魔力なしの日陰者と蔑まれ、辺境に捨てられた令嬢は何も望まない。〜私を憎んでいた氷の副団長様が、血だらけの私の手を見て人が変わったように溺愛してくるのですが〜

第5話 雪に埋もれた真実

砦の医務室は、息が詰まるほどの緊迫感に包まれていた。

「……なんとか、峠は越えました。ですが、もともと栄養状態が良くないお体で、あれほどの猛吹雪をまともに受けてしまったのです。いつ目を覚ますかは、私にもわかりません」

　徹夜で治癒魔法をかけ続けた老治癒術師が、深い疲労を滲ませて息を吐いた。

　ベッドの上では、ルシアが死人のように青白い顔で眠っている。微かな胸の上下だけが、彼女が辛うじてこの世界に留まっている証だった。

「……ありがとう。あとは、俺が見る」

　クラウスは掠れた声で礼を言い、治癒術師を下がらせた。

　医務室に二人きりになると、クラウスはベッドの脇に力なく膝をつき、ルシアの冷たい手を両手でそっと包み込んだ。

　彼女の手は、以前のような血まみれの傷だらけではない。俺が用意した高価な薬のおかげで、傷跡だけを残して綺麗に塞がっている。

　だというのに、あの猛吹雪の中で仔馬を庇う彼女を見つけた時、彼女は『自分には価値がないから』と、迷うことなくその命を投げ出そうとした。

（俺は、彼女の傷を治した気になっていただけだった）

　クラウスは、ルシアの手に額を押し当て、静かに目を閉じた。

　冷たい井戸水から彼女を遠ざけ、立派な部屋を与え、美しいドレスを着せた。

　嫉妬に狂って彼女を組み敷き、「俺のそばにいろ」と怒鳴りつけた。

　それが彼女を守ることだと、愛することだと信じて疑わなかった。

　だが、ルシアにとっては、そんなものは愛情でも何でもなかったのだ。

『私の命で……あの子が助かるなら……。クラウス様の……罪悪感も、少しは……軽くなり、ますか……？』

　雪の中で彼女が残した言葉が、何度も頭の中で木霊する。

　彼女は、俺の過保護を「可哀想な人形を壊してしまった罪悪感」だと受け取っていた。俺が怒れば怒るほど、彼女は「持ち主の機嫌を損ねてしまった」と怯え、心を殺して従順な人形を演じていただけだったのだ。

「俺が……お前を、あんな雪の中に追いやったんだ……」

　静かな部屋に、懺悔の声が溶けていく。

　彼女を鳥籠に閉じ込めて、何もさせずに生かしておくこと。それは、王都の暗い部屋で彼女を「無能」と呼んで放置していた奴らと、本質的には何も変わらなかったのだ。

　俺は彼女の心を、ちっとも見ていなかった。

（……もう、絶対に間違えない）

　クラウスは顔を上げ、眠り続けるルシアの透明な横顔を見つめた。

　その氷色の瞳には、かつての身勝手な独占欲は消え去り、ただ一つの静かで固い決意だけが宿っていた。

　彼女が自分のことを「無価値な人形」だと思っているのなら、俺がその呪いを解く。

　焦らず、怯えさせず、何年かかってもいい。彼女が心から笑ってくれるその日まで、俺は俺のすべてを懸けて、彼女を一人の「人間」として愛し抜く。

❇❇❇

　それから三日三晩、クラウスは一睡もせずにルシアの手を握り続けた。

　窓の外の猛吹雪がようやく収まり、雲の隙間から柔らかな冬の日差しが差し込み始めた朝。

　ベッドの上で、ルシアの長い睫毛が微かに震えた。

「……ん……」

「ルシア！」

　クラウスが弾かれたように身を乗り出すと、ルシアはゆっくりと重い瞼を開けた。

　ぼんやりとした視界に、ひどく憔悴したクラウスの顔が映る。

（……私、死ななかったのね）

　ルシアは、ぼんやりと天井を見つめた。

　身体は鉛のように重いが、凍りつくような寒さは消え去り、暖かく柔らかい毛布に包まれている。どうやら、またクラウスに助けられてしまったらしい。

　ルシアはゆっくりと視線を動かし、クラウスを見た。

　また、彼を怒らせてしまった。せっかく彼が「怪我をさせた罪悪感」を償おうと綺麗な部屋を与えてくれたのに、勝手に抜け出して、こんな無様な姿を晒してしまった。

　きっと今度こそ、怒鳴りつけられて王都へ送り返されるだろう。

「クラウス様……。申し訳、ありま……」

　いつものように、空っぽの謝罪を口にしようとした瞬間。

「喋らなくていい。何も謝るな」

　クラウスの声は、ルシアが予想していたような怒鳴り声ではなかった。

　ひどく穏やかで、震えるほど優しい、聞いたことのない声だった。

　ルシアが驚いて目を丸くしていると、クラウスはベッドの脇に片膝をつき、ルシアと視線の高さを合わせた。上から見下ろすのではなく、彼女と同じ高さで、真っ直ぐにその透明な瞳を見つめる。

「ルシア。お前が助けた仔馬は、かすり傷一つなく元気だ。今朝から、親馬と一緒に厩舎で干し草を食べている」

「……あ……」

「お前が外套をかけてやらなければ、あいつは確実に死んでいた。あいつの命を繋いだのは、間違いなくお前だ」

　クラウスの言葉に、ルシアの胸の奥がトクリと鳴った。

　彼がそんなふうに、私のしたことを認めてくれるなんて思わなかったからだ。勝手な真似をするなと、怒られるとばかり思っていた。

「でも、俺は……あの雪の中でお前を見つけた時、仔馬のことなんてどうでもいいと思ってしまった。お前が死んでしまうことのほうが、何万倍も恐ろしかった」

　クラウスは、包帯の巻かれたルシアの手を両手で包み込み、自分の額にそっと当てた。

　まるで、神聖な祈りを捧げるかのように。

「お前は、自分を無価値な人形だと言ったな。俺への罪悪感を軽くするために死ぬと。……本当に、すまなかった。俺がお前の心を追い詰めて、そんなふうに思わせていたんだ」

「クラウス、様……？」

　ひどく痛切な謝罪に、ルシアは戸惑った。

　クラウスの大きな手が、小刻みに震えているのが伝わってくる。

「俺は、お前を人形だなんて思ったことは一度もない。お前は、誰よりも優しくて、芯が強くて、俺にはもったいないくらい美しい……たった一人の大切な女性だ」

「……え？」

　ルシアは息を呑んだ。

　大切な女性。その言葉の意味が、うまく理解できない。

「鳥籠に閉じ込めて悪かった。もう、何も無理強いはしない。お前が俺を怖がるなら、近づかない。……だから、お願いだ。もう二度と、自分の命を投げ出すような真似だけはしないでくれ。お前がいないと、俺は生きていけないんだ」

　それは、命令でも、罪悪感からの同情でもない。

　一人の不器用な男が、プライドをすべて捨てて差し出した、純粋で真っ直ぐな「心」だった。

あの日を境に、クラウスの態度は劇的に変わった。

　ルシアが医務室からクラウスの私室に戻ってきても、彼はもう「部屋から出るな」とは言わなかった。

　部屋の鍵は常に開け放たれ、食事を運んでくるメイドたちとも、ルシアが自由に言葉を交わすことを許した。

　そして何より、クラウス自身がルシアに接する距離感が、以前とはまったく違っていた。

「……入ってもいいか？」

　コンコン、と控えめなノックの後、扉の向こうから声がする。

「はい、クラウス様」

「邪魔するぞ」

　クラウスは部屋に入ってくると、以前のように無遠慮にベッドに腰掛けることはせず、ルシアから少し離れた椅子に静かに座った。

「体調はどうだ？ どこか痛むところはないか」

「はい。おかげさまで、もうすっかり良くなりました。……あの、クラウス様」

「ん？」

「お仕事でお疲れでしょうに、毎日様子を見に来ていただかなくても大丈夫ですよ。私なら、もう一人でも……」

　ルシアがいつものように空っぽの微笑みを作って言いかけると、クラウスは少しだけ悲しそうに目を伏せた。

「俺が、お前の顔を見たいだけなんだ。……だが、俺がここにいると息が詰まるなら、すぐに出ていく。嫌なら嫌だと、言ってくれないか」

　ルシアは目を丸くした。

　嫌なら嫌だと言え。それは、王都の屋敷でも、この砦に来てからも、誰一人としてルシアに与えてくれなかった『選択肢』だった。

　無能な人形であるルシアに、拒否権などあるはずがない。

　持ち主が望めば従い、機嫌を損ねないように笑うのが私の存在意義だったのに。

「……嫌では、ありません」

　ルシアが戸惑いながら小さく首を振ると、クラウスはホッと安堵したように息を吐き、少しだけ嬉しそうに目元を和ませた。

　強引に腕を掴むことも、無理やり抱きしめることもしない。

　まるで、少しでも大きな音を立てれば逃げてしまう小鳥を扱うように、クラウスはただ静かに、ルシアの意志を尊重しようとしていた。

　そのひどく不器用で、真摯な優しさが、ルシアの心を静かにかき乱し始めていた。

❇❇❇

　数日後。

　すっかり体力を回復したルシアは、深緑色のドレスの上に分厚い上着を羽織り、メイドの案内で砦の厩舎へと足を運んでいた。

「お嬢様、足元が滑るので気をつけてくださいね」

「ありがとうございます。あの……本当に、私が厩舎に入ってもいいのでしょうか」

「もちろんです！ あの仔馬も、命の恩人に会いたがっていますよ」

　厩舎の重い木の扉を開けると、ふわりと干し草の匂いと、動物たちの温かい体温が伝わってきた。

　一番奥の区画に、一頭の親馬と、それに寄り添うようにして草を食む小さな仔馬の姿があった。

「あ……」

　ルシアが思わず声を漏らすと、仔馬の世話をしていた大きな背中が振り返った。

　非番だったのか、ラフな服装で馬用のブラシを持ったクラウスだった。

「ルシア？ もう外を歩いても平気なのか」

「ク、クラウス様。申し訳ありません、勝手に……」

「謝るなと言っただろう。ここは砦の中だ。お前はどこへ行ったって自由なんだ」

　クラウスはブラシを置くと、ルシアの歩幅に合わせてゆっくりと近づいてきた。

　そして、彼女の手を取る代わりに、仔馬の背中を優しく叩いてルシアの方へと促した。

　ブルル、と鼻を鳴らしながら、仔馬がルシアに近寄ってくる。

　あの吹雪の夜、雪の中で凍死寸前だった小さな命。それが今、ルシアの目の前で、温かい息を吐きながら彼女の手に鼻先をすり寄せている。

「……あたたかい……」

　ルシアがそっと仔馬の額を撫でると、仔馬は嬉しそうに目を細め、ルシアのドレスの袖を甘えるように食（は）んだ。

「お前が助けた命だ。あの夜、お前が自分の上着をかけてやらなければ、こいつは今ここにいない」

　クラウスが、隣で静かに語りかける。

　その声には、ルシアを所有物として見下すような響きは微塵もなかった。ただ、一人の勇敢で優しい女性に対する、深い敬意だけが滲んでいた。

「私なんて、何も……。ただ、この子があの時の私と同じように思えて、放っておけなかっただけで……」

「そうだな。誰も助けてくれない寒さと孤独を、お前は誰よりも知っていたからだ」

　クラウスの大きな手が、ためらいがちに空を彷徨い――やがて、ルシアの銀色の髪にそっと、本当に羽が触れるような優しさで触れた。

「だが、お前はもう一人じゃない。誰も助けに来ないような場所に、お前を一人で置いたりしない」

「……」

「もしお前が、王都の屋敷以外の、もっと暖かくて穏やかな場所に行きたいと望むなら。俺は砦の総力を挙げて、お前の安全な暮らしを保証する。……お前は自由だ」

　ルシアは、仔馬を撫でていた手を止めた。

　ドクン、ドクンと、自分の心臓が大きく波打つのを感じる。

（私が……自由？）

　ルシアはゆっくりと顔を上げ、クラウスを見つめた。

　氷色だった彼の瞳は、今は春の陽だまりのように暖かく、そしてひどく寂しそうに揺れていた。

「俺は、お前を傷つけた。その傷が消えないこともわかっている。だから、お前がここから離れたいと望むなら、もう俺の身勝手な執着で引き留めたりはしない」

　クラウスは、まるで自分の心臓を差し出すような、痛切な声で言った。

「だが、もし……もしお前が、まだこの砦にいてもいいと思ってくれるのなら」

　クラウスはルシアの前に片膝をつき、彼女の手を両手でそっと包み込んだ。

　それは、忠誠を誓う騎士の礼だった。

「俺のそばにいてほしい。人形としてではなく、誰よりも大切な……俺が一生を懸けて守り抜く女性として」

　その瞬間。

　ルシアの胸の奥で、何年も前からカチコチに凍りついていた分厚い氷の壁に、ピシリ、と明確なヒビが入る音がした。

　自分が生きていてもいいのだと。

　役に立たなくても、ただここにいるだけで、大切にしたいと望んでくれる人がいるのだと。

「クラウス、様……」

　ルシアの凪いでいた透明な瞳から、ポロリと一粒の涙がこぼれ落ちた。

　王都でどれだけ虐げられても、冷たい井戸水で手がひび割れても、決して泣かなかった彼女が。

「私……私なんかが……ここに、いてもいいのでしょうか……っ」

　ポロポロと溢れ出す涙を止めることができず、ルシアは両手で顔を覆ってしゃくり上げた。

　それは、感情を殺していた人形が、初めて「自分の居場所がほしい」と願った、人間としての産声だった。

　クラウスは息を呑み、そして、壊れ物を抱きしめるように、泣きじゃくるルシアの細い身体をそっと腕の中に包み込んだ。

　今度は無理やりではない。ルシアもまた、彼の広い胸に顔を埋め、子供のように泣き続けた。

　厩舎の小さな窓から差し込む冬の光が、二人の雪解けを静かに祝福するように照らしていた。