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砂の海をかき分けて

『オオオオ……オオオオ……』

　幸太郎とダンジョンねこが曲がりくねったダンジョンを戻ると、サンドワームは途中で動くことが出来なくなっていた。

　その牙だらけの口腔は、今や苦しげに呻き、蠢いているだけだ。

　幸太郎はその様子を、値踏みをするかのように観察する。

「さぁて、どうやって食えばいいかな。刃物がないからなあ」

「…猫缶のふたで切れるかな…一口サイズで削れば…」

　サンドワームは苦しげに呻く。

『オオオ……』

　ダンジョンねこは耳をピクピクさせ、幸太郎を見た。

「『食べないでくださーい』だって」

　幸太郎は思わず、怪訝そうに眉根を寄せる。

「分かるの？」

「うん」

　サンドワームに向き直り、メガネに手を当て、光らせる。

「でもお前、俺らを食おうとしたんだろ？」

「お互い様だと思うがな」

　サンドワームが空気を震わせる。

　その響きはどこか哀れだ。

『オオオオ…』

「人は小さいし、多いと痛いから食べないって」

「通りやすい穴があったから、つい夢中になったんだって」

『オオ…』

「楽しかったってさ」

　ダンジョンねこの通訳に、幸太郎はガクリと肩を落とした。

「…そうか。楽しかったか…」

「…うーん…」

　幸太郎はひとしきり悩み、ダンジョンねこに言う。

「ダンジョンねこ、こいつ仲間にできるか？ダンジョンモンスターとして」

「できるよ」

『オオオ』

「なるって。はいなった」

　特になにかが起きた様子はない。

　だが、もう仲間になったらしい。

「そうか…早いな？…この詰まりから、出してやれるか？」

「できるよ。よわい魔法『送還』でダンジョンの待機空間に仕舞えるよ」

「わかった。『送還』」

　サンドワームの巨体は、瞬時に消えた。

　ダンジョンの壁や床は無残にひび割れ、えぐられていた。

　天井から石の破片が、パラパラと落ちてきている。

「…バッキバキだな。ダンジョンねこ的にはこの光景、どうなの」

「どうって？」

　幸太郎の質問に、不思議そうに通路を見つめる。

「バッキバキだね？」

　そして幸太郎を見上げた。

「どうして？」

「…いや、ダンジョンを荒らされてさ」

「楽しそう」

　ダンジョンねこの返答に、幸太郎はガクリとする。

「…怒ってないなら別にいいんだ。じゃあ色々聞いてみるか」

「ダンジョンねこ。ダンジョンモンスターを出す時は？」

「ふつう魔法『召喚』で出せるよ」

「じゃあデカイから外に出て出すか」

　幸太郎が天井を見上げると、ダンジョンねこが話を続けた。

「よわい魔法『簡易召喚』でも出せるよ、ただし弱くなるよ。モンスターをメンテナンスする時とかに使うよ」

「…小さくも出来るか？」

「できるよ」

「じゃあなるべく小さく。『簡易召喚』」

　光の粒子が現れ、集まる。

　そこには細長い砂色のロープ…いや、小さくなったサンドワームがいた。

　長さは１メートルほど。直径は３センチほどだろうか。

　よく見ると、しっかりと口腔内に牙が生え揃っている。

　それは元の声とは似つかない、甲高い声で泣いた。

『ォー』

　その手頃なサイズに、幸太郎のメガネが光る。

（これなら料理もしやすいな）

　ダンジョンねこが、不思議そうに覗き込んでいた。

「コータロー？」

「…ああ、いや。そんな悪さはしない」

　弁解する幸太郎に向けて、サンドワームは鎌首をもたげて言った。

『ォォー』

「カラミティデスワームだって。今後とも宜しくだってさ」

「ふむ」

　幸太郎はメガネをクイ、と上げて言った。

「じゃあカラやんだな」

『ォー』

　カラやんは嬉しそうにくねくねとした。

　それを見て、ダンジョンねこは真剣な眼差しで、幸太郎を見上げる。

「コータローはセンス無いね？」

「真剣に言うのはよしたまえ、ダンジョンねこくん」

「ダンジョンねこも名前ほしいか？」

　ダンジョンねこは興味なさげに、ぺろぺろと手の毛づくろいをしている。

「ダンジョンねこはダンジョンねこだよ」

　幸太郎は肩をすくめたが、納得顔だ。

「まあ、なんか超越してる感あるよ、ダンジョンねこは」

「カラやん。人里か、砂漠の出口がどっちかわかるか？」

『ォォー。ォォー』

「人が溜まってるところがあるって。案内できるって」

「そりゃ助かる」

　異世界の文明との接触。

　どの程度の度合いなのか。言葉は通じるか。

　暴力や悪意にまみれてはいないだろうか。

　心配事はたくさんある。

　だが、間違いなくそこには、人間や猫の食べられる食料があるだろう。

「これで、なんとかなりそうだな」

　幸太郎は不敵にニヤリと笑ってみせた。

「カラやん。どれぐらいかかる？」

『ォー』

「もとの大きさで半日だって」

　カラやんの進撃スピードを思い出す。

　普段は砂の中を移動するのだろうから、あのスピードでは移動しないはずだ。

　それでも人間の歩く速度よりは早いはず。

「…ちょっと遠いな。１日か２日か…」

「だが、それなら手持ちの食料で足りる。行こう、ダンジョンねこ、カラやん」

「わかった」

『ォー』

　決意を新たに、幸太郎たちは歩き出した。

　まずは食料。その後は砂漠の脱出手段だ。

　ダンジョンねこが望む、住み良いダンジョン。

　それを立てるには、やはり川や海、そして流通のある街が必要だろう。

　そしてあらやる侵略、暴力から守られた、強固で安全なダンジョン。

　その中心は居心地がよく、そして猫がいる。

　それは幸太郎の望みでもある。

　彼にはそう感じられる。

「でも、ちょっと進んだら休憩だぞ」

「わかった」

『ォー』