２８．我こそは森の真の王
最近、森の隅の方がとても騒がしい。
この辺りは数百年前から高い魔力を感じていたが、最近になってより一層強い反応を感じていた。
やっと、北側からちょっかい掛けて来ていた連中を一掃したところだ、暫らく放置していたこちら側の様子でも見てみよう。
我は、音をも置き去りにするような高速飛行で、森の隅までやってきた。
しかし、こちら側はレベル２００を超える魔物達がいないな。北側にはあれ程の数がいたと言うのに。
上空から見下ろす限り、森は静かだ。
むむ……ここまで近付くと、ひしひしと感じるな。
我ほどでは無いが、中々の強者だな……
むっ、あれか？人間の幼体を襲っているケルベロス。
しかし解せぬな。たかがケルベロスが何故に、これ程の力を持っている？
……え？
…………ええっ？
ええええええぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！！？？
あの人間の幼体から強い魔力反応が出てるの？
良く見たら、ケルベロスがいいように遊ばれてないか？あの幼体に。
……ま、まあ良い。どちらにしろ、やる事は変わらん。
だれがこの森の王か解らせてくれる。
まずは、このままスピードを下げずに近付き、ブレスをお見舞いする。
そして最大限の身体強化で、あの幼体の上に降り立ち、我の巨体で押し潰……うぎゃぎょびゃぁぁぁぁぁ！！
……
……
……
ん？ここは？我は何で森の中で……
ああっ！そうだ、あの幼体っ！！
まさかケルベロスがを投げつけてくるなんで。何て非常識なんだ。
痛ててっ……くそっ！我の皮膜が少し裂けてしまったではないか！
『おい！そこのケルベロス』
『ひいぃっ！すみません、すみません。ち、ち、違うんです。貴方様を攻撃しようとした訳ではなくてですね。その、信じられないかも知れませんが、あの人間の幼体がですね』
ケルベロスはひれ伏してガタガタと震えだした。
まあ、ごく当たり前の行動だ。
先日撃ち滅ぼした北の森の王と、そいつに扇動されていた魔物達は別として、大抵の魔物は我の前では、このように震えだす。
それなのに、あの幼体は何なのだ？
恐れないどころか、ケルベロスを投擲の石のように投げ飛ばしてくるなんて。
あんな無茶苦茶な人間……いや、生き物は生まれて三千年、初めて見たぞ。
『お前が襲って来たなどと思っておらん。それよりもあの人間の幼体は何なのだ？ケルベロスを投げて我を攻撃するなんて……』
『人間！？そ、そうです！こうしちゃいられません。早く逃げましょう！』
『逃げる？何を言っているのだ？貴様、我を誰だと思っている？』
『ち、違うんです！あれを人間の幼体などと思ってはいけません。あれは……』
ケルベロスは恐怖に歪めた顔で、訴えるように言った。
『バケモノです』
バケモノ？何を言っているのだ？相手は人間だろ？
『無自覚のバケモノです』
おいおい、本当にこいつ大丈夫か？幼体だぞ？
『人間の皮を被った別の何かです』
こいつ、ケルベロスの中では最弱なのか？人間をこれだけ恐れるなんて。
「みぃつけたぁ♪」
えっ？背後で声？今まで何もいなかったよね？どこから現れたんだ？
◆ ◆
「ママぁ、あかいのがいた♪」
くそっ！何なんだ？この幼体の怪力は。
両翼の皮膜もボロボロだ。
しかも必死で地面に爪を立てているのに、軽々と引きずって行くとは。
できれば、もう少し優しく握って貰えませんかね？尻尾が千切れちゃうんで。
「フィリス。コウモリも連れて来ちゃダメよ」
だ、だ、誰がコウモリだ！
我は皇帝炎竜だぞ。この森の王だぞ！人間の都市などブレス一発で跡形も無くなるんだぞ。
「でもママぁ。くびのつけねにキラキラがあってキレイなの」
ほ、ほう、貴様、竜の逆鱗に触れようと言うのか？命知らずな。
この逆鱗に触れたら最後、バーサク状態となり、我の力は十倍にもなる。そうなると見境がなくなり大暴れして、我自身、止める事は……
――バキィィィ
ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ。
痛い、痛い、痛い、痛いぃぃぃぃぃぃぃぃぃ？
えっ？逆鱗を剥ぎ取られたの？この幼体に？
逆鱗って剥ぎ取る事ができるの？そして剥ぎ取られるとこんなに痛いの？
「ひぃる」
あれ？痛くない？
この幼体。我に治癒魔法を掛けたのか？
いや、感覚で分かる。逆鱗が戻っている。
ヒールではなく再生魔法か？人間の幼体が？
再生魔法なんて人間が使えたのは驚いたが、それにしても、何故に我を癒す？
我がのたうち回ったからか？
幼体で善悪の判断もつかないが、さすがに他の生き物が痛みで苦しんでいるのを見て、悪いことをしたと思ったのか？
案外、悪い奴ではないのかも……
――バキィィィ
ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ。
痛い、痛い、痛い、痛いぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！！
「はい、これ。ママのぶん」
何なの？何なの、この幼体。
親にあげる分を確保するために再生魔法を使ったと言うの？
狂っている。
ここの人間は全員狂っている。
「そうだ、パパの分も――」
ひいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ。
ここにいたら、何度もあの痛みと再生の無限ループを味わう事になるのか？
くそっ！先ほど受けた再生で皮膜は元に戻っているな？
最大身体強化！最大飛翔ブースト！最大物理耐性！最大魔法耐性！
離脱ぅぅぅぅぅぅぅぅ！！
「あっ、にげちゃう」
「フィリス、放っておきなさい。もうすぐ午後のお茶よ」
「おちゃ？きょうはどんなスイーツがでるの？」
「ふふふ……今日はね――」
◆ ◆
いやぁ、あの時はマジで死ぬかと思った。
あの後、あの森はどうなったんだろうな？
まあ、我には関係の無い事だな。
あのバケモノがいたのは大陸の東側。そしてここは大陸の西側だ。
いくらあの幼体がバケモノ級とはいえ、所詮は人間だ。
人間は国と言う縄張りがあって、容易には他の縄張りに踏み込まな……
『！！』
この魔力は！？
あの日の恐怖が蘇り、体中の血が凍り付く。
あの、幼体だ。
ここまで我を追いかけてきたのか？
――ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ
これは、地震……いや、何らかの魔法の行使だ。
しかも、何だ？このとてつもない規模の魔力は。
あの幼体。ここまで成長したと言うのか？
最初に会った時の百倍以上だ。
本当に人間なのか？魔神じゃないだろうな？
◆ ◆
この日、フレーチス王国の北側の大地に、底が見えないほどとても深い溝が出現し、その溝の先には巨大な山脈がそびえ立った。
それにより、北側の大地は完全に王国から孤立する事となった。
