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王子様と通行人⑤

　彼女の話を聞き終える頃には、手に持っていた缶コーヒーは空になっていた。

　夢原さんも缶を椅子に置いている。

　その隣には買ったばかりの少女漫画が置かれ、空いた両手は長椅子の後ろにつける。

「はーあ！　なんか話したらスッキリしちゃった！」

　そう言って彼女は天井を見上げる。

　空元気という感じではなく、本当に清々しさを感じる表情をしていた。

「話、聞いてくれてありがとね？　こんな話、家族以外に出来るわけないって思ってたからさ」

「いや……こっちこそ話してくれてありがとう。それと、改めてごめん。俺と会わなかったら、無理に話をすることもなかったのに」

「そこはお互い様だよ。まぁ確かに、白濵君に見られちゃったのは……その、恥ずかしいけどさ？」

　彼女の頬はほんのり赤く染まっている。

　外は日も落ち暗くなっているけど、ゲーセンの中は機械のお陰で明るい。

　だから余計に、彼女の頬の色も目立つ。

「でも今は逆に良かったって思うよ。ほら、ずっと隠してる秘密ってさ。誰にも知られてないより、誰か一人くらい知っててくれた方が気持ちが楽なるっていう」

「ああ、それはなんとなくわかるよ。ただそれって開き直りとも言わない？」

「あははははっ、そうとも言うね。あ、だからってみんなには話さないでね？」

「わかってるよ。みんなには秘密にする」

「絶対だよ？　私だってもう、白濵君以外に話すつもりはないんだから」

　夢原さんはそう言って俺の顔に指をさす。

　俺にしか話さない。

　彼女の秘密を、俺だけが知っている。

　これは責任重大だ。

　彼女のファンクラブにでも知られたら、きっと俺の命はないだろうな。

「うーん！　そろそろ帰ろっかな。もう良い時間だし」

「ん？　ああ、もう七時過ぎてたんだ」

「うん。白濵君も家は反対方向だよね？　帰ったら九時くらいになるんじゃない？」

「俺は学園に近いほうだからそこまでだよ」

　話しながら互いに立ち上がり、空になった缶コーヒーを近くのごみ箱に捨てる。

　カバンも背負って帰る気でいた。

　だけど不意に、夢原さんがガラスケースを凝視した。

　じーっと、欲しそうな顔だ。

「そんなにほしいの？」

「え、な、何が？」

「いや、今さら隠さなくても……そのぬいぐるみがほしいの？」

「……うん、まぁ」

　照れくさそうにそっぽを向く夢原さん。

「ほしいなら挑戦すれば良いのに」

「……もうした」

「え？」

「だーかーら！　もう挑戦して失敗したの！　私の一万円は募金されました！」

「い、一万!?　そんなに使ったの？」

「うぅ……だってほしかったし……」

　クレーンゲームの一階は二百円。

　要するに彼女は、五十回は挑戦したっていうことか。

　しかも失敗してるし。

　どれだけ下手なんだ？

　というかそんなに払う前に諦めるだろ普通。

「そんなに欲しかったんだ」

「……」

「……よし」

　俺は後ろポケットから財布を取り出し、中身を確認する。

　百円玉はちょうど二枚ある。

「白濵君？」

「ちょっと待ってて」

　ぬいぐるみの位置、形状的にも難しそうじゃない。

　ハッキリ言って、これで五十回も失敗する意味が分からないレベルだ。

　穴のすぐ近くだし、アームで押し出せば簡単に……。

　ガラン、ボトン。

「あ!!」

「思った通り」

　やっぱり簡単だった。

　俺は落ちて来たぬいぐるみを引っ張り持ち上げる。

　口から思いっきり出てるし、なんだかファンシーなクマのぬいぐるみだ。

　可愛いと言えば……可愛いのか？

　まぁ良い。

　別に自分のために取ったわけじゃないから。

「はい」

「え、くれるの？」

「そのために取ったんだよ」

「なんで？」

「なんでって、うーん……夢原さんの秘密を知っちゃったし、そのお詫びに？」

　なんだか自分で言っていて恥ずかしいな。

　夢原さんはぼーっと俺を見つめる。　

「いらないならいいけど」

「い、いる！　ほしいです！」

「じゃあ、はい」

　ぬいぐるみを手渡す。

　受け取った夢原さんは大事そうにぬいぐるみを抱える。

　ぽわーんと浮かぶ温かなオーラが俺にも伝わり、彼女はぎゅっとぬいぐるみを抱きしめたまま俺に――

「ありがとう。白濵君」

　笑いながらお礼を言った。

　その笑顔は、教室で振りまく作り物じゃない本物の笑顔だと……俺は思ったんだ。

「……どういたしまして」

「ふふっ、白濵君って優しいんだね」

「別にそんなことないよ。ただ……なんとなく気持ちがわかるから」

「わかるって？」

「自分らしさを隠しながら生きること……大変だと思う。いつか、自分らしさを隠さず一緒にいられる友達が……出来ると良いね」

「自分らしさを隠さず……友達……」

　口ではそう言いながら、そんな友達なんて幻想だと俺は思う。

　どれだけ欲しても、そんな夢みたいな存在はそうそう現れたり……。

「そうだ。いるよここに」

「え？」

「私らしさを知ってる人！　白濵君なら、そういう友達になれるんじゃないかな!?」

「お、俺？」

　思いもよらない一言に、俺は本気で動揺した。

　そんなこと心から、微塵も考えていなかったことだから。

「白濵君！　私、白濵君と友達になりたい！」

「い、いや俺は……」

「嫌……なの？」

「そう言う意味じゃないよ！　ただ俺なんかと友達になっても利点ないし、楽しくないと思うよ」

　何より不釣り合いだ。

　学園の王子様、人気者の彼女と俺じゃ生きているステージが違う。

　これは秘密を知った今でも変わらない。

「そんなことないよ！　ちゃんと話したのは初めてだったけど、白濵君と一緒にいるの嫌じゃなかった。秘密を話したのだって、なんだか聞いてくれそうって思ったからだし」

「夢原さん……」

　なのに彼女は、俺を見て目を輝かせている。

　何者でもない俺を、通行人でしかない俺なんかに期待している。

「白濵君が嫌じゃなかったら、ちゃんとお友達になりたい」

　そんな目で見つめられたら、俺だって期待してしまう。

　押し殺してきた自分らしさを、我を見せても良いのかって。

　他人に興味を持たない。

　踏み込まないと決めていたのに、こんなの――

「わかった。俺なんかでよければ友達になろう」

　踏み込まずにはいられない。

　いや、もうとっくに踏み込んでしまった。

　関りをもってしまったんだ。

　　◇◇◇

　翌日の朝。

　俺が教室に入ると、もう夢原さんは登校して席についていた。

　予想通り朝から彼女の周りは大賑わいだ。

　王子様目当ての女の子たちが囲い、賑やかでキラキラした会話が聞こえてくる。

　隣の席で起こっていることで、俺には関係ないと思っていた。

　だけど……。

　ふと、彼女の方に視線を向ける。

　彼女も俺に気付いて、ニコリと微笑んでくれた。

　昨日と同じ、周りからギロっと睨まれて、咄嗟に目を逸らす。

　同じだけど、違う。

　一瞬だけ見えた彼女の笑顔は、作り物じゃない本物の彼女らしい笑顔だった。

　きっと、あの笑顔を見せてくれるのは、ここじゃ俺だけだろう。

　そう思うと、さすがの俺でも……。

　優越感なんてものを感じてしまうよ。

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