第三話 魔法
「は？魔法を？」
「うん。攻撃手段は多い方がいいでしょ？」
翠も、強大な帝国相手に無策で突っ込むほど、馬鹿ではない。戦うなら、少しでも強くなってから。そのための手段として、魔法の習得を選択した。すぐに再生されはしたが、エリーが使った魔法は、モンスターを一撃で吹き飛ばすほど強力なものだ。習得することができれば、間違いなく翠にとって強力な攻撃手段となる。ぜひとも習得しておきたい。
「あんた、あたしの邪魔しないって言ったじゃない。」
「だから、魔法の使い方さえ教えてくれればいいんだ。そうすれば、あとはこっちで勝手に覚える。それなら大して邪魔にはならないでしょ？」
「……仕方ないわね……」
翠が必死に食い下がると、エリーは渋々承諾した。これで魔法を教えてもらえる。と、その前に、翠は魔法が使えるようになりたいと強く念じた。すると、翠の頭が、魔法が使えるようになったと閃く。同時に、翠の魔力が底をついた。予想できていたことだ。メタモルスライムからかなりの魔力を吸ったとはいえ、二つも劇的な進化を遂げれば、間違いなく魔力は尽きる。そういう意味でも、使い方だけ教えて欲しいと言ったのだ。どうせ他から魔力を補給しない限り、魔法は使えるようにならない。なら補給し次第エリーに聞きに来るより、先に全て聞いておいた方がいい。これでも記憶力は結構いい方なのだ。
「じゃあ、本当に簡単に教えるわよ？魔法っていうのは、イメージなの。自分が起こしたい現象をより強く頭の中でイメージして、それから集中。精神を集中させて……」
言いながらエリーは、精神を集中させる。すると、杖の上に火の玉が出現した。
「解き放つ!!」
それから、火の玉を上空目掛けて投げ付ける。火の玉は空中で爆発した。
「今のは火属性の初級魔法ファイアボールよ。他にも雷のサンダーボールや、水のウォーターボール。回復魔法のヒールなんかも、初心者用ね。どう？わかった？」
「うん。十分だよ」
翠にとって、エリーから教授された魔法講座は、予想通りのものだった。彼は結構なゲーム好きで、似たような説明をよく目にしたのだ。この世界でもそれは変わらないとわかったので、今の説明で魔法についてのメカニズムは十分理解できた。
「じゃああっちで練習してくるよ。ありがとうね」
「まぁせいぜい気を付けて。」
翠は魔力を補給するため、エリーと別れて森の中を再び徘徊することにした。
＊
獲物を求めてさまよう内に、翠はあることに気付いた。先ほど進化した時に消費した魔力が、ゆっくりだが少しずつ回復してきている。この現象について知るため、翠はネイゼンを呼び出した。
（それは進化の影響だな。恐らく魔法が使えるようになりたいと念じた時、お前の中に魔法を使うための器官ができたのだ）
魔法使いを目指す者は、修行する間に魔法を使うための器官ができていくのだという。この器官はただ魔法を使えるようにするだけでなく、失った魔力を自然回復させる機能もある。つまり、その器官が今まで吸収し、そして失った分の魔力を回復させているのだ。そしてこの器官は、鍛えれば鍛えるほど貯蔵できる魔力、回復する魔力の量が増える。これから翠が獲物を襲って魔力を吸収し続ければ、翠の器官の絶対量、すなわち基礎魔力が増えていくのだ。これはありがたい。そうなれば、進化がもっと楽になる。自分の選択は大正解だったと、翠は喜んだ。
（浮かれるな。相手が現れたようだぞ）
ネイゼンが注意を促す。翠の前に、一匹の棍棒を持った小鬼が現れた。ネイゼンが教える。
（ゴブリンだな。常人よりは力が強く、簡易的ではあるが武器を使うだけの知恵もある。だが、魔力の方はないに等しい。食っても大した魔力は得られんだろう）
（なら、魔法を試してみます）
（ふむ……確かに、ゴブリンは初心者向けの相手だ。魔法の練習台にもちょうどいい。だが、魔力の方はどうだ？）
（一発撃つ分には回復してますよ）
翠の魔力の回復力は想像以上に早く、一発程度なら魔法を使えそうだ。
（よし。ではやってみろ！）
（はい！）
最初に使う魔法は、もう決めてある。ファイアボール。エリーが見せてくれた魔法だから、一番イメージがしやすい。
（火の玉……火の玉……）
強くファイアボールをイメージする翠。やがて彼の頭の中で、ファイアボールのイメージが固定された。
（これだ!!）
「ファイアボール!!!」
翠はファイアボールを唱えた。すると、翠の口から火球が発射される。大きさも威力もエリーほどではないが、ゴブリンを仕留めるには十分なパワーだった。
「ギャアアアアアア!!!」
ゴブリンはけたたましい悲鳴を上げると一瞬で火だるまになり、丸焦げになって絶命した。
「やった！」
（上出来だ。下級のモンスターなら、今ぐらいの魔法でも簡単に仕留められるぞ）
翠は初めて魔法が成功したことに喜び、ネイゼンからも称賛の言葉をもらった。いきなり成功するとは思っていなかったし、予想を下回ってはいたがかなりの威力だ。無事強力な武器を手に入れることができた。
（よし、次の相手に！と言いたいところですけど、魔力がすっからかんです……）
（少し眠って休め。眠りやすいようにわしもしばらく黙るとしよう）
魔力は一発分しか回復していなかったので、これ以上魔法を使うなら魔力を回復させる必要がある。翠は再び魔法が使えるようになるまで、近くの木陰に隠れて眠りについた。
＊
数時間後、翠は目を覚ました。魔力は満タンだ。いつでも魔法を使える。一度進化しようかとも考えたが、やめた。こういうのは、数をこなして練習あるのみだ。余計な魔力の消費で、魔法の使用回数を減らしたくはない。再び徘徊を始める翠。ファイアボールは先ほど使ったので、今度はサンダーボールやウォーターボールなど、別の魔法を使ってみたい。と、
「！」
翠は進むのをやめた。この先に何があるかを、思い出したからだ。草むらに姿を隠しながら、注意して進む。やがて見えてきたのは、一本の大きな木。しかし、ただの木ではない。地面からあの木のものと思われる根っこが何本も突き出し、枝がせわしなくひとりでに動いている。今度はネイゼンに頼らず、スーパーサーチを使って木の正体を探った。
『肉食大樹 自分の近くに寄ってきた動物や人間を、根や枝を使って捕食する植物系モンスター。 弱点・火』
やはり、あの木の正体はモンスターだった。次の練習台は、あの肉食大樹に決めた。翠は草むらから頭を出すと、頭の中で強くイメージし、
「サンダーボール!!!」
口から雷の玉を放った。あのモンスターの弱点は火だと表示されたが、火の魔法はもう使ったので雷の魔法を使う。今度は見せてもらっていない魔法なのであまり強くイメージできず、ファイアボールほど強力ではないが肉食大樹にはきっちり命中した。
「ガァァァァァァ!!!」
すると、肉食大樹の幹に、巨大な目と口が出現する。肉食大樹は枝や根を使って獲物を捕らえると、あの口で食うのだ。無知時代からあの木のことは知っており、危険なので近付かないようにしていたが、今は状況が違う。
「グルルルァァァァァァァ!!!!」
翠に魔法をぶつけられて怒った肉食大樹は、その根と枝を伸ばし、翠を捕らえようとしてくる。
「ウォーターボール!!!」
翠はそれらに向かって、ウォーターボールを吐き出した。水の玉はイメージしやすいので、恐らく威力はファイアボールよりも上だろう。伸びてきた根や枝を全てへし折ったのだから。そのまま幹にも命中し、肉食大樹が苦悶の声を上げる。
「ウォーターボール!!!ウォーターボール!!!サンダーボール!!!サンダーボール!!!」
それから翠はウォーターボールとサンダーボールを何発も何発も放ち、肉食大樹を粉々に打ち砕いてしまった。
「やっぱり魔法ってすごいな。」
弱点属性ではないサンダーボールとウォーターボールでも、あんな大きなモンスターを倒してしまえた。初心者向けとは思えない威力だ。が、連発した代償は大きく、翠は魔力のほとんどを使い果たしてしまった。
「今僕が使えるのは、十発が限界か……」
肉食大樹を倒すのに使った魔法は、サンダーボールとウォーターボールをトータルして十発。それが、今翠が使える魔法の限界数。
「まぁこんなもんかな……」
魔法を連発したら、何だか疲れてしまった。そういえば、エリーは今どうしてるかな？魔宝樹の実でも取ってるのかな？そう考えながら、翠は眠りに落ちた。
＊
再び目を覚ました時、翠は厄介な問題に悩まされていた。
「……お腹へった。」
空腹だ。そういえば、今日はいろんなことがあって、ご飯を全く食べていなかった。しかし、辺りは夜ですっかり闇の中。こうなると夜行性の生物を狙うしかないが、正直言ってかなり危険だ。この森は、昼間より夜の方が危険なモンスターが出る。無知時代も、夜ウロウロするのはできる限り避けていた。さてどうしたものかと考える。そして、思い出した。昼間ファイアボールで倒したゴブリンがいる。あれを食べよう。そう思った翠は、スーパーサーチを使って周囲を警戒しながら、ゴブリンを探しに行く。と、視界に、ゴブリンの死骸、と表示された。ようやくたどり着いた。無知時代があるため、肉食についてあまりグロいとかそういうことはない。ただこんな大きな獲物は初めてだったので、腕一本だけ食いちぎって飲み込む。美味かった。人間の頃なら無理だったろうが、焼き肉を食べている気分だ。まぁ、実際焼けているのだが。
（そういえば、基本生だったもんなぁ）
火など使ったことがなかった。そう思うと、自分は短期間でずいぶん成長したんだなと翠は思った。超進化の実、恐るべしである。
「ん？」
と、翠は気付いた。周囲に、何者かの気配を感じる。見てみると、翠は十匹を超えるゴブリンに囲まれていた。恐らく、仲間が戻ってこないので様子を見に来たのだろう。ゴブリン達は、全員が強い殺意に目をぎらつかせている。困ったことになった。十匹までなら、魔法で対処できるだろう。だが十匹以上だ。残ったゴブリンに、袋叩きにされてしまう。
（魔法じゃ無理だ！何か方法を……！）
翠はこの危機を打開する方法を必死で考える。魔法を使わず、ゴブリンを一網打尽にする方法を。
（……毒ガス？）
翠は、なぜこんなことを思ったのかわからなかった。しかし、なぜか敵を一掃する方法として、毒ガスを思い浮かべたのだ。迷っている暇はなかった。自分の直感を信じ、毒ガスが使えるようになりたいと強く念じる。
「ガァァァァァァ!!!」
飛び掛かってくるゴブリン達。全員が手に棍棒を持っている。あれで殴られたら、耐久力が普通の蛇レベルしかない翠はまず一撃で死ぬ。だが、その前に翠は進化を完了させた。
「ハァァァァァ……」
翠が息を吐くと、周囲に紫色の煙が立ち込める。それを吸ったゴブリンは、口から泡を吹きながら次々と倒れていき、一匹残らず全滅。思った通りの結果になった翠は、すぐに包囲から脱出する。その後ネイゼンを呼び出し、自分の能力について訊いた。
（毒の吐息だな。土壇場でそのような進化を思い付くとは、やるではないか。お前には戦いのセンスがあるようだ）
今使った技は毒の吐息と言うらしい。思い付いたのは本当に偶然だが、それでも翠には戦いのセンスがあるとネイゼンは褒めた。ちなみに今毒ガスの真ん中を通ってきたのだが、自分の毒で死ぬことはないということなのか、翠は何の苦痛も感じていない。だが、自分が毒ガス戦法を使われると困るので、毒に耐性のある身体に進化しておいた。そこで、翠の魔力が尽きる。何だかすぐ魔力がなくなってしまうが、翠は元々魔力など持たないグリーンスネークというモンスターだ。それに比べたら、翠の魔力はかなりある方だ。それに、全体攻撃技の習得と、体質強化というかなり強力な進化でもある。魔力は尽きて当然だ。
（もっとたくさん魔力が使えるようにならなきゃなぁ）
そう思いながら、翠は眠りについた。
＊
翌日。翠は進化を使ってスーパーサーチの範囲を強化し、エリーを探し出した。新しい魔法の教授を乞うためである。
「やぁ。修行ははかどってる？」
「……まぁそれなりかしらね。それで？今度は何の用？」
「新しい魔法を教えて欲しいんだ。名前とイメージさえ教えてくれれば、あとは自分でやるからさ。」
「はぁ……いいわよ。それじゃあ今度は……」
エリーはめんどくさそうにしながらも、翠に魔法を教えてくれた。教えてくれた魔法は、プロテクションとリフレクションだ。防御魔法である。プロテクションは物理攻撃を防ぐバリアを身に纏い、リフレクションは魔法攻撃を防ぐバリアを身に纏う。この森に魔法を使ってくるモンスターはいないようだが、覚えておいて損はない。ゆくゆくは森の外に出て、もっとたくさんの未知なるモンスターと戦うことになるのだから。中級魔法も教えてやると言ってくれたが、魔力の消費が多そうなので今はやめておいた。再び魔法の練習相手を探して、森を徘徊する翠。リフレクションにはあまり世話にはならないだろうが、プロテクションには間違いなく世話になる。そう思っていた時、
「何だ、あれ。」
翠は奇妙なモンスターを見つけた。人間の子供くらいのサイズで、小さな羽を背中に付けた手足のひょろ長い醜悪なモンスターが三匹、踊っているかのように飛び回っている。翠はスーパーサーチを使い、この初めて見るモンスターを調べた。
『インプ 悪魔系モンスター。悪魔系モンスターの中では下級で力も弱いが、魔法を使うため常人にとっては脅威となる。使える魔法・ファイアボール、ファイアビーム、サンダーボール、サンダービーム、ウォーターボール、ウォータービーム。』
なんと、魔力持ちモンスターだ。しかも、使える魔法が結構多い。どうやら、リフレクションのお世話になりそうだ。相手は空を飛んでいるので、毒の吐息を使って落としたいところだが、まずはリフレクションの効果を試したい。翠は一番地面近くを飛んでいたインプに飛び掛かり、噛み付いて魔力を吸い取りながら、毒を送り込む。インプは数秒痙攣した後、息絶えた。翠の毒はモンスター相手でも有効らしい。これで残った二匹のインプが、翠を敵と定めて襲ってくる。
「キキッ！」「キキキィーッ！」
インプは片手の人差し指を翠に向け、光線を放った。一匹目は赤い光線で、二匹目は黄色い光線だ。あれが、ファイアビームとサンダービームなのだろう。しかし、ただで受けはしない。
「リフレクション!!」
魔法を弾く衣を纏う自分をイメージしながら、翠は魔法を唱える。すると、ファイアビームとサンダービームが、あらぬ方向に弾かれた。プロテクションやリフレクションの効果は一定時間で切れるが、それまでは高い防御機能を発揮し、重ね掛けすることもできるとエリーは言っていた。ともあれどれだけ強力かは理解できたので、翠は毒の吐息を使って早々に残りのインプを狩る。魔宝樹の実のように、死ぬと魔力が抜けてしまうかもしれないので、死ぬ前に素早く魔力を吸い取って、すぐその場を離れた。
「この森に魔法が使えるモンスターがいるなんてなぁ……」
ラッキーだった。メタモルスライムに比べると少ないが、翠にとっては自身の強化に必要な、貴重な魔力である。
「このまま進化しちゃおうか。」
気分がいいので、進化することにする。どうせ休めば、今吸収した魔力も含めて、総魔力がとんでもないことになるのだ。なら、進化した方がいい。それも、魔法に関する進化を。
（やっぱり、こういう進化がいいよね）
翠が選択したのは、魔法の消費魔力を少なくし、それでいて威力を向上させる進化。それから、魔法の精度を上げる進化だ。進化を果たした後、魔力にまだ余裕があったので、残りは自分の基礎能力を上げる成長に回しておく。すると、身体が一回り大きくなった。
「よし。これでまた少し強くなったぞ！」
もう少し進化したら、この森から出ようかな。そう考えて眠った翠だった。
