ＬＥＧＥＮＤ アルザス編

第二話

「なにが起きたのかを、説明頂けるか？　冒険者殿。」

兵の列を縫い、すぐ傍へとやってきたカラルがフィルに問うた。

しかし、説明と言われても、フィルにも何が起きたのかなど解からない。困り果てた顔で首を捻るだけだ。助けようとするかのように、代わってアシュが口を開いた。

「あ、あの・・、えと・・・、何かが・・・」

説明のしようもなく、アシュも視線を流し、傍らの少女に救いを求める。

「この森にいた魔物たちは、冥界神にすべて殺されました。」

いともあっさりと、少女はそう言った。

「死に近付いた者が祭壇に上がることで、冥界神は降臨するのです。フィルが、その役を負ってくださいました。・・・そして、降臨した神に、あの者達はすべて殺されたのです。」

カラルは神妙な顔で頷き、気味が悪い、とつぶやいて身震いをした。

「あれって、神様だったの・・・？」

アシュが恐々と問う。

「いいや、あれは多分、魔神の仕業だ。・・・冥界神と言って、古代においては神と崇められていたらしい記述が、古文書の中にも残っている。生贄を求める、悪神の類だ。

毎日のように生贄が捧げられ、この地域では戦も絶えなかった・・・。

現在、アルザスで信仰される神は、生贄など求めない。・・・まったくの別物だ。」

カラルはアシュに答えてそう言った。

今になって甦り、多大な生贄を求めたのだ・・、と。

アシュは首を捻り、傍らの少女を見た。この少女は、その悪神を「主」と呼んだ気がしたが・・。

自身は常識的な事柄を何も知らないのだと、それ以上の疑問を口にのぼせる事をアシュは諦めてしまった。

「巫女よ・・、いったいこの国はどうなるのだ・・・、ゾンビの来襲に王の病、その上にこのような魔神の類までが・・・我等は最期の時を迎えたのか・・・？」

カラルの推理は見当外れでもあるのか、訴えられた巫女の少女は首を傾げている。

不思議そうな顔をして・・けれど、何も言わずに前方を向いた。

カラルにすれば無理もない悲嘆だ。アサシン・ギルドと古代の魔神が入れ替わったにすぎない。

少女は神とコンタクトを取る唯一の者。祭壇の地下で、フィルに対して行ったことを、アシュは現実から遠いものであったかのようにしか受け止めず、フィル本人にも記憶がない。

多くの生贄が捧げられた悪神・・・それと、フィルを一時支配したあの黒い影とは重ならなかった。

アシュには、ここで何が起きているのかすら、理解がないのだ。

魔神と、復活の儀式とは、アシュの中では１つに繋がらなかった・・・。

フィルは大きな背に負われながら、考えている。

少女は、フィルがこの国を救う、と予言した。・・・あれは、今、果たされたのか・・・。

自身に記憶はなく、そしてギルドだけは壊滅した。

魔神は魂を求めるもの、と、誰もが信じている。

そしてこの森はかつて、冥界神の庭であった。

森に巣食っていたギルドの構成員は、そのために命を奪われたと・・・。

その解釈が、もっとも妥当と思われた。

カラルの率いる軍勢は、城への帰還を果たしたが、一方の、王と精鋭とは未だに戻らない。

軍勢が城へ帰着した頃に、ちょうど金縛りの術に陥っていた。

未だセフが知り得ない、女アサシンの正体。

シエナの妹・・・。

その女がまた、セフに質問を投げた。

「シエナを知っているわね？　・・・彼女を連れて城を出て、それから何所へ？」

「？」

女の質問に、セフは慎重に思考を巡らせねばならなかった。

迂闊な事を言えば、確かにこの女は仲間に手を掛けるだろう。しかし、女の質問はあまりにも予測外で、しかも、あまりに意外で、問い返さずにいられなかった。

「・・・シエナは、・・・城で死んだんじゃ、なかったのか・・・？」

セフの返答に、女は無表情で答えることもない。

・・・この回答を初めから解かっていたような・・・なんの感情の乱れもない。

王は目を閉じた。・・・その一言で、すべての疑惑は氷解したのだ・・・。

女は静かに告げた。

「貴方のせいで、死んだことに間違いはないわ・・・。」

さらに質問を浴びせようとしていたセフの言葉を遮った。

女のセリフはセフの強靭な神経でさえ、容易に抉る。

きっと、彼女に縁の女なのだと、その程度は予測できたのだ。

深すぎる憎悪が、冷たい空気となって場を覆い尽くすようだった。

「・・・彼女は・・・、シエナは幸せそうだった？」

続く女の質問も、表面通りのものではないと知って、セフは思考を巡らせる。

いったい、何を聞きたいのか、女の真意を測ることは難しい・・・。

「・・・たぶん、」

曖昧な返答を返せば、気に入らなかったのだろう、また容赦なく腹の傷をえぐる。

「幸せなはずはないわ、嘘をつかないで！」

どうしても彼女を不幸だった、とせねばならないらしい・・セフは舌を打つ。

それとも、正確な事実を知りたいのであれば・・・セフは溜息を吐いて、再び口を開いた。

これを兄に聞かせる事は、酷であろうが、仕方がない。

「・・・確かにシエナは幸福ではなかったかも知れない。」

右手に兄の動揺が伝わる。

セフは視線をそらし、兄王の見えない位置で目を閉じた。

「彼女は・・・いつも悲しげだった。・・・もっとも愛する者から、疑われていたからだ。

愛情深く、二人は結ばれていたのに・・・俺が、横合いから、引き裂いた・・・。」

兄の苦悔と女の得心が、同時に伝わる。

結局は、自身が妃を信じてやらなかったためか・・、王もまた、唇を噛む。

「シエナは幸せじゃなかった・・・、よく、解かってるのね・・・。」

そう繰り返した女の顔は、むしろ穏やかだった。

「・・・もし、彼女が幸せだった、と言い張るなら・・・すぐに殺してやるつもりだったわ。」

女の言葉は、取り返しのつかない過去の日々を、無理矢理に思い出させる。

「・・・悔いて、いる・・・」

ラルフ王は項垂れたまま、小さな声で呟いた。

「こんな国など、消えてしまうがいいわ・・・。」

憎悪に満ちた声で、女は宣言した。

不幸だった王妃・・・彼女を死へ追いやったものが、真実、この国の頑なさであり、無理解であり、偏見だった、と知っているのだ。

狂気に支配される者の声音だと、兄弟は思った。

「・・・お前の望みは、亡き妃の仇であろう？　わたしを殺せば、済むはずだ。」

王の言葉には、再び高笑いで答える。

「彼女の墓標に、貴方たち兄弟の首を、並べて飾ってやるのが望みよ。」

その返答で、兄弟は説得を断念した。

「・・・もう一つ質問があるの。」

女はまた、セフの腹の傷に、細いソールのつま先を捻じ込み、彼の苦痛の表情を見つめて微笑みながら、問い掛けた。

「黒き炎・・・手に入れたんでしょう？

頂こうかしら。」

女の言葉で、今度はセフの頭脳が高速に回転を始める。やはり最初から、この女とグラントには、繋がりがあったのだ。闇のギルドという・・・。

「・・・・・・・」

「さあ。」

女の焦れた催促を聞くうちに、決意する。

無言のまま、剣を握った左手を開き、そのまま懐を探り・・・小さな宝玉を取り出す。

女の目が、宝玉に向かう。

「ほらよ、」

無造作に投げられた黒い小さな宝珠を、女が慌てて両手で受けた。

「開呪！」

灼熱の勾玉が、その正体だ。

一気に周辺の空気を焼き、女の身を巻き込んだ。

「ぎゃぁぁぁぁ！！」

女の悲鳴が喉から絞り出される。

と、同時にセフは右手に集中し、すべての力を一瞬に込める。

王は思いがけないタイミングで引きずり上げられ、そのまま頭上へ放り投げられた。

一瞬の判断と、そして、やはり兄弟の似通った思考。

振りかぶった聖剣は、炎にぐしゃりと崩れた女の肉塊を両断する。

女は声もなく、ぐずぐずと、焼けた腐肉の池へと姿を変えた・・・。

度重なる実験の影響で、すでに人の肉体ですらなかったものか・・・。

まるで、下等な軟体生物であったかのような、無残な末路だった。

「・・・憐れな女だ・・・。」

誰を想うのか、王は立ち尽くしたまま、目を閉じている。

走馬灯のように脳裏を巡るのは、きっと、別の人物との想い出であろう・・・横たわったままのセフは、自身も一時の感傷に身を預ける。

術者を失った魔法陣は、これ以後、この国の夜を脅かすこともないだろう・・・。

日を改めて、消滅させた方が安心であろうか。

魔法陣の、血で描かれた図形の一部を黒く焦がして、宝玉は転がっている。

灼熱の球は太陽の輝きを宿し、周囲に陽炎を写し出していた。熱気に蒸せるほどだ。

金縛りが解け、熱さに堪りかねた者から、塔のはじへと避難する。

セフはなんとか半身を起こし、封呪の印を掛け直した。

一同が陰惨な空気に暗く沈んでいた、その時。

黒い小さな宝玉が、自身で転がり、ふわりと宙に浮かぶ。それは王の持つ聖剣の柄へと自身で収まり、そして、黒い霧を吹き上げた。一瞬で王の身体を黒い霧が覆う。

「王さん！」

命知らずのルシーダが、即と王の手から剣を奪おうと手を伸ばす。

『わたしに触れてはいけない・・・、』

王の声に重なって、何者かの声がそう告げ、ルシーダを見えない壁で弾き返した。

「うわっ！？」

派手な尻餅で、ルシーダは目をしばたたかせる。

王は静かな足取りで、ゆっくりと塔のへりへと身を寄せた。

『・・・うつくしい景色だ・・・我の眠る大地は、美しい・・・』

膨れ上がる魔力、恐ろしい威圧感。

苦しい息のまま、セフは声を絞り出す。

「・・・何者だ、・・・お前は・・・？」

王は答えず、そのまま、とん、と床を蹴った。

兵士たちもルシーダもナッツも慌てて手を伸ばしたが、間に合わなかった・・・。