煩悩その０１２「ＢＯＺＺ、浦島太郎を救出しに竜宮城へ行く」
今回は、竜宮城へ行ってみました。
仏教・宋櫂宗の住職、大槻雲海は、太陽の光の届かぬ海底で目覚めた。海草が潮の流れにゆらり、ゆられ、魚たちが回遊していた。
「ここはどこだ。海の中か。だが、なぜだ。不思議と息が苦しくないぞ」
雲海の呟き。
≪ここは海底異世界。竜宮城前だ≫
渦の中の低い声。
「ふむ。竜宮城。浦島太郎の世界というわけか」
雲海は大きな門構えを眺めながら言った。
≪竜宮城をはじめとする海底異世界パークは、容姿麗しい人魚たちによる接客と引き換えに、人間の男から「時間」という対価を支払わせるシステムで成り立っている。彼らにとって「時間」はカネであり、食事のようなものだ≫
「いわば、キャバクラのようなものですか」
≪その通りだ。本来、異世界風営法で、人間から奪って良い時間は生涯で２時間までとされているが、そこにある竜宮城は、法を破り、男たちから何十時間と言う月日を搾取している≫
「ふむ。困りものですね」
≪竜宮城での１時間は人間界での１年に相当する。もうかれこれ３時間ほど、竜宮城に入り浸っている怠惰な青年・浦島太郎を救出するのが、今回の仕事だ≫
「ふむ。人助けはいいが、本人に帰る意思がない場合、どうしたらいいものか。この海底の異世界に、現実を持ち込めないのが難点ではあるな」
雲海は右手を顎に押し当て、考えるそぶりをした。
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海底に輝く「竜宮城」という、ケバケバしいネオンサイン―。
フロアレディ募集の張り紙には「時給３０分から」とあった。
１時間＝６０分を、単純に６０００円に換算すれば、時給３０分は３０００円にあたる。
１時間６０００円のテーブルチャージに時給３０００円。
これは人間界の水商売と同等の比率だった。
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どう動くべきか思案しながら、雲海は「竜宮城」の前で突っ立っていた。
パネルには、肌も顕な人魚たちの宣材写真が、人気順に並べられている。
「いらっしゃいませ。ご指名はありますか」
自動扉が開き、店頭からひょっこり現れたのは、揉み手に、笑顔の亀。
黒いスーツに、赤い蝶ネクタイ。
雲海の言葉を待つ。
ニコニコしながら待っている。
「ふむ。いえ、あの私こういったところは初めてでして」
雲海は、たどたどしく言う。
「ご新規様、１名」
亀はインカムでそう言うと、新規のためのシステム案内をした。
「当店、海底異世界パークとなっております。人間の男性にときめきと潤いを与えるべく、美しい人魚たちがご奉仕させていただいております」
糸のように目を細めながら亀は前足でパネルを指す。
人気ナンバー１「乙姫」を薦めているようだ。
「ふむ。内容についてはよく分かりませんが、料金はいかほどでしょうか」
雲海は、とりあえず訊ねてみる。
「金銭による料金は発生いたしませんが、別の対価をお支払いいただくシステムとなっております」
雲海の問いに、ゆっくり首を前後に動かしながら亀は答えた。
「その対価とは、時間ですね？」
雲海による、単刀直入な確認。
「左様でございます。こちらでの１時間が、陸上での１年に相当いたします」
亀は、事実を答えた。
ここで５０時間もいれば、大半の男たちが老人に変わる。
残酷な事実を、滞りなくサラっと告げた。
「最高、何時間までいられますか」
「無制限です」
糸のような目が獲物―、雲海を捕える。
バカな人間が、ここで生涯の時間を使い果たす算段をはじめていた。
「ふむ。では乙姫さん指名でお願いします」
雲海は言った。
「ご新規様、乙姫さん指名です」
亀は、追加でインカムに報告を入れる。
「お席の方、ご用意できましたので、お足元、気をつけてお上がりください」
亀が竜宮城の扉を開けると、エスコート役の、品のいい初老の亀が笑顔で立っていた。
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「どうぞ、こちらへ」
初老の亀に案内されるがまま、大広間を抜ける。
そこには、２階へと続く中世ヨーロッパ調の装飾が施された大きな階段と、大聖堂を思わせる壮大な天井画が広がっていた。
「ふむ。描かれてるのは、海底世界の歴史か」
雲海は天井画を見上げ呟く。
描かれている内容―。
神に楽園を追放された海神ポセイドンは、海底世界を創造し、人魚たちを生み出した。
人魚たちは、人間の男と恋に落ちては裏切られ、泡となって消えた。
人間との恋に絶望した人魚たちは、海底世界に生涯、留まる事を誓い、亀や魚たちに知性を与え人魚に仕えさせ、海底世界は地上に劣らぬ文明で栄えた。
人魚は、地上の男を誘惑し、次の世代の人魚を生み続けている。
それらすべてが、絵画だけで語られていた。
「ふむ。いろいろあったのだな」
階段を昇りきると大きな扉。
初老の亀は、扉を開く。
現れたのは、高級クラブを思わせる大フロアだった。
室内灯は暖色。
柱は天井と繋がり、その中で透明のガラス越しに、若く美しい全裸の人魚たちが尾ひれを優雅に動かし、回遊していた。
「こちらのお席になります」
初老の亀が前足を席に向けて跪いた。
雲海はソファに座る。
不思議極まりない空間だった。
海水に満たされた空間にも関わらず、呼吸ができて服は濡れておらず、地上とさほど変わらない。
ムリヤリ違いを探せといわれれば、視界が多少、青みがかっているといった程度か。
ガラス越しに人魚と目が合う。
豊かな乳房と魚の下半身をもつ笑顔の女たちが、尾ひれと手を振ってきた。
待つ事、数分。
「どうも、はじめまして。お・と・ひ・め・で～す」
純白のドレスを纏った乙姫が現れた。
回遊する人魚たちとは明らかに違うものがあった。
二足歩行。
下半身は人間のものだった。
「両足、手術済みの人魚は珍しい？」
乙姫は笑った。
目じりに小皺が刻まれてはいるが、年齢不詳と言ってもいい、落ち着きと瑞々しさが同居したような、そんな女だった。
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「ふぅん。太郎ちゃんを連れ戻しに来たんだ」
雲海の事情説明に、乙姫は煙草を吹かしながら言った。
「太郎ちゃん」とは浦島太郎のことだろう。
海中にありながらも、乙姫がつけた煙草の穂先は燃え、煙が立ち上る。
現実とは思えない状況だが、雲海の思考は単純だった。
「ふむ。おかしな現象だが、夢だから仕方がないか」
「ん？何か言った？」
乙姫はグロスで濡れ光った唇をすぼめ、煙をゆっくり吐き出す。
「いえいえ。先ほどの話に戻りますが、浦島太郎さんだけと言わず、ここでの制限時間を越えた人たちを皆、解放してあげてくれませんか」
雲海による、単刀直入な交渉。
「解放？人聞きが悪いこと言わないで」
乙姫は眉を顰めた。美人だが、棘がある。
雲海はそう思った。
「ふむ。気を悪くされたのなら謝ります。しかし異世界法によって、人間が海底世界に滞在できるのは生涯で２時間まで…と定められているはずです」
「だから何？お客さんたちは、皆ここに望んで残ってるの。個人の自由意志まで奪える法律なんてどこにもないはずよ」
乙姫は、両足を投げ出す。
痛々しい手術の痕跡―。
ブラウンのストッキング越しに、人間の両足を手に入れるために、切断し、鱗を削ったであろう無数の傷跡が見て取れた。
「ふむ。ですが、ここの１時間は、地上の１年にあたります。人の生涯は儚いもの…。彼らの人生を海底世界での享楽だけに費やさせるのは、あまりにも…」
「私たち、人魚はね…このお店…竜宮城の中でしか恋ができないの。地上で人間の男に嫁いだ人魚のすべてが泡となって消えたわ。ここでしか交わせない愛もあるのよ。それを奪う権利が、あなたにあるの？」
乙姫の理屈―。
これは法外な時間搾取による営業ではなく、自由恋愛なのよ。
（ふむ。これはやっかいだ。論理や計算ではなく、感情で語る相手には、感情論で答えねばならない）
雲海は、子供の頃のアンデルセンの童話を思い出した。
海底世界を捨て、地上に嫁いだ人魚は海神ポセイドンと「契約」を結び、二つの足と引き換えに人間の男の愛を、生涯独り占めしなければならなかった。
人間の男が、人魚の愛に背けば、人魚によってその男が殺められない限り、彼女たちは絶望の果てに泡となり消えてしまうのだ。
だが、人魚姫は恋が叶わず泡と消えた―。
「人間の男は海底でしか人魚を愛せないのよ。地上に行けば人間の女にいってしまうもの。だから、彼らにはここに留まってもらって、愛してもらうしかできないの。いつだって恋のリスクは男が負うべきでしょ」
乙姫の愚痴は続く。
彼女も若かりし頃、人間の男に騙されかけた経験があったのだろうか。
「ふむ。しかし全てがすべて、そうなのでしょうかね。彼らにも地上に親兄弟がいます。残された家族の気持ちはどうなるのでしょう」
雲海の問い。
「私たちの気持ちはどうなるのよ。みんな地上へ帰ってしまったら私たち人魚はどう過ごせばいいの？人ならざる者でありながら、人としか愛を育めない、そんな中途半端な物の怪に生まれついた私たちは、海底で孤独に過ごすしかなくなる。そんなのあまりにもむごいわ」
乙姫は煙と同時に、本音を吐き出す。
「ふむ。これはやっかいだ」
雲海は坊主頭を搔いた。
「あんた、お坊さんなら私たちを救ってみてよ」
乙姫は潤んだ目で、雲海に言った。
「あなたが囚われているのは、愛ではなく、独占欲です」
雲海の言葉に乙姫の目が大きく開かれた。
図星なのだ。
乙姫は自覚している。この錯誤に満ちた愛の楽園の不毛さを―。
「だから何」
乙姫は煙草をもみ消して、長い髪を乱暴にかきあげた。
「傷つく覚悟で、敢えてすべてを委ねる。たとえ泡となってもいいではないですか。報われずとも、人魚姫は本気で人を愛することができた。幸せな事ではないですか」
雲海の言葉に、乙姫は何も言い返さなかった。
「仏教の教えには無所悟という概念があります。我々、坊主は、修行により悟りを開くことが目的であれ、結果に捕らわれず、修行そのものを気づきの時間として大事にしなければいけません。本質は結果ではなく、そこに至る経過に含まれています」
雲海の言葉。
「どうしたらいいの、私」
乙姫は震えていた。
「たとえ裏切られて、泡になってもいいという相手が現れるまで、愛を大事になさい。駆け引きや打算で繋ぎ止めるような独占欲、執着から離れなさい」
乙姫の目に一筋の涙。
「私…太郎ちゃんと一緒になりたい」
「ならば、共に、地上に行きなさい。そして他のお客さんたちも解放してあげなさい。手放す事で得られるものもあるのですよ」
乙姫は静かに頷いた。
ナンバー１ホステスの彼女は竜宮城の経営者でもある。
人間の男たちが夢から醒める時がやってきた。
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３０分後―。
雲海は海岸の人だかりを見て、満足そうに頷いた。
そこにいたのは―。
竜宮城から解放された数百人の男たち。
彼らに嫁ごうと、地上にやってきた人魚たちがいた。彼女たちは二本の足を手に入れていた。
「太郎ちゃん。他の女のところへいかないでね」
乙姫は、浦島太郎の厚い胸板に寄り添いながら言った。
二本の足は手術によるものから「契約」による綺麗な足へと変わっていた。彼女は「泡」になる覚悟を決め浦島太郎の胸に飛び込んだのだ。
太陽の下では、乙姫の顔には小さな小皺が目立ったが、浦島太郎は乙姫を愛しそうに抱きかかえていた。
「もちろんだ。オラ、おめぇの為に漁師の仕事がんばるど」
浦島太郎の答え。
決して美男子ではないが、目よりも太い眉毛を上下して快活に笑う好男子だった。
乙姫を指名していたにも関わらず、浦島太郎に彼女を取られた数十名の男たちも、他の人魚たちと村へ消えていった。
「太郎ちゃん。もし、私と別れたくなったら、この箱を開けてね」
乙姫は玉手箱を浦島太郎に手渡した。
「なんだぁ、これえ？別れるつもりなんか、ねぇど」
浦島太郎は玉手箱を不思議そうに見つめていた。
「別れてない状態で、これを開けたら絶対ダメよ。いい？」
乙姫の言葉に、浦島太郎は素直に頷いていた。
雲海は理解した。
あの玉手箱は、竜宮城での時間を清算する為の装置なのだと。
本来、浦島太郎は５０時間ほど竜宮上に滞在し、玉手箱を渡された。
そして、地上で玉手箱を開けて５０年分の時間を吸い取られ、清算完了。
「ふむ。浦島太郎さんが、あれを開けないまま、生涯、乙姫さんと寄り添うことを願うばかりだな」
雲海は呟いた。
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午後２時―。
雲海が、こたつで目覚めると、テレビでニュースがやっていた。
室町時代の文献「御伽草子」が民家で発見され、そこに書かれた物語「浦島太郎」を解読したところ「浦島太郎は乙姫と生涯ともに寄り添い、玉手箱は開けられなかった。玉手箱の中身は謎のままであった」と記されていたと報道された。
「これが最古の浦島太郎の文献であれば、私たちの知る浦島太郎の、あの結末はいったい何なんでしょうね？」
司会の中年アナウンサーが言った。
「きっと女の怨念は怖い、という教訓でしょう。あの結末を、どの時代の誰が考えたかは知りませんが、よくできた話です。ははは」
数年前、不倫報道で職を失いかけたコメンテーターの男が笑いながら言った。
「ふむ。恐ろしいですね」
雲海は考え込んでからそう言うと、テレビを消した。
次回は金太郎の世界へ。
