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黒い影

一面の美しい花畑――。かつての死の臭いは消え、甘ったるい花の香りが鼻を突く中、テオは信者に教えられた食糧庫へと歩みを進めていた。

その時、黄金の草原の中から一匹の獣が姿を現した。

それは、あの巨大な熾天使（エトワール）とは対照的な、夜の闇を切り取ったような漆黒のモフモフ猫だった。

「……キュ？」

黒猫が親しげに鳴き、テオの足元にすり寄ろうとする。だが、テオはその愛くるしい仕草に、かつてないほどの寒気を覚えた。

（……ダメだ。もう「可愛くて温かいもの」に騙されちゃいけない。それは、正気を奪う毒なんだ）

テオはトラウマに突き動かされるように、すがるような瞳の黒猫を無視し、機械的に歩き続けた。

だが、ふと視線を上げた先。遠くの洞窟の入り口で、「何か」が素早く、隠れるように動いた。

（……！今、隠れたのか！？）

テオの心臓が跳ね上がる。

今の世界は、熾天使の慈愛によって「隠し事」も「警戒」も必要なくなったはずの楽園だ。誰もが堂々と、満面の笑みで寄り添い合う世界で、「人目を避けて隠れる」という行為は、極めて異常……つまり、極めて「まとも」な人間の反応に思えた。

「誰か、そこにいるのか……！？」

テオは駆け出した。背後からは無視されたはずの黒猫が、音もなくトコトコとついてくる。

（お願いだ、誰でもいい。笑っていない誰かがいてくれ……！）

希望に胸を躍らせ、息を切らして洞窟の影に飛び込む。しかし、そこにいたのは人間ではなかった。

草を食んでいた一頭の鹿が、テオの勢いに驚き、しなやかな跳躍で草原の彼方へと走り去っていっただけだった。

「……なんだ。ただの、動物だったのか……」

膝をつき、落胆するテオ。期待が大きかった分、絶望が重くのしかかる。この美しい楽園で、自分だけが「汚れ」を探し回る道化のように感じられた。

だが、その時。

――コツッ。

鹿が去った後の、さらに奥。陽の光さえ届かない洞窟の深淵から、明らかに蹄（ひづめ）ではない、「靴が石を叩くような足音」が聞こえてきた。

テオの体が硬直する。

隣に座った黒猫が、暗闇をじっと見つめ、喉を「ゴロゴロ」と低く鳴らした。