すべての人の心に花を－３８
玄関の扉を閉めると、朝夢見が心配そうに見つめていた。しのぶは、朝夢見の肩に掴まったまま、泣いている。由起子は笑顔で応えながら、二人に近づいた。
「さぁ、帰りましょ」
「もう、いいの？」
「今日は、もういいわ。また、今度」
「今度だって」
朝夢見がしのぶにそう告げると、しのぶはしゃくりあげながら頷いた。
三人はたどたどしくその場を立ち去った。由起子は振り返って、家の様子を伺った。追ってくる気配はない。中から様子を伺っている気配すらない。由起子は一層確信を持って振り向いた。しのぶは泣きじゃくっている。朝夢見がそれを宥めている。由起子は笑顔でしのぶの背をさすった。
電車の通過する音が聞こえてくる、静かな住宅街。三人は、ゆっくりと、日常に戻るために歩みを進めた。
＊
マンションに戻ると、由起子はさっさとお茶の支度をした。まだ所在なさげなしのぶのことが朝夢見は心配で仕方なかった。そんな朝夢見に、由起子は快活な声で、
「今日は、ゆっくりしていって」と言った。
「よかったら、ご飯食べていって」
「あ、はい」
「ね、大勢のほうが楽しいわ。そうでしょ、しのぶちゃん」
ちょっとウインクをしながら、由起子はしのぶに問い掛けた。しのぶは、しばらく由起子の方を見ていたが、小さく、こくりと頷いた。由起子はその仕草を見て頷くと、いそいそと台所へ入っていった。
＊
その頃、矢島は、行きつけの喫茶店に入った。奥の席に近づくと、そこには、以前、しのぶを連れ戻そうとしたチンピラの二人が待っていた。
「おぅ、待たせたな」
「いえ。矢島さん、今日は、何の用ですか？」
「なに、こないだの件だけど、また、頼むわ」
「こないだの、っていうと、あの、しのぶちゃんですか？あれは勘弁してくださいよ」
「なんだ？」
「だって、見てくださいよ、まだ治んないんですよ」
一人が頬に貼った絆創膏を指して言った。
「あいつは、バケモンですよ」
「ガキだろ。たかが、中坊じゃねえか。そんなのに、ナメられて、どうすんだ」
「だけど、吹っ飛ばされたんですよ。何メートルか。顎の骨が、砕けたかと思ったんスから」
「情けねえヤツだ。じゃあ、大勢で行けよ」
「え」
「頭数揃えて行きゃあ、いいじゃねえか」
「そんな…」
「なんか、文句あんのか？」
「いえ…」
矢島に睨まれて、チンピラは黙った。矢島は煙草を吹かしながら呟いた。
「あの女、ナメやがって…」
「なんスか？」
「いや、こっちのことだ」
煙草の灰を落としながら、俯きがちに応えた。その仕草を黙って見つめていた男は、恐る恐る訊ねた。
「でも、そんなに、あの、しのぶって子、大事なんですか？」
矢島は薄笑いを浮かべながら答えた。
「あぁ、大事だ」
「やっぱ、靖江さんが帰って来て欲しがってるんですか？」
「まぁな。……大事な、金ヅルだからな」
「は？」
「まぁ、気にすんな。オレたちにも事情があるんだ」
「はぁ」
「頼んだぞ」
