新宝島

第6話：密談

数日後の航海中、海は相変わらず穏やかだった。

快晴が続き、帆は風を十分に受け、黒い錨号は順調に東へ進んでいる。

ジムは朝から船内の掃除を任されていた。甲板を磨き、樽を拭き、船底の狭い通路に溜まった埃や塩を掻き出す。

汗が額を伝い、シャツが背中に張り付く。でも、この単純作業が、逆に心を落ち着かせてくれた。

昼近く、ジムは船底の物置部屋で一息ついていた。

古いロープの束に腰を下ろし、水筒の水を飲む。周囲は薄暗く、ランプの灯りが弱く揺れている。

静かで、波の音だけが遠く響く。ここなら、誰にも邪魔されずに休めると思った。

だが、その静けさを破るように、足音が近づいてきた。

三人の船員が入ってきた。

ケローネの古い仲間たち――名前はジムも知っている。

一人目は大柄で髭の男、ビリー。

二人目は痩せた若い男、トムソン。

三人目は無口な黒人の男、サム。

彼らは部屋に入るなり、周囲を見回し、扉をそっと閉めた。

「ここがいい。ここなら誰にも聞かれる心配はねえだろう」

ビリーが低い声で言った。

ジムは慌てて身を縮め、ロープの陰に隠れた。

心臓が激しく鳴る。息を殺し、耳を澄ます。

「しかしよう、本当かよ……」

トムソンが不安げに呟いた。

「ああ、ケローネの言うにはこうだ」

ビリーが答える。

「そんな酷いことがねえ……」

サムが珍しく声を上げた。

いつも寡黙な男が、震えるような声を出した。

「船長の言うことだから、従うしかあるまい」

ビリーが吐き捨てるように言った。

ジムは身を固くした。ケローネの言うこと？

船長……ケローネのことか？

何の話だ？何が「酷いこと」なんだ？

会話は断片的で、肝心な部分が抜け落ちている。ジムはもっと聞きたくて、そっと身を乗り出した。

ロープの隙間から、三人の顔が見える。皆、深刻な表情だ。

だが、その瞬間――

足元に転がっていた空のラム酒の瓶に、ジムの靴先が当たった。

カラン……。

小さな音が、狭い部屋に響いた。

三人が一斉に振り向く。

「誰だ！」

ビリーが低い咆哮を上げ、手を腰のナイフに伸ばした。

トムソンとサムも身構える。

ジムは凍りついた。

見つかれば、何をされるかわからない。隠れたまま、息を止める。

その時、別の足音が近づいてきた。

「おい、ここにいたのか！何サボってんだよ、仕事が溜まってるぞ！

甲板のロープが絡まってるし、帆の補修もまだだ！さっさと来い！」

入ってきたのは、もう一人の船員――ケローネの古株の仲間、ジェイクだった。

彼は三人に気づき、眉をひそめた。

「……何だ、こんなところで密談か？

ケローネの旦那が呼んでるぞ。早く行け」

ビリーは舌打ちをし、トムソンとサムを促した。

「ちっ……続きは後だ」

三人は渋々部屋を出て行った。

ジェイクもすぐに後を追う。

ジムはようやく息を吐き、壁に背中を預けた。

体が震えていた。助かった。

だが、心の中は嵐のようだった。

「ケローネの言うにはこうだ」

「そんな酷いことがねえ」

「船長の言うことだから従うしかあるまい」

何を企んでいる？

ケローネは本当に味方なのか？

何か裏があるのか？

ジムは立ち上がり、瓶をそっと拾って元の場所に戻した。

胸に手を当て、複製地図の感触を確認する。まだここにある。誰にも渡さない。

だが、あの会話がきちんと聞こえていれば――

この後に宝島で起こる出来事は、防げたのかもしれない。

そんな予感が、ジムの心を冷たく締めつけた。

外の甲板では、太陽がまだ高く輝いている。

海は穏やかだ——