第12話：刺客と防衛
王都から差し向けられたのは、騎士団の中でも選りすぐりの「第一騎士団」であった。
その数、五百。表向きは「アイリス嬢の身柄保護」だが、実態は軍事力を背景にした実力行使である。
城の門前で、若き騎士団長レオナルドが声を張り上げた。
「辺境伯ゼノス！ 殿下のお言葉を預かって参った。アイリス・ランバート嬢を不当に拘束している罪を認め、速やかに引き渡せ。さもなくば、この地を叛逆の牙城と見なし、全山焼き払うこととなる！」
ゼノスは城壁の上から、冷めた視線を下ろした。
「不当な拘束、か。あいにく彼女は今、重要な『決算業務』の最中だ。部外者を通す予定はない」
「……問答無用か！ 突撃せよ！」
レオナルドが剣を抜こうとしたその時、城壁のスピーカー（魔力増幅式の拡声機）から、冷静で、どこか楽しげな女性の声が響き渡った。
「皆様、無益なカロリー消費はおやめなさい。現在、城門の周囲500メートルにわたり、私が設計した『経済的防衛線』が敷かれています」
声の主はアイリスだ。彼女は城壁の上に悠然と姿を現した。
「レオナルド騎士団長。あなたの背後にある輸送馬車……。あれには、あなたがたの向こう一ヶ月分の食料と、馬の飼料が積まれていますね？ ……残念ながら、その馬車の車輪の軸受け、あと10分で焼き切れるように細工（メンテナンス不足の誘発）を施しておきましたわ」
「なっ……馬鹿な！ いつそんな真似を！」
「三日前の宿場町でのことです。あそこの給水係は私の雇い人ですので。……さらに計算してみましょう。今ここで戦闘を開始すれば、あなたがたは食料を失い、この雪深い地で餓死する確率は98.2％。一方で、今すぐ武器を捨てて降伏すれば、私はあなたがたを『冬季限定の土木作業員』として、適正な時給で雇い入れましょう。……どちらが期待値が高いか、算術が得意でないあなたでも分かりますわね？」
アイリスは平然と、騎士たちの心の中に「恐怖」ではなく「損得勘定」を突きつけた。
士気が高いはずの騎士団が、ざわつき始める。彼らは王都での給料遅延を知っている。一方で、辺境が今どれほど潤っているかも、道中の噂で聞いていた。
「惑わされるな！ 突撃だ！」レオナルドが叫ぶが、その時、本当に輸送馬車の車輪が音を立てて砕けた。
崩れ落ちる食料袋。騎士たちの心も同時に折れた。
「……あー、アイリス。少しやりすぎじゃないか？」ゼノスが苦笑しながら尋ねる。
「いいえ閣下。五百人の訓練された兵を殺すコスト（埋葬料、防疫、国際的非難）に比べれば、彼らを洗脳……失礼、再教育して労働力に変える方が、はるかに領地利益に貢献します。……さあ、騎士の皆様。剣をスコップに持ち替えなさい。ヴォルガード領は、ホワイトな職場ですわよ？」
アイリスは完璧な笑みを浮かべ、手元のボタン（魔力結界の解除）を押した。
結局、一滴の血も流れることなく、五百の「刺客」は、アイリスが用意した「雇用契約書」にサインすることとなった。彼らは後に、王都よりも高待遇で、三食昼寝付きの労働環境に感涙し、辺境最強の「土木騎士団」へと変貌を遂げることになる。
王都へ届いた報告は、エドワードを狂乱させるに十分だった。
「……全滅しただと？ 剣も交えず、全員が寝返っただと！？」
「は、はい。アイリス様が提示した『福利厚生』の条件が、あまりにも魅力的だったとかで……」
エドワードは目の前の書類をなぎ払った。
アイリスはもう、彼が知っている「従順な（と思っていた）道具」ではない。
彼女は自分の知性を武器に、王国の秩序そのものを「買収」し始めていた。
「……こうなれば、もはや正攻法は不要だ。アイリス、貴様のその小賢しい頭脳を、恐怖で塗りつぶしてやる」
エドワードは、禁忌とされる「魔道具」の起動を命じた。
それは、かつてアイリスが「リスクが高すぎる」と封印を具申した代物だった。
一方、アイリスは城の庭で、降伏した騎士たちに「効率的な穴の掘り方」をレクチャーしていた。
「……閣下、王都の動きが加速しています。次はおそらく、倫理を欠いた『非論理的な攻撃』が来ますわ。……データを取りましょう。私たちの絆を試すための、最終テストの開始です」
