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すべての人の心に花を－４

　イチローを見送った由起子が部屋の中に戻ると、少女は身を起こして由起子を見ていた。じっと、身じろぎもしないで、真っ直ぐに由起子を見ていた。由起子はそんな少女に小さく微笑みながら訊ねた。

「どうしたの？」

「なんで？」

「なにが？」

「なんで、連れてきたの？」

「だって、女の子、放っておけないわ」

「ふぅん。そんなもん？」

「そうよ」

由起子はゆっくりと近づいて、ソファの隣に腰掛けた。

「ね、あなた、名前は？」

「……」

「名前は、何ていうの？」

幼子に諭すような問い掛けに、少女は、ゆっくりと、口を開いた。

「……しのぶ」

「しのぶ、ちゃん、ね」

「……ん」

「歳はいくつ？」

「……」

「言いたくないの？」

「……」

「そう。ずっと、あんなことしてるの？」

「え…？」

「ああやって、お金もらって、生活してるの？」

「……ぅん」

「家は？」

「……」

「…そう。じゃあ、しばらく、ここにいてもいいわよ」

「え…？」

「行くところはないんでしょ？じゃあ、いいわよ、ここにいても」

「……でも」

「何か、最初と雰囲気違うわね。金くれ、って言ってたのに」

「いいよ。あたし。メシ食わしてもらったし。それで、充分」

「心配しなくてもいいわ。警察になんか連れていかない」

「え？」

「あなたが、自分で話すまで、身元も訊かない」

「…」

「あなたが、話してくれるまで、あたしは何も訊かない。あなたは、しのぶちゃん。それでいい。だけど、ここにいて。心配だから」

「……ど…うして？」

「ただ、心配なの。それだけ」

しのぶは見入られるように由起子の目を見つめた。そして、由起子が頷くのに合わせて、こくりと頷くだけだった。