魔力なしの日陰者と蔑まれ、辺境に捨てられた令嬢は何も望まない。〜私を憎んでいた氷の副団長様が、血だらけの私の手を見て人が変わったように溺愛してくるのですが〜

最終話 甘すぎる罰と、野花が咲く日

長く厳しかった冬が終わり、辺境の砦にもようやく雪解けの季節が訪れていた。

　固い土から小さな緑が顔を出し、吹き付ける風にもかすかな春の匂いが混じり始めている。

「ルシア、今日は少し風が強い。これを持っていけ」

　砦の中庭へ洗濯物を干しに行こうとしたルシアに、クラウスが自分の大きなショールをすっぽりと被せた。

「ふふ、ありがとうございます。でもクラウス様、私はもうすっかり元気ですし、いくらなんでも過保護すぎませんか？」

　ルシアがショールから顔を覗かせて笑うと、クラウスは少しだけ気まずそうに目を逸らした。

　あの日から、クラウスは「ルシアを鳥籠に閉じ込めない」という約束は守っているものの、彼女が少しでも砦の手伝いをしようとすると、すぐにこうして飛んでくるのだ。

「いいんだ。俺がそうしたいだけだから。……それに、その紅を引いたお前が可愛すぎて、他の奴らに見せたくない」

　耳を赤くして真面目な顔で言うクラウスに、ルシアの頬もほんのりと熱くなる。

　落ち着いたテラコッタ色の紅は、今ではすっかりルシアのお気に入りになっていた。それを塗るたびに、自分がクラウスに愛されているのだと実感できるからだ。

　二人がそんな穏やかな時間を過ごしていた、その時。

「副団長！ 王都から、公爵家の使者を名乗る馬車が到着しました！」

　見張りの騎士が、慌てた様子で中庭に駆け込んできた。

　その言葉を聞いた瞬間、クラウスの纏う空気が一変した。春の陽だまりのような温かさが消え失せ、かつての「氷の副団長」の、人を射殺すような冷たい気配が場を支配する。

「……公爵家の使者だと？」

「はい。ルシアお嬢様を迎えに来た、と……」

　ルシアは息を呑んだ。

　公爵家。自分を「魔力を持たない無能な厄介者」として、この辺境に捨てた実家。

　今更、なぜ自分を迎えになんて来るのだろうか。

「ルシア、お前は部屋に戻っていろ。俺が追い返す」

　クラウスがルシアの肩を庇うように抱き寄せた。だが、ルシアは小さく首を振った。

「いいえ。私も行きます」

「ルシア？」

「いつまでもクラウス様の後ろに隠れているわけにはいきません。私自身の過去ですから……ちゃんと、自分の目で確かめたいんです」

　かつての、何でも諦めていた「空っぽの人形」の目ではない。

　ルシアの透明な瞳には、クラウスに愛されているという確かな自信と、静かな強さが宿っていた。

　クラウスはそんな彼女を眩しそうに見つめると、小さくため息をつき、「俺のそばから離れるなよ」と彼女の手を強く握った。

❇❇❇

　応接室に通されたのは、公爵家に仕える高慢な初老の執事だった。

　彼は辺境の質素な応接室を鼻で笑うように見回した後、入ってきたルシアを見て、わざとらしく眉をひそめた。

「おや、ルシア様。このようなむさ苦しい辺境の砦で、さぞ惨めな思いをされていたことでしょう。……公爵様は、魔力のない無能なあなたでも、やはり血の繋がった娘だからと哀れに思われましてね」

　執事は、クラウスの存在など眼中にないという態度で、尊大に言い放った。

「あなたを王都へ呼び戻し、年老いた子爵様の後妻として嫁がせるよう手配なさいました。子爵様は資産家ですから、あなたのような者には過分な処遇でしょう。さあ、すぐに荷物をまとめなさい」

　つまり、不要な厄介者として捨てた娘が、まだ生きていて政略結婚の駒として使えるとわかったから、適当な老人の元へ売り飛ばそうという魂胆だ。

　あまりの身勝手さに、ルシアは静かに怒りを感じた。

　かつての自分なら、これも「役に立つための運命」だと諦めて従っていたかもしれない。でも、今は違う。

「お断りします」

　ルシアがはっきりと告げると、執事は信じられないものを見るように目を剥いた。

「なっ……！ 無能なあなたが、公爵様のご慈悲に逆らうと言うのですか！？」

「ご慈悲ではありません。私は公爵家から追放された身です。今更、都合よく駒として扱われるいわれはありませんわ」

　ルシアの毅然とした言葉に、執事は顔を真っ赤にして怒鳴り声を上げようとした。

　だが、彼が言葉を発するよりも早く。

「――おい」

　地を這うような、恐ろしく冷たい声が応接室に響いた。

　クラウスだった。

　彼はルシアの手を引いて自分の背中に隠すと、殺気すら混じった氷色の瞳で執事を見下ろした。

　数多の魔獣を屠ってきた本物の騎士の威圧感に、執事はヒッ、と短い悲鳴を上げて後ずさる。

「ルシアは、誰の駒にもならない。彼女は俺の婚約者だ」

「こ、婚約者……！？ 辺境の騎士風情が、公爵家の娘をたぶらかしたというのですか！」

　執事が震える声で言い返すと、クラウスは鼻で笑った。

「辺境の騎士風情だと？ どうやら王都の貴族は、情報収集もまともにできないらしいな」

　クラウスは懐から一通の書状を取り出し、執事の足元に投げ捨てた。

　それには、王家の紋章が刻まれた蝋封（シーリング）が施されている。

「先日の猛吹雪の際、俺たちが大規模な魔獣の群れを食い止めた功績により、国王陛下から直々に『辺境伯』の地位を賜った。つまり、今の俺はお前たちの主である公爵と、対等の権力を持っているということだ」

「な……辺境伯、ですと……！？」

　執事の顔から、さぁっと血の気が引いていく。

「それに、ルシアはもう公爵家の人間ではない。俺が正式に王家へ身元引受の申請を出し、受理されている。……二度と、俺の妻に気安く話しかけるな。次その汚い口を開いたら、王都へは生きて帰さないと思え」

　クラウスの絶対的な宣告。

　執事はガタガタと震え上がり、もはや返す言葉もなく、逃げるように応接室から転がり出て行った。

❇❇❇

執事が逃げるように馬車で走り去った後、応接室には静寂が戻った。

　ルシアは目をぱちくりと瞬かせ、目の前に立つ大きな背中を見つめた。

　辺境伯。そして、妻。

　突然の情報に頭が追いつかないでいると、クラウスが慌てたように振り返った。

「す、すまない！ 勝手に妻だなんて言って」

　さっきまでの絶対的な威圧感はどこへやら。クラウスは耳まで真っ赤にして、まるで叱られた大型犬のようにしゅんと肩を落としていた。

「辺境伯の件も、正式な叙爵の知らせが届いてから、一番にお前に話そうと思っていたんだ。だが……あいつがお前を侮辱したのがあまりにも腹立たしくて、つい口走ってしまった」

「ふふっ……」

　そのひどく不器用で、自分を一番に守ろうとしてくれる姿が愛おしくて、ルシアは思わず吹き出した。

「クラウス様は、本当に心配性で不器用ですね」

「ルシア……怒ってないか？」

「怒るわけがありません。私をあんなにも堂々と守ってくださって……とても、かっこよかったです」

　ルシアがテラコッタの唇をほころばせて笑うと、クラウスはホッと安堵の息を吐き、彼女の小さな手をそっと自分の手で包み込んだ。

「少し、外を歩かないか」

❇❇❇

　二人で中庭に出ると、冷たかった風はすっかり柔らかくなっていた。

　厚く積もっていた雪は溶け、黒い土が顔を出している。

　その足元の雪解け水の間から、小さくて可憐な、白い野花がひっそりと咲いているのを見つけた。

　厳しい冬の寒さと猛吹雪を耐え抜き、ようやく咲いたその花は、まるでルシアのようだった。

　クラウスはその野花の前で立ち止まると、ルシアに向き直り、静かに片膝をついた。

　それは主君に向けるものではなく、彼がただ一人の愛する女性に向ける、最上級の敬意と誓いの礼だった。

「ルシア」

「はい、クラウス様」

　クラウスはルシアの手を取り、その手の甲にそっと、羽が触れるような優しいキスをした。

「俺は不器用で、最初は取り返しのつかないほどお前を傷つけた。……でも、これからの生涯をかけて、お前を誰よりも幸せにすると誓う」

　見上げられた氷色の瞳には、もう過去の痛みも、身勝手な執着もない。

　春の陽だまりのように暖かく、真っ直ぐな愛情だけがそこにあった。

「俺の、本当の妻になってほしい。王都の誰にも文句は言わせない。この辺境で……俺と一緒に生きてくれないか」

　ルシアの目から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。

　かつては心を殺し、すべてを諦めて、人形のように生きるしかなかった。

　でも今は違う。私には、こんなにも大切にしてくれる人がいて、帰る場所がある。

「はい……喜んで」

　ルシアは涙を拭い、クラウスが選んでくれた紅を引いた唇で、心からの笑顔を咲かせた。

「私をずっと、クラウス様の隣に置いてください」

　その言葉を聞いた瞬間、クラウスは弾かれたように立ち上がり、ルシアを力強く、けれど世界で一番大切な宝物を扱うように優しく抱きしめた。

　ルシアも背伸びをして、彼の広い背中にそっと腕を回す。

　氷のように冷たかった副団長と、心を閉ざしていた無能令嬢。

　二人の間にあった分厚い氷の壁は、完全に溶け去り――辺境の砦に、誰よりも甘くて暖かな、遅い春が訪れたのだった。