愛の結晶
「二人の愛の結晶が見たい！ 公爵家の美しき血脈を絶やさないで！」
国中の教会から安産祈願の鐘が鳴り響き、国民からの「期待」が物理的な圧力となって押し寄せていた。ついに、私たちの不仲を疑う保守派の貴族たちが、「子宝を授かるという伝説の離宮」をリフォームし、私たちをそこへ閉じ込めた。
逃げ場のない、一晩。
寝室には、広大すぎるベッドが一つだけ。
「……さて。どうするつもりだい、エルゼ。外では監視役の侍女たちが、寝息一つ漏らさず聞き耳を立てているよ」
アルフォンスは、暖炉の火を見つめながら、冷めた声で言った。
私は、彼から最も遠いベッドの端に座り、氷のような微笑を湛える。
「決まっていますわ。私たちはここで、夜明けまで『完璧な沈黙』を貫くのです。それが最も、彼らを苛立たせる方法でしょう？」（お前の指先一つ触れるのもおぞましいわ。石像のように固まって朝を待て）
しかし、アルフォンスはゆっくりと立ち上がり、私の方へ歩み寄ってきた。
彼は私のすぐ隣に腰を下ろすと、耳元で、外まで聞こえるような「甘く、溶けるような声」を紡ぎ出した。
「ああ、エルゼ。君のそんな冷たい瞳も、私にとっては最高のスパイスだ。……もっと、私を拒絶してごらん？」
私は彼の意図を察し、即座に合わせる。
「あら……アルフォンス様。そんなに強く抱きしめられては、私の……心が……壊れてしまいますわ……っ」（私の服に触れたら、その指をへし折りますわよ。でも、外の連中には私が悶えているように聞こえるよう、声を震わせてあげますわ）
アルフォンスは、私の肩を抱くフリをしながら、私の耳を指先で弾く。
「……聞こえるかい？ 侍女たちのすすり泣く声が。『なんて激しい愛の告白なの』と、彼女たちは感動に震えているよ」
「……ええ、ええ。皮肉なことですわ。私たちが互いを呪う言葉が、彼女たちの耳には『情熱の愛』に変換されて届くなんて」
私たちは、一晩中、至近距離で「最悪の罵倒」を「最高に甘い声」で囁き合う。
「お前のその金髪、引き抜いて庭の肥やしにしてやりたいよ」
「まあ……アルフォンス様、そんなに激しく私を求めてくださるなんて……（早くベッドから落ちて床で寝てしまえばいいのに）」
極限の緊張感と、一歩間違えば本当の殺し合いに発展しかねない殺意。
しかし、外に漏れるのは、官能的ですらある低い囁きと、時折響く「布が擦れる音（お互いに相手を突き飛ばそうとしている音）」だけ。
翌朝。
私たちは、一睡もできず、青白い顔で部屋を出る。
そこには、あまりの「情熱的な夜」を想像して気絶し、運び出される侍女たちの姿が。
そして、執事が感極まった様子で、私たちにこう告げた……。
「……公爵閣下、奥様。先ほど、陛下より伝令が。お二人のあまりの仲睦まじさに、隣国の『独身を貫くはずだった冷徹王女』が、『愛を信じる勇気をもらった』と婚約を発表されました。お二人は今や、大陸の『愛の象徴』です！」
（（違う、私たちは一晩中、いかに合法的に相手を消すか議論していただけよ……！））
アルフォンスが、私の腰をそっと引き寄せる。
その指には、血管が浮き出るほどの力がこもっていた。
「……光栄だね、エルゼ。これでは、ますます期待を裏切れない」
私は彼の胸に顔を埋め、周囲には見えない角度で、彼を睨みつける。
「ええ、本当に。……死ね。アルフォンス。」
ついにこぼれ落ちたその一言は、奇跡的なタイミングで鳴り響いた教会の祝福の鐘にかき消され、私だけの秘密の祈りとして、鼓動に刻まれたのでした。
