新宝島

第2話：トムの過去、かつての名声

その夜、民宿の二階の小さな部屋で、ジムは祖父のトムと向かい合っていた。

石油ランプの揺らぐ炎が、壁に長い影を落としている。

外ではカリブ海の波が静かに打ち寄せ、遠くで船の帆が風に鳴る音が聞こえた。

ジムはさっきの男のことを忘れられず、祖父に尋ねていた。

だがトムの表情は重く、いつもの穏やかな老人の顔ではなかった。

「ジム……あの男のことを、知りたがってるな」

トムはパイプをくわえ、ゆっくりと煙を吐き出した。

「いいだろう。話すよ。だが、誰にも言うんじゃないぞ。

これはお前の命に関わる話だ」

ジムは頷き、息を潜めて耳を傾けた。

「まず、地図のありかを教えておく。この部屋の床の下、床板を外したところに古い革の袋がある。

その中に、油紙に包まれた一枚の地図が入ってる。それは『宝島』と呼ばれる島を示すものだ。カリブ海の東、スペイン領の沖合いに浮かぶ小さな島。

そこに、俺が残した財宝が眠ってる。

金貨、宝石、スペインのガレオン船から奪った銀の延べ棒……

この世の富の半分はあそこにあると言ってもいいくらいだ」

ジムの目が輝いた。

だがすぐに、疑問が湧き上がった。

「おじいちゃん、そんな財宝、どうして？

それに、あの男が言ってた『トム・ゴールド』って……」

トムは苦笑いを浮かべ、窓の外の闇を見つめた。

「ああ。あの名前か。俺の本当の名前は、トム・ゴールドだ。

いや、昔の名前だ。今はトム・ホーキンズさ。この民宿で、静かに暮らすただの老人だ」

ジムは飛び上がらんばかりに驚いた。

「トム・ゴールド？！

それって……四大海賊の一人って呼ばれた、伝説の海賊の名前じゃないか！

カリブ海を荒らしまわって、海軍を震え上がらせたって話の……

おじいちゃんが？！ そんな……信じられない！」

トムは静かに手を挙げ、ジムを制した。

「信じろ、ジム。

それは俺が捨てた過去の名前さ。若い頃、俺は海賊だった。いや、海賊の王だった。

船を率い、スペインの植民地を襲い、商船を掠め取った。仲間たちと血を流し、酒を飲み、金を山のように積み上げた。

だがな、ジム。

そんな人生の果てに、俺が本当に欲しかったものは何だと思う？」

ジムは首を振った。

トムは目を細め、遠い記憶を辿るように続けた。

「平穏だ。

海軍に追われず、仲間たちの裏切りを恐れず、家族とゆっくり過ごせる平穏。

お前の祖母が亡くなった時、俺は決めた。

この血塗れの人生を終わらせるってな。

そこで、計画を立てた。

仲間たちに、『この世のとてつもない財宝が眠る島』があると吹き込んだ。

偽の地図を作り、皆をその島――宝島に上陸させた。

そして、俺は密かに雇った偽の海軍の連中を呼び寄せた。

銃撃戦を演じ、俺はそこで『死んだ』ことにしたんだ。

血のりを塗り、倒れ、仲間たちに『船長がやられた！』と叫ばせた。

本物の海軍も、噂を聞きつけてやって来た。俺は影に隠れ、すべてを見届け、死んだことにして姿を消した」

ジムは息を飲んだ。

「それで……海軍も、海賊の仲間たちも、みんな騙されたの？」

「ああ。計画は上手くいった。

俺は死んだことになり、誰にも追われなくなった。新しい名前で、この島に民宿を建て、静かに暮らした。

だがな、ジム。船長がいなくなった海賊団は、指揮が取れなくなった。

仲間割れが起き、海軍の本隊に捕らえられ、トム・ゴールド海賊団は壊滅した。

生き残った者たちは、牢獄行きか、絞首刑だ。

副船長だったジョン・シルバーが、俺を恨むのも無理はない。あいつは片足を失い、すべてを失った。

俺が裏切ったせいで、な」

トムの声は低く、悔恨がにじんでいた。

ジムは祖父の手を握った。

「おじいちゃん……それで、地図は本物なの？宝島の財宝は、本当にそこにある？」

トムは頷き、ジムの肩を叩いた。

「ああ。本物だ。

偽の島なんかじゃねえ。あそこに、俺の全財産が埋めてある。

だが、ジム。お前には使ってほしくない。

あれは呪われた金だ。

シルバーが嗅ぎつけたら、血の雨が降る。

明日の朝、あの男が来る前に、地図を隠せ。

いや、燃やせ。俺の過去を、すべて」

だがジムの心には、すでに冒険の炎が灯っていた。

外の海は、月光に輝き、未知の島を囁いているようだった——