無名の英雄
「俺はゴルバル。さあ、その手をこっちへ。共に行こう、テオ」
悪魔が、ヘドロのような甘い声で手を差し伸べる。だが、テオはその手を取らなかった。
絶望に震えながらも、テオの指先はポケットの中にある「仲間の形見」に触れていた。エルゼの扇子の冷たさ、ルナの計算機の硬さ。それらが、悪魔の誘惑からテオの魂を辛うじて繋ぎ止める。
（……この悪魔、さっきから一歩も魔法陣の円から出ていない。それに、あの宝石を見る目は……バルカスさんが『毒』を食らう時の、あの飢えた目と同じだ）
「……断る。僕は、あんたの家畜になるつもりはない！」
テオは叫ぶと同時に、踵を返して走り出した。
「待て！ 戻れテオ！！ 貴様一人で何ができるというのだ！」
背後から、これまで聞いたこともないような怒号が響く。次の瞬間、洞窟の壁が内側から弾け飛び、地獄そのものが具現化したような「赤い肉塊の怪物」が這い出してきた。全身には、無数の人間の「断末魔の表情」が発疹のように浮かび上がり、おぞましい咆哮がテオの鼓膜を震わせる。
「ヒ……ヒッ……！」
テオは転びそうになりながらも、なりふり構わず駆けた。
狭い通路を怪物が破壊しながら迫り、背後からは腐臭と熱気が押し寄せる。落石が肩を叩き、鋭い岩が頬を切るが、テオは止まらない。
ようやく辿り着いた、あの巨大な鍛冶場。
テオは、バルカスの亡骸の横を通り抜け、今なお真っ赤に燃え盛る「巨大な炉」の前に立った。
「これで……終わりだッ！！」
渾身の力で、手の中の黒い結晶を炉の深淵へと投げ入れる。
『よせェェェェーーーーーーーッ！！』
世界が震えるほどの地獄の叫び。
迫っていた赤い肉塊の怪物は、内側から噴き出す黒い炎に焼かれ、悲鳴を上げながらドロドロと崩れ落ちていく。
やがて、バルカスの顔をした影が、最後にテオを呪わしく睨みつけた。
『……今回は、地上での依代を失っただけだ……。覚えておけ、テオ。お前が絶望を抱え続ける限り、俺は何度でもお前のすぐ隣に……』
その言葉を最後に、悪魔の神は霧散した。
後には、あの「脈打つ黒い触手の塊」が、焼けた床の上で力なく蠢いているだけだった。
テオは肩で息をしながら、震える手でそれを拾い上げた。熱い。だが、今度はそれに飲まれることはない。テオはフラフラとした足取りで、元の檻の中にある「あの熱い箱」へそれを押し込み、蓋を閉じた。
「……はぁ、……はぁ……。……終わったんだ。……ね、バルカスさん」
静まり返った鍛冶場。
そこには、冷たくなったドワーフの老人の遺体と、たった一人の少年がいるだけ。
テオが「悪魔の降臨」を阻止し、世界を滅亡（あるいは家畜化）から救ったことを知る者は、この世に誰もいない。
王都へ向かう仲間たちも、空の上の熾天使も、今のテオの戦いを見てはいなかった。
テオは、誰に届くこともない小さな溜め息をつき、バルカスの遺した汚い地図を捨て、再び地上へと続く暗い階段を上り始めた。
連続する絶望の中、もしあなたがテオなら、何を考えながら地上へと向かいますか？
さらなる解決策を探す孤独な旅への決心。或いは、孤独を受け入れ、偽りの仲間たちの元へ向かう道。
続きをお楽しみに！
