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両替をするだけの回

　市場の人間に訪ねながら、幸太郎たちは人をかき分け目的の店を目指す。

　テントが立ち並ぶ市場を外れると、石造りの商店が立ち並ぶ商店街に出る。

『グリーディー両替店』

　そこに両替屋はあった。

「…９割返しの１割手数料だが、構わんかね」

　見せた『大金貨』に対し、両替店の店主が鷹揚に返してくる。

　目付きの鋭い、恰幅のいい店主だ。

　幸太郎がわずかに眉をひそめるのを、店主は見咎めた。

「不服かね？」

「…いや、逆だ」

　幸太郎は意外そうな顔のまま肩をすくめた。

「意外にまっとうな値段だと思ってな。なにせこんな陸の孤島だ。ぼったくりの観光地価格だって通るだろ」

　両替商は含み笑いを漏らす。

「『観光地価格』か、なるほどな。『観光地価格』…言ったもんだ」

　そして両替商はため息を付いた。

「…実はこの街を出ていこうと思っていてな。この店を畳んでだ」

「そりゃあ俺だって、昔はアコギな真似もしたことぐらいあるがね。出ていった先でそのまま顔を覚えられてちゃ、商売が立ち行かん。今はまともにやるしか無いのさ」

「…そりゃまたどうして」

「俺は商売人だ。利益の問題だよ」

　うんざりした顔でをしながら、鼻先で外を指し示す。

「ここ近年は、領主デザメルの私兵どもが幅を利かせていてな…みかじめ料だけで赤が出る」

　馬鹿にした口調で、両替商は吐き捨てる。

「…治安維持の強化だかなんだか知らんが軍備をかき集めて、地方領主がこんな僻地で偉そうに、王様気取りがしたいんだろうよ。中央の手が及ばないことに付け込んでな」

「…まあ、酷いもんだ。うちは金貸しもやってるがね。奴らと組んで貸した金を反故にされたこともある」

　諦めが肝心とでもいうかのように、真顔で両手と眉を上げた。

「ま、潮時だな。金貨が８の銀貨が１０でいいな？」

「小袋に詰めてもらえるか？」

「じゃあ銅貨２を引いとくよ」

　銀貨を１枚差し引き、銅貨を８枚並べる。

　そして麻の小袋に詰めながら、両替商は言う。

「あんた、旅の魔術師かい？」

　幸太郎は何も言わず、肩をすくめる。何度目だろうか。

　魔力を帯びた奇妙なスーツ。付き従う猫。

　魔法のメガネ。比較的知的なたたずまい。

　状況証拠がすっかり出来上がっているらしい。

「丁度いい隊商に付いて出ていこうと、今交渉しているんだが」

　気むずかし気に眉根を寄せた。

「…まともな護衛が見つからなくてな」

「この街は貿易の中継地点だ。行商人はよく来るんだが」

「他の外部の人間は、資源や魔物、雇用狙いの食い詰め者、ならず者ばかりだ。そいつらを監督する冒険者ギルドもこの街には無い」

「…うちは扱ってるも(・)の(・)がも(・)の(・)だ。個人の護衛を付けなければ、嗅ぎつけたやつがすぐに群がってくるだろうな」

「…まあ、間違いなくそうなるだろう。わかりきったことだ」

　本当に頭が痛そうな表情で、額に手を当てる。

「なんで俺に？」

「あんたはこんな治安の悪い砂漠の街を、そんな格好でひとりで出歩き、臆面もなく大金貨を差し出すような人間だ」

「よっぽど腕が立つんだろ。…もう何人か返り討ちにしたんじゃないか？」

　メガネをクイ、と動かす幸太郎を、生暖かい目で見る。

「物腰も落ち着いているし、それに」

　カウンターからダンジョンねこを見下ろし、不器用で固い笑顔を作り、向けてみせる。

「猫を飼っている」

「縁起が良い。俺みたいな商売人なんかにはな」

　じっと不思議そうに見返すダンジョンねこ。

　両替商は気後れしたように目線を外した。

　気まずそうに頭を掻きながら、両替商は幸太郎に視線を戻す。

「報酬は、まあ相場程度には出せる。もちろん何かあったら手当は出そう」

「…ふーん」

　安全を考えればダンジョンで地下を掘り進め、砂漠を脱出するべきなのだろう。

　報酬目当てに飛びつくほど、現状余裕がないわけでもない。

（だが、正直面白そうだ）

「おもしろそうだから、付き合ってもいい」

　幸太郎の答えに、両替商はあからさまにホッとした。

「…そうか。助かるよ。本当に見つからなくてな」

「話を付けている隊商が、一週間後に出る。その前に一度顔を出してくれ」

　ゴソゴソと棚をあさり、包み紙から何かを取り出す。

「どれ、猫にはこれをやろう」

　その手には、カラカラに乾いた赤黒い肉を持っている。

「砂漠ネズミの干し肉だ」

　その言葉にダンジョンねこはピク、と反応し、カウンターと幸太郎を交互に見る。

「いいの？」

「いいんじゃないか？」

　それを聞き、ダンジョンねこは素早くカウンターによじ登った。

　両替商の太い指がつまんだ干し肉のかけらを、首を傾げてフンフンと嗅ぐ。

　おそるおそる噛んで咥えると、ぴゃっと飛び出し、幸太郎の後ろに戻る。

　そしてガシガシ噛みながら、干し肉を床と口でいったり来たりさせる。

　…食べづらそうだ。

「…うまいか？」

「あんまり」

　噛みながら答えるダンジョンねこ。

　幸太郎は両替商の顔を見て、ニコっと笑った。

「うまいってさ」

「そりゃよかった」

　両替商はダンジョンねこを眺めながら、横目で不器用そうに笑う。

　ダンジョンねこは言いながらも、ガシガシと執拗に干し肉を噛んでいる。

　…不味いものではないのだろう。

（…舌を肥えさせてしまったかな…）

　しばらくダンジョンねこを眺め、ふたりは軽く握手を交わした。

「両替商のグリーディーだ」

「餌飼幸太郎。旅行者だ。魔術師ってわけじゃないが」

「…まあ二、三、手妻は使う」

　幸太郎にとっては全く正直な言葉。

　グリーディーは魔術師の言うことなどわかってると言うかのように、大げさに肩をすくめた。

「ああ、わかってる。心強いね」