魔法使いとクロネコ

第一話

ちょっとした家族の話（４）

「そちらに座りになってください。私はあなたと話がしたかった」

　男はイスに座っており、対面のイスにリリーを促した。リリーはそれに従う。

「まず、確認したいことがあるのです」

　男の声がそう言う。リリーはそれに対し、先をうった。

「たぶんですが、あなたが、お考えになっている通りですよ」

　男は「そうか」と小さく頷いてから、

「やはりあなたは、魔法使いでしたか」

「そうです。…お気づきになられていましたか」

「ええ、一目会ったときから気づきましたよ。あなたからは大量の魔力の気を感じた。あなたは熟練の魔法使いだ」

「いえ、そんなのじゃないですよ」

　リリーはどこからともなく、三角帽子を取り出した。

「あなたの感じている魔力というのは、ここからのものです」

「はて…」

「これは、母が使っていた帽子なんです」

　男はリリーの取り出した三角帽子をしばらく見つめ、「ふむ」とだけ小さく言う。

「僕も、聞きたいことがあります」

「どうぞ、なんでも聞いてください」

「あなたのご家族は？」

　男は微笑を一つ、

「あなたが、お考えになっている通り。です」

　外の風が強くなり、雨が窓を強くうつ。

　男はその様子を眺めながら、続ける。

「私の家族は既にいません。爆撃に巻き込まれてしまいました」

「あなただけが、生き残った？」

　男は、窓からリリーに振り返る。その表情は穏やかだった。

「その質問の前に、私の身の上話から始めてよろしいですか？」

「構いませんよ」

　では、と男は語り出した。

「私は根っからの仕事人でした。だからよく家を開けていた。家のことは全て妻に任せっきりで、子ども達と遊ぶことも全然できなかった。たまに家に帰ってきても、私はこの部屋で食事をして、すぐにまた家を出る。そんな感じだったのです。」

「きっと、子ども達は寂しい思いをしていたのです。私はそれを感じていた。だけど、それでも私は仕事に精を出した。これは、家族のためだ。って、その思いでね」

　男はそこで一旦区切り、微笑ましかった過去を思い出すような、優しい笑みをたずさえる。

「ある日、私はこの部屋で休んでいるとき、子ども達がおずおずと言ったのです。『お父さん、海につれていって』とね。私は驚いたよ。だって、子どもたちは私に明らかに距離を置いていた。きっと、子ども達なりの私への気遣いだったのです。いつも忙しく働いている私を休ませてあげようと。そんな子ども達が、そんなことを言ったのです」

「あなたは、それになんと答えたのですか？」

　もちろん、と男はにこやかに、

「私は約束しましたよ。海に行こうと。次の仕事が終わったら長い休みをとるから、そしたら、何度も海につれていってあげる、ってね。すると子どもたちは喜びました。妻も一緒に喜んでくれたなあ」

　男はふーっと一息ついてから、続ける。

「そして、私は仕事にでた。夜が更けた頃に私は家を出ないといけないのに、その日は息子達が妻と一緒に見送ってくれたんだ。『それじゃあ、いってくるよ』『いってらっしゃい』、そのやりとりが本当にいいものだと私は感じた。──あたなは、」

　と、男はリリーのことをまっすぐ見つめる。

「私だけが生き残ったか、という質問をした。その答えは、半分がそうで、半分がそうではありません」

「あの、それはどういった意味でしょう？」

　リリーは素直に疑問を口にした。

「私は確かに、爆撃からは生き残りました。運がよかったと言えばいいのか分かりませんが、私はそのとき仕事先にいて、その仕事先でこの町が爆撃をうけたことを知りました。私は急いで戻った。そうしたら、私の家があったこの場所には、ただの瓦礫の山と立ち昇る黒い煙しかなかったのです」

「とすると、この家は？」

「この家は私の魔法です」

　リリーはすこし驚いた。

「私の記憶をベースにして、この家を再構築したのです。この家は私の記憶に忠実だ。私があなた方を通した部屋、そこは殺風景だと思いませんでしたか？」

　リリーは思い返す、質素なテーブル、棚、簡易ベッド。

「あそこはね、もともと息子の部屋だったんです。しかし、私には息子の部屋に入ったという、しっかりとした記憶がなかった。なので、曖昧な部屋となって再現されてしまった。それに、情けないことにあなた方を通せる部屋は、こことその部屋だけなのです。それは実際にあなたの目で、確かめてみるといいでしょう」

「そう、だったんですか」

「実はと言うとね、ここまでは、私の考え通りだったんです。家をしっかりとイメージすることができなかったのでね。しかし、一つだけ大きな誤算があった」

「誤算？」

　男は一瞬、寂しそうな表情を見せた。

「家族がいないのです」

　そうして男はまた笑う。それは自嘲するような笑みだった。

「自業自得だと思われるでしょう。しかし、家族が亡きものになってしまってから、私は後悔したのです。だから、自分の力を頼りに、再び、家族達と暮らしていこうという想いからこの家をつくった。また新たな、今度はしっかりとした思い出をつくるために。それが、ただの記憶でも、幻でも、そんなのは関係なかった。私は家族と暮らせればそれだけでよかったんだ。…しかし、家族はこの家に帰ってきてはくれない。私は、家族と共にこの家で過ごした記憶が、全くなかった。それで私は絶望した」

　長くなってしまってすみません、と男は謝る。

「いいんです、そこまで話して頂いてありがとうございます。最後に、一つ聞いてもいいですか？」

　どうぞ、と男はにこやかに頷く。リリーは聞いた。

「あなたも、その記憶の一部なんですね」

　男はそのままにこやかに、そうです、とだけ言った。

　それから、ややあって男は立ち上がる。

「お茶でもいかがですか？」

　リリーはお願いします、と頭を下げる。心の落ち着くお茶の香りが部屋に漂い始めた。

「ハーブティーです。妻はよく私にこれを出してくれた。私はこの香りを嗅いで、妻の記憶を微かに感じることができます」

「とてもいい香りです」

「それはそうです、自慢の妻が淹れてくれるお茶ですから」

　と、男は機嫌のよさそうに笑った。

「私の行動も、私の記憶そのものです」

　お茶を飲んで、すこしリラックスした頃、男は静かに話し出した。

「私はこれから、この家を出なくてはなりません。仕事に行かないといけませんからね。そうして、夜が明けてから日が暮れる頃、私はまたこの町のこの家に戻り、家族の帰りを待ちます。ずっとそうなのです。これからも、ずっとずっとね。──あ、心配しなくても大丈夫です。私が離れても、この家はなくなりませんから」

　男は冗談ぽくそんな事を付け足し、リリーはよかった、と露骨に胸を撫で下ろした。

「それにしても、不思議なものだ」

　男は天井を見つめ、呟く。

「こうやって私は、見ず知らずの旅人の方に、こんな身の内話をしている。でも、この話はただの私の記憶の内であって、それ以上のなにものでもないのです。ほんとに、不思議だ」

　それから二人は黙っていた。そこに漂うのは気の重い空気ではなく、どこか充実したような、解放されたような不思議な感覚。しばらくして、そんな空気を破ったのは、リリーの空になったカップをテーブルの上に置く音だった。

「ごちそうさまでした」

「いえ。それでは、私はそろそろ仕事に行かなければ、」

　と、立ち上がる男を、リリーは止めようとする。

「あの、あとすこし、時間はありますか？」

　男は驚いたようにリリーを見つめて、あとすこしだけなら、と言ってから再びイスについた。

「僕はあなたに、お礼をしなくてはいけません」

「お礼、ですか？　いや、お礼をしないといけないのは私の方だ。あたなは私のつまらない話を聞いてくれた。それだけで私は嬉しかったのだが…」

　リリーは、母のものだったと説明した黒い三角帽子を、自分の頭に被せた。

「なにをする気ですか？」

　男はすこし不安になり、そう尋ねる。

　リリーはそれに対して、笑顔を向けるだけ。男はさらに不安になる。

「あの、旅人の方？」

「目を、つぶってもらえますか？」

「目をつぶるのですか？」

「そうです、僕が３秒数えます。その間だけ、目をつぶっていてください。あなたに、それができますよね？」

　男は訝しげに三角帽子を被ったリリーのことを見つめて、それから。

「分かりました。旅の方が３秒数える間、目をつぶればいいのですね」

「はい、お願いします」

　男は、最後にリリーの姿を確認してから頷き、目をつぶる。全てが真っ黒となる。リリーの声だけが、男の耳に落ちてくる。

「すこし驚かれるかもしれません。しかし、あなたならきっと戻ることが出来る」

「戻る？」

　男はつい、目を開けようとしてしまうが、思いとどまった。リリーの声が、男の不安を緩和させる。

「あなたがそれを望めば、戻ってこれます。──ひとつ」

　男は覚悟を決めた。

「──ふたつ」

　体が軽くなるのを男は感じた。自分自身の存在について考え、男は自嘲気味に笑みを浮かべる。

　　──みっつ

　なんだろう。と男は考える。浮遊感。手と足を延ばす。そこはとても広い空間、だけどどこか懐かしい。どこか、懐かしい声。

　──お父さん。

　？

　──お父さん。お父さん。

　なんだい？　という言葉が自然に出ていた。

　──ねぇ、お父さん。海につれていって

　男は、目を開けた。そこに広がる光景を見つめる。

「ああ、そうだね。約束しよう…」

　男は優しく、微笑んだ。

　長くて暗い廊下、雨の音が外から聞こえる。リリーはその廊下の中心に立っていた。そして、目の前にある扉を見つめ、取っ手の部分に手をかけ、思い切ってそれを開けた。

「なるほど」

　部屋があるはずのその場所には、壁、天井床全てが黒くて、何もない空間がそこにあった。

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次回で、第一話の最後となります。