すべての人の心に花を－２３
傾きはじめた陽射しをくぐって影に入ると、もう肌寒くすら感じられる。その気温の差に一瞬驚き、身を竦めながら由起子はまた歩みを進めた。鷺ノ森の駅から線路沿いに歩き、しのぶに教えられた住所を辿って由起子は家を探した。団地の立ち並ぶ住宅街を抜けると、古い町並みが続いた。その中に立ち、電柱に記された住所を確認しながら歩いていき、ようやく一軒の家に辿り着いた。薄汚れた表向きは、人のいる気配を感じさせない。少し戸惑いながら表札を見ると、岩崎と記されている。
由起子はそれを確認するとゆっくりとチャイムを押した。沈黙が続き、由起子はもう一度チャイムを押した。かすかに人の気配がガラス越しに伺えた。ガタガタと音がして玄関が開いた。身だしなみの乱れた女性が、隙間から由起子の顔を胡散臭く見つめた。
「なんだい、あんた」
四十前後だろうか。そう思いながらも由起子は愛想笑いを浮かべた。
「はじめまして、失礼いたします。わたくし、緑ヶ丘学園の緑川と申します。実は、こちらのしのぶさんのことで伺わせていただきました」
しのぶの名前を出した瞬間、その女の顔色が変わった。
「あらあら、しのぶのこと、知ってるの？そう、ちょっと中入って待ってね」
そう言うと女は慌ただしく由起子を招き入れた。
由起子は台所に招き入れられ、イスに腰掛けた。ゴミも片づけられていない乱雑な台所の雰囲気に、由起子は居心地の悪さを感じた。靖江はそんな由起子の様子を察して、
「ごめんね、とっちらかってるけど。あたし、ホステスやってて、夜の仕事だろ、家事に時間掛けられないから」
そう言いながら、コンロにヤカンを掛けて、お湯を沸かしはじめた。
「あ、おかまいなく」
「なに、何にもないけど、お茶くらいは飲んで行ってよ」
靖江はそう言いながら、テーブルの反対側に腰掛けた。
「で、しのぶはどこにいるの？」
煙草に火を点けながら、靖江は由起子に問い掛けた。視線も合わせないその仕草に、由起子はしばらくじっと黙ったまま靖江を見ていた。靖江もそれに気づいたのか、由起子の視線を感じて、慌てて正面を見つめた。
「あ、あんた、しのぶが、いまどこにいるのか、知ってるの？」
取り繕うような様子で靖江は言った。由起子は靖江が正面を見て、ようやく口を開いた。
「しのぶさんは、いまあたしの家にいます」
「あぁ、そうかぃ。悪かったね、面倒掛けて」
「いえ、しのぶさんは、とてもいい子ですから」
「まぁ、あたしも、父親がいないぶん、ちゃんと躾けてあるから」
「そうですか？」
その言葉に、靖江は煙草を吸うのを止めて、由起子を見た。冷たく見つめる由起子に、靖江は少し居住まいを整えながら言った。
「ま、まぁ、色々と世話掛けたね。いま、あの子はどこにいるの？」
「しのぶさんは、いま、学校に行ってます」
「学校？どこの？」
「あたしがいま勤めている学校です」
「あんたが？あんた、学校の先生かい？」
「ええ」
「そ、そう。そりゃ、よかったわ。いい人に面倒見てもらえて」
「いえいえ、どういたしまして」
「で、でも、学校行ってりゃ、お金も掛かったでしょ。申し訳ないわね。後でお返ししますから」
「いえ、そんな」
「まぁ、そう言わずに。それで、しのぶはどこにいるの。そう、しのぶはどこに住んでるの？」
「えぇ、ですから、あたしの家にいます」
「あぁ、そうだったね。悪いね、何から何まで世話になって」
「いえ」
