12/27

俺たちは断れない

　時間が過ぎ、体育の授業も残り五分となった。

　教師が全員に指示を出す。

「よーし！　時間だからそこまでだ！　片づけを始めろ」

　指示された後は一斉に片付け作業を始めた。

　俺とリョウスケもその中に。

「はぁ……なんで反省文なんか書かなきゃいけねーんだよ」

「俺に関してはとばっちりだぞ」

「くそっ……全部あいつのせいだ」

　そう言ってリョウスケは女子のほうへ視線を向ける。

　ボールを拾い集めているサキも視線に気づき、俺たちを見るなりムスッとして挑発するように舌を出す。

「なっ！　あいつ反省してないだろ！」

（……お前もな）

　と心の中で思ったけど口にはしない。

　面倒だから。

　そのまま普通に片づけをしていたら、俺のほうに駆け寄ってくる男子生徒が一人。

「なぁ白濵、ちょっといいか？」

「竹下？　なに？」

「悪いんだけどさ、俺の代わりにボール籠を倉庫に閉まってほしいんだよ。他の奴にはもう断られてさぁ～　まっじゃんけんで負けたから仕方ないんだけど」

「ん？　じゃんけん？」

「あ、いやなんでもない！　とにかく頼めないか？　俺さっきから腹が痛くてさ。トイレに行きたいんだよ」

　そう言って腹を抑える竹下。

　バタバタと足を動かし急いでる風を装う。

「……わかった。漏らすなよ」

「お、おう！　ありがとな白濵！」

　流れるように感謝の言葉を口にして、竹下は走り去っていく。

　残されたボールいっぱいの籠。

　俺は手に持っていたモップを壁にかける。

「そういうわけだから悪い。モップ掛け、残りは頼む」

「……いいけど、お前さぁ～　今のは断っても良かっただろ」

「いや腹痛いっていうし」

「あれ嘘だぞ。ほれあっち」

　リョウスケが指をさしたのは体育館の外周。

　女子側の扉の向こうに竹下が走っていくのが見えた。

　あっちはトイレとは逆方向だ。

「あいつ最近彼女が出来て浮かれてたからな」

「ああ、そういうことか」

「つーかお前もわかるだろ？　さっきのが嘘だってことくらいさ」

「……まぁ」

　トイレに行きたいという割に、彼からは緊迫した感じが伝わってこなかった。

　そもそもじゃんけんで負けたとか漏らしてたしな。

「でも別に、俺は急いでいるわけでも、予定があるわけでもないからさ」

「だからって引き受けなくてもいいだろ。お前って頼まれたら断らないよな？　そんなんだと良いように使われるだけだぞ」

「突き放すよりは良くないか？」

「状況によるって話だ。お前はどんなお願いでも基本……まぁいいか。お前が納得してるならそれで良い。んじゃいってら」

　呆れたようにため息をついて、リョウスケはモップ掛けを再開する。

　リョウスケなりに俺のことを心配してくれたのはわかった。

　それを有難く思いつつも、俺は彼に背を向ける。

　俺はボール籠を押しながら、体育館の外へと移動した。

　体育館から少し離れた場所に、用具を収納するための倉庫がある。

「なんで校舎は新しいのに、倉庫だけ外にあるんだよ……」

　なんてぼやきながらボール籠を運ぶ。

　だからみんな片付けも面倒がって、ボール籠をしまう作業はやりたがらない。

　誰だって貧乏くじを引いたと思うし、嫌なことを誰かに押し付けたいって気持ちも普通ではある。

　そんな風に思っていたら……。

　ガラガラゴトン――

　俺とは別に、車輪が転がる音が聞こえた。

　振り向くとそこには、俺と同じようにボール籠を運ぶ夢原さんの姿があった。

「あ、やっぱり白濵君だったんだ」

「夢原さん」

　彼女も俺と同じようにボール籠を運ぶ。

　中身はバレーボールだけど。

「偉いね白濵君。みんなが一番やりたがらない仕事を率先してやるなんて」

「……いや、そういうわけじゃないから」

　俺は彼女と並んで倉庫まで歩き、道中に事情を説明した。

　率先したわけじゃないから、誇れないということも。

　ボール籠を倉庫に移動し終える。

「そんなわけだから、夢原さんんほうが立派だよ」

「ううん、私も違う。私の場合は……他の子が片付ける感じだったんだけど、その子が嫌そうな雰囲気を出してて、誰か代わってくれないかなーって」

「なるほどね」

　話しの途中だけど、この時点で流れは読めた。

「立候補しちゃったんだ」

「うん。なんだかそういう雰囲気だったからさ。もう行くしかなくて……」

　王子様なら助けてくれる。

　そんな雰囲気が女子たちの周りであったのだろうな。

　一斉に向けられた期待に、彼女は気づいて応えるしかなかった。

「はぁ……あーいう時って断れないんだよね、私って……」

「断れない……か」

　ふと、リョウスケに言われたことを思い出す。

　リョウスケは俺を、頼まれたら断らない奴だと言った。

　だけど違う。

　俺は断らないんじゃなくて、断れないんだ。

　夢原さんも同じように、そういう状況になったら断れない……逃げられない。

　いや、一緒にするのは失礼か。

「やっぱり似てるね、私たち」

「……いいや、今回は違うよ」

「え？」

「俺が断れないのは自分のためだけど、夢原さんの場合は周りのみんなのためだからさ」

　俺は自分が嫌われて孤立するのが怖い。

　断った後のほうが面倒になるから、断れないだけだ。

　夢原さんは俺とは違う。

　周りの期待に応えるために、王子様であるために断れないだけ。

　自分のためとみんなのため。

　ほら、全然違うよ。

「夢原さんは立派なんだよ」

「ううん、違うよ。私が断らないのも、みんなに嫌われたくないからで、失望させたくないんだ……だから同じだよ？　白濵君と私って」

　そう言って彼女は笑う。

　情けなく、透き通るように綺麗な笑顔を見せる。

「ちゃんとしないとね。雰囲気に流されないように……変わりたいな」

「……そうだね」

　同じだと言った。

　俺はまだ違うと思ってしまう。

　それでも彼女は同じだと、似た者同士だと思っている。

　俺は自分が間違っていることを自覚していた。

　ならば彼女の行動も間違いになってしまう。

　だったら変わらなくちゃ駄目だ。

　俺も彼女も。

　まずは俺から変わる努力をすべきだろう。

　俺の方が聊か、状況も楽だからな。