翠の進化物語

第七話 魔の山

「さて、そろそろメトの村に着くな。」

「……すいません御者さん。僕のことは、村の皆さんには内緒にしていてもらえませんか？」

「……ああ、あんた帝国に追われてる身だったな。村の連中に土産話ができないのは残念だが、わかった。黙っててやるよ」

帝国と戦うのに十分な実力を付けるまで、可能な限り自分の存在は隠さなければならない。今回も追い剥ぎに襲われさえしなければ、御者に素性を明かすことはなかった。

「……すいません。」

「いいってことよ。あと、俺のことはギュレイって呼びな。」

「はい。ありがとうございました、ギュレイさん。インビジブル！」

ギュレイに礼を言った翠はインビジブルを唱えて透明になり、荷台から降りるとハードマウンテンに向かった。

さて、ギュレイはメトの村にたどり着いた。

「さぁさ、荷物を下ろすぜ。」

ギュレイは馬車を村の受け付けまで走らせ、荷物を役人に渡す。

「いつもご苦労様。」

「これが仕事だからな。」

伝票を渡し、サインをもらう。と、

「ん？サム坊が来てねぇようだが？」

ギュレイは気付いた。ギュレイの馬車は宅配便もやっており、この受け付けでは宅配の受け渡しも行っている。だが、今日は朝一で来るはずの、一人の学者がいない。

「ああ。それが、一時間前にハードマウンテンに登っていったっきり、帰ってこないんだ。何でも、研究に必要な薬草を取りに行くとかで。」

「何だって!?ハードマウンテンに登っていった!?一人でか!?」

「ああ。」

確かに今、彼にはのっぴきならない理由があるのだが、それでもたった一人でハードマウンテンに登るなど危険すぎる。

（……そういえば翠もハードマウンテンに行くって言ってたな。うまく鉢合わせてくれりゃいいんだが……）

ギュレイは無事を祈った。

＊

ハードマウンテン。別名魔の山。この山は険しいだけでなく、黒曜樹という黒い樹が至るところに生えており、遠くから見ると山全体が闇の塊のように見えるため、ビジュアル面でも人を寄せ付けない。

「ふぅ……」

そんな山に、翠は意気揚々と登っていた。思っていたよりずっと大きな山で、また険しいので疲れてしまい、今は少し休憩していた。

「山なんて初めて登ったけど、蛇でも意外に疲れるものなんだな……」

これが前世の人間のままだったら、もっと疲れていることだろう。まだモンスターが出てきていないことが、唯一の救いか。

「……もういいや。進もう」

休憩時間は終わりだ。ここにはモンスターと戦う目的で来たので、早くモンスターと戦いたい。敵の力に合わせて新しい進化の道を見出だすので、戦う相手は強い方がいいのだ。

「ん？誰かいる？」

しばらく進むと、前方に複数の人影が見えてきた。しかし、もう少し近付いてみると、それは人影ではないことがわかる。正確に言うと人間は一人だけで、その一人の人間を複数のモンスターが取り囲んでいるのだ。

（あっ！モンスター！それも初めて見るやつだ！）

ハードマウンテンに来て初めて見るモンスターに少し興奮し、翠はスーパーサーチを使う。

『ホブゴブリン 小鬼系モンスターゴブリンの上位種。ゴブリンよりも力が強く、知能も少し高い。』

ゴブリンの上位種。ゴブリンというのが少し気になったが、今まで倒してきたゴブリンよりは強いはずだ。続いて、ホブゴブリンに襲われている人間を調べる。

『サム・ロゼスト 学者 メトの村で最高峰の頭脳を持つ学者で、現在は兄を救う研究をしている。』

（学者!?）

ここに来る前に、翠はギュレイから、メトの村に学者がいるという話を聞いていた。恐らく、あのサムという男が、ギュレイの言っていた学者なのだろう。しかし、なぜ学者がこんな所にいるのだろうか。気になることはいろいろあるが、まず彼を助けなければならない。

「インビジブル！」

できることなら、自分の存在をあまり知られずに、彼を救いたい。そう思った翠は、まずインビジブルを使って透明になり、次にホブゴブリンの数を数える。

（六匹か……）

少し多いが、まずは注意を引き付ける。

「サンダーボール!!」

サムに当たらないよう、ホブゴブリンの一体にうまく狙いを定めて、加減なしのサンダーボールを唱えた。

「ガッ!?」

ホブゴブリンは背中にサンダーボールを受けて倒れる。他のホブゴブリンは突然魔法攻撃を受けたことに驚き、サムから注意を外して周囲を見回した。

「ググ……」

と、先ほどサンダーボールを喰らったホブゴブリンが、ゆらりと起き上がった。

（手加減なしで撃ったのに生きてる!?）

並みのモンスターなら、翠がサンダーボールを手加減なしで当てると、瞬時に感電死する。だがホブゴブリンはふらついているものの、致命傷には程遠いといった感じだ。オーガほどではないが、ホブゴブリンはかなりタフなモンスターのようである。

（そうだよこれだ！こういう相手と戦うために、僕はこの山に来たんだよ！）

「サンダーシューター!!!」

続いてサンダーシューターを放つ。雷球の弾幕は全てホブゴブリンに命中し、

「うわわっ!!」

サムは腰砕けになりながら情けない悲鳴を上げた。サンダーボールには耐えられたホブゴブリンだが、サンダーシューターには耐えられずに全滅する。少し位置的に厳しかったが、サムを守ることには成功した。

「……あの、誰かいるんですか!?」

サムは問いかけてきた。だが、翠は木陰に隠れて様子を伺い、質問には答えない。そのまましばらく翠を探していたサムだが、翠が見つからないとわかると、

「……仕方ない。」

呟いて、ハードマウンテンを登り始めた。これには翠も焦る。見たところ、サムは自分の護衛と思える人間を、誰も連れていない。一人だ。たった一人で、さっきみたいなモンスターが蠢くこのハードマウンテンを登ってきたのだろう。これ以上先に行けば、もっと危険なモンスターが出てくるはずだ。そうなると、下手を打てばサムは殺されてしまう。仕方なく、翠は姿を消したまま、声を掛けることにした。

「待って下さい！」

その声を聞き、サムは立ち止まる。

「……やっぱり誰かいるんですね？」

「はい。わけあって姿をお見せすることはできませんが、僕は櫻井翠と言います。」

「僕はサム・ロゼスト。先ほどは危ないところを助けて頂き、ありがとうございました。」

「いえ。っていうか、危ないところだってわかってるんですね。そんな危ないところをたった一人で進むとか、もっと危ないと思いますけど。一度村に戻って、誰か人と一緒に行った方がよくないですか？」

翠は何とかして、サムを村に帰そうとする。どんな目的があるのかは知らないが、これ以上先に進むのは危険だ。

「おっしゃる通りです。しかし、そんな悠長なことを言っている暇は、僕にはないんです。」

だが、サムは再び登り始めた。翠の言葉を聞き入れるつもりはないらしい。自分の言葉で駄目ならばと、翠は別の方向から攻めた。

「僕はギュレイさんの馬車に乗って来ました。大事なものが届いたと言っていましたけど」

「!?本当ですか!?」

よほど大事なものらしく、サムは踵を返して山を降り始めた。

だがその時、何かがサムに飛び掛かった。

「危ない!!伏せて!!」

「えっ？わっ!!」

サムもそれに気付き、すぐ頭を下げた。襲ってきたのは、二枚の羽と鳥のような嘴を持つ、人間と同じ大きさの悪魔だった。悪魔の爪はサムの頭をかすめ、翠はスーパーサーチで悪魔を調べる。

『ガーゴイル 悪魔系モンスター。素早い動きで空から獲物に襲い掛かり、爪で引き裂く。力は非常に強い』

（ガーゴイル……あんなモンスターもいるのか……）

翠がいた世界でも、とても有名なモンスターだ。ガーゴイルの目的はサムらしいので、ガーゴイルを倒さなければサムは山を降りられない。というわけで、翠はガーゴイルを倒すことにした。

「ファイアシューター!!!」

ガーゴイル目掛けて、ファイアシューターを乱れ撃つ。だがガーゴイルのスピードは翠の予想を遥かに超えており、ファイアシューターは全てかわされてしまった。

「もう一度だ!!ファイアシューター!!!」

再度ファイアシューターを放つ。今度はガーゴイルを狙うのではなく、広範囲を攻撃して、それに巻き込むような形だ。さすがのガーゴイルも全てをかわしきることはできず、三発ほど喰らう。しかし、直撃をもらったにも関わらず、ガーゴイルは平然と飛び回っていた。

「さすが、ハードマウンテンのモンスター。」

今まで戦ってきた場所に現れるモンスターとは、一味も二味も違う。だが、感心してばかりもいられない。こちらには守らなければならない存在がおり、しかも攻め手が限られている。面の攻撃が有効なら、毒の吐息を使えばいい。だがそれは翠一人だけならの話だ。ガーゴイルは倒せるだろうが、サムも一緒に死んでしまう。眠りの吐息も同じことだ。サムが眠ったら、待ってましたとばかりに他のモンスターが襲ってくるに決まっている。ならどうするか？サムを巻き込まない面の攻撃を使うしかない。そしてそれは、まだ一度も使ったことのない攻撃だ。

「……エリー。力を貸して……!!」

翠は祈り、ガーゴイルを倒すべく、その魔法を使う。翠が念じると、翠の周囲に雷球が出現した。ただの雷球ではない。サンダーシューターよりも、もっとずっと強力な魔法だ。

「サンダーブラスター!!!!」

前にエリーと決闘した時、エリーが翠に対して使った魔法。翠はばら蒔くようにして、強力な雷の光線をいくつも、同時に放つ。今までの魔法よりも速く、そして数も多い魔法を、ガーゴイルはかわし切れず、喰らって一撃で消し炭に変わった。

（うまくいった。エリー、ありがとう）

翠は心の中で、エリーがこの魔法を見せてくれたことに感謝する。

「あ……」

と、翠は気付いた。サムがこちらを見て、唖然としている。何事かと思って翠が自分を見てみると、インビジブルが解けていた。ガーゴイルを倒すのに夢中で、解けていたのに気付いていなかったようだ。

「……すいません。びっくり、しましたよね？」

「……かなり。」

それはそうだろう。今まで人間だと思っていた相手が、実は蛇だったのだ。驚かない者はいない。

「何なんですかあなた？もしかして、オーガメイジの仲間ですか？」

「オーガメイジって、ギュレイさんから聞いたんですけど、確かこの山のボスですよね？全然違いますよ。今来たばかりです」

サムは考えている。ギュレイはよくメトの村に来てくれる運送屋だ。サムとの親睦も深い。そういえば、翠は彼の馬車に乗せてもらって来たと言っていた。だが、信用するにはまだ足りない。

「あなたが僕の敵ではないと証明できるものはありますか？」

「えーっと……」

サムに聞かれて、翠は言い淀む。そこで、ダメ元でサムに聞いてみた。

「ハボンの村にイルシール帝国の奴隷徴収隊が行って、全滅したという話を聞いていますか？」

「……それなら聞いていますが……もしかしてあなたがやったんですか？」

ビンゴだ。人の噂が広まるのは早いとよく言うが、こんなに早く広まっているとは思っていなかった。

「はい。」

「……そういえば、その奴隷徴収隊の隊長は、言葉を話すグリーンスネークに殺されて、帝国はそれを探しているという話も聞きましたが、なるほどあなたが……」

イルシール帝国は、今やこの世界に住む者全員の敵だ。その敵について何かしたという情報を教えれば、サムは信じてくれるのではないかと、翠は思ったのである。

「……わかりました。あなたを信じます」

サムは翠を信じてくれた。翠は安心してサムに言う。

「山を降りるなら、それまであなたの護衛をしますが、どうします？」

「お願いします。山を降りたら、僕の家に来て下さい。」

翠はサムの命を守るために一緒に降りるのだが、なぜかサムの家に招かれてしまった。村の人間に自分の存在を知られるとまずいし、まだここで腕を上げたいので、断ることにする。

「いえ、それは遠慮しておきます。僕はここで腕を上げるために来たので」

「何のために腕を上げたいんですか？」

「……帝国と戦うためです。」

「やっぱり……ならなおさら来て下さい。あなたが本当に帝国と戦う気があるのなら」

サムは学者なだけあって、聡明な男だった。帝国と戦う気があるなら見て欲しいと言われてしまうと、気になってしまう。

「……わかりました。ではご一緒します」

翠はサムの家まで一緒に行くことにした。