケーキを食べ終えて、今はゆっくり紅茶を飲んでいた。

　中々おいしくて、もう二杯目だ。・・・・・あ、自分も人のことは言えない。

「ばあさんが死んでから、ずっと一人だったからなぁ、こうして遊びに来てくれる子供達が居るっていうのは、楽しいもんだ」

　おじいさんがしみじみと呟いていた。

「でも、おじいさんはよくわかりましたね。わたしが女だって」

「そりゃあ、もちろん」

　その時、おじいさんが少し目を細めてわたしを見つめた。まるで、何かを思い出したような表情だ。

　わたしは大して気にもかけずに紅茶を一口飲んで、愚痴ってみる。

「いえ、そうでもないですよ？さっき、ここに来る途中で、娘さん達に熱い視線を投げかけられました」

「ははは、そりゃあいい」

「全然よくないですって」

　おじいさんが愉快そうに笑う中、わたしはげっそりしながら否定の言葉を入れておいた。

　確かに、悪い気はしないけど、良い気も・・・・しない。

「いや、この国では、そっちの方がなにかとやりやすいはずだ。・・・・いくら戦争が終わったとはいえ、まだまだ物騒な世の中だ。女の姿のまま出歩いていたら、何が起こるかわからない」

「山賊とか、ですか？」

「やっぱりまだ出るか」

　おじいさんが厳しい表情になった。

「ねぇ、おかわり」

「・・・・もうだめ」

「えー」

「お腹壊すよ？」

「いいもん」

「良くない」

「・・・・お姉ちゃんのいじわる」

　ニールくんは、すっかりわたしに打ち解けてしまったせいか、わがままを言うようになった。

　少しいじけたようにわたしを見てくるが、ここで折れるわけにはいかない。わたしは、絶対に甘やかさないと決めているんだ。

「だーめ」

「・・・・・・・」

　この一言が効いたのだろう。ニールくんは大人しく紅茶を飲み始めた。

「良い子だ」

「はい」

　おじいさんが笑い、わたしも同意した。

　ニールくんは、最後にはちゃんと言う事を聞いてくれる子だ。だから、ちょっとは甘やかしてもいいかな、という気分になる。

　よし、今夜の夕食で肉が出たら、半分分けてあげよう。

　わたしがそう考えついた時、扉が軽く叩かれた。

　立ち上がろうとしたおじいさんを制して、わたしが扉を開けた。机とドアは、ちょうど一直線なので、ドアを大きく開ければ、座っていても誰が来たのかわかるはずだ。

「あ、ルイさん」

「迎えに来たよ」

　扉を開けた先に居たのは、微笑みを浮かべたルイさんだった。

　しかしなんでまた。

　そう考えたわたしの思考を読み取ったのか（彼なら本当に出来そうだ）ルイさんが神々しい笑顔を向けてきた。

「もう、夕飯の時間だよ」

　彼の背景は、すでに薄暗い。

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・す、すみませんすみません！すぐ帰りますっ」

　超絶魔王スマイル再来。

　わたしはすぐに居間の方に戻って、ニールくんの手を引いた。

「おじいさん、すみません、わたし達もう行きますね」

「行ってしまうのかい？」

「・・・・迎えが来てますし」

　ごめんなさい。相手があの魔王様では、わたしに決定権なんてないんです。悲しい事に。

　おじいさんは、扉の所まで送ってくれた。

　ルイさんが、いかにもわたし達の保護者であるように、彼にお礼を言って頭を下げた。

「また、次に機会でも遊びに来ておくれ」

「はい、二人がとてもお世話になりました」

「いいんだよ。二人共いい子だからねぇ」

「二人が、お世話になりました。また後日、挨拶に参ります」

　ルイさんの口調が異様に丁寧なのが少し引っ掛かったが、そんなに深く考えずに、わたし達はおじいさんの元を後にした。

　この村に来て、わたし達は近場の酒場のような場所で食事を摂っていた。といっても、荒々しい感じの場所ではない。現代的に言えば、お洒落なバーと言った感じだろうか。

　わたし達がここで食べるようになってから、やってくるお客さんが増えたと、バーのおじさんが言っていた。確かに、たくさんの人が食事をしている。みんなの視線のほとんどが、ルイさんやカインさん達に向けられている事に、果たして本人達は気づいているだろうか。

　ルイさんは絶対に気づいてるだろうけど。

　今夜の夕食はステーキのようなものだった。

　さっき決めたように、わたしはそれを半分に切って、片方をニールくんに上げた。すっごく喜んで食べてくれてよかった。

　たくさん栄養を摂って、早く大きくなりなさい。

　半ば母親のような心境で、夕食を食べるニールくんを見つめた。足元では、セピアも夕食の肉の塊を食い千切りながら食べている。

　自分の分はさっさと食べ終わり、わたしは静かに、そんな二人を見つめた。

　本当に良かったと思う。この旅の一行の中に二人が居てくれて。

　わたしを同行させてくれるように頼んでくれたのはニールくんだったし、わたしを最初に庇ってくれたのはセピアだ。彼らが居なかったら、わたしはきっとここには居なかった。

　感謝してもしきれないな、本当に。

「お姉ちゃん？」

　じっと見つめていたことに気づいたのだろう。ニールくんが首をかしげながらわたしを見てきた。

　その口元に付いているソースを拭いてやりながら、わたしはにっこりと笑った。

「今日は、一緒に寝ようか」

「ほんとっ！？」

「うん、せっかくだしね」

「やった！」　

　わたしの提案がよほど嬉しかったのか、二―ルくんが夕食を食べかけのまま、大袈裟に万歳のポーズをとった。

　夕食の最中、こんな事をしたら、誰だって驚くのは当然だろう。

　団長達の視線が一気にこちらに集まってしまった。

「どうした二―ル」　

　カインさんが驚いたようにニールくんに声をかけた。

　いまや、店中の注目がこちらに向いている。

　居た堪れなくなって、わたしはバーの方に顔を向けたまま、一ミリたりとも動かずに静止した。このままこの場をやり過ごす事にしよう。

「あのね、今日ね、マツリお姉ちゃんと一緒に寝るんだ！」

　かわいいなぁ、もう。

「へぇ、いいね。私も一緒にいいかな」

　綺麗な声だなぁ、も・・・・。

「ちょっと、何言ってんですか！」

　うっかり聞き逃しそうになったが、すぐに我に帰った。さっきの声はルイさんだ。

「冗談だよ、冗談」

　ルイさんはそう言って笑ってるけど、目が本気に見える。いや、きっとわたしの気のせい。

「ニールくん、ハンモックで寝ようか」　

「はーい」

　ハンモックに寝れば、ルイさんは絶対に寄って来れない。なにせ、場所がないのだから。

　わたしがその考えに至った瞬間、一瞬金縛りにあった気がしたけど・・・・・いやいやいや、きっと気のせいに違いない、うん。