ＬＥＧＥＮＤ アルザス編

第十話

怪物の変化が、元に戻り始める。ぶよぶよと、身体の筋肉や皮が、独自の生物であるように蠢いている。・・・やがて、止まった。

フィルは目をそむけた。

セフは地に伏したまま、まんじりともせず、遺体を見つめている。

洞窟の床に血と脳漿を撒き散らした惨状の真ん中には、小さな子供の骸が横たわっていた。

二人共、一言の言葉もない。

実験により、麻薬漬けにしたあげく、肉体操作をして無理やり大人の能力を引き出したのだ。

それがどれほど惨い状況だったかは、すぐに見当がつく。

闇のギルドは、人体実験から戦争の仕掛け人まで、およそ考えつく限りの非道を尽くす。

まさか、血縁の者が、その犠牲者になるとは・・・。

セフがようやく口を開いた。

「フィル・・・、頼みがある。

事の真相は、誰にも話さないでくれ・・・」

力なく、その声は悲痛なものだった。

フィルは、無言で頷いた。

セフの傷は重症だった。腕が、まったく上がらない。

「この先に新しい連れを残している、そこまで手を貸してくれ。」

フィルの肩を借り、ひどい激痛に苛まれながらも、なんとか歩を進める。

血は、止めどなく流れ続けている。

薄暗い洞窟の中、二辻に分かれた場所へ辿り着いた。

「セフ！　・・・ひどい怪我だ、すぐに横になって。」

金色の髪の少年は、フィルの手を借りて、怪我人を仰向けに寝かせた。

蒼褪めたセフの額には汗が浮かび、一刻の猶予もない事を知らせる。

少年は、フィルの目の前で、いきなりセフの唇に自分の口を合わせた。

「？！」

フィルはよほど驚いたらしく、仰け反って尻餅をついた。

「あ・・・。

ごめんなさい、驚かしましたか？」

一息吸うと、また、同じように口付ける。

よく見ると、口を合わせて、その中に息を吹き込んでいるのだと知った。

うっすらと、セフが目を開ける。

徐々に、その身体が柔らかい光に包まれ始めた。

「・・・ぼくは治癒の息を使うんです、」

息を吸う。

「じゃあ、魔族かい？」

フィルの質問には頷く。そして、口付ける。

何度か繰り返し、やがて、深呼吸をして治療を終えた。

「もう、大丈夫。」

・・・セフは寝息を立てていた。

「いつまで待っても戻らないから、まさかと思って心配していたんです。」

少年はフィルに事情を話した。

ガルバの屋敷で出会い、助けられた事。一緒に仲間であるフィル達に合流しようと宿を尋ねた事、この時、セフは知人の追放の事実を知り、ルシーダが城へ招かれた事を知って、この洞窟へ来たのだと言う。

「短気な女性だから、放っておくと危ないって・・・。」

セフが言っていたという言葉に、フィルも頷いてしまう。本人が聞けば怒るだろうが、確かに当たっている。

「・・・ところで、名前を聞いてなかったね。

僕はフィルだ。」

「アシュです。」

思い出したように、二人は自己紹介をした。

「・・・今、何時くらいだろう？

夜になる前にここを抜けないと・・・、」

フィルは死者の群れを警戒していた。

「ああ、それなら大丈夫。彼等は自分の腰より高い場所には登れないようです。階段のない洞窟出口からは、侵入出来ないはずだとセフが言ってました。

城の側の入口も、たぶん、何かで塞がれたままだろうから、大丈夫だって。」

フィルはその言葉に安心しかけて、はっ、と気付いた。

・・・あの子供。

さっき倒したあの子は、いまも奥の通路に放置されている。

憂鬱な気分になった。

「今日はここを動かない方がいい。

・・・とりあえず、明日、考えよう。」

たぶん、襲ってくるだろう。けれど、その時はその時だ。

フィルの言葉を受けて、アシュはザックを降ろし、中から簡易ボンベとランプ、それと小さな鍋に携帯食料をいくつか取り出した。

フィルは困惑の表情でその様子を眺める。

食事の用意をしてくれようというのは嬉しいが、とても、食べる気にはなれなかった。

どのくらいか、時間が過ぎる。

アシュは手早く食事の準備をし、眠っているセフの隣りへ腰を下ろし、スープを一口啜った。

フィルは溜息ばかりが出て、手をつける気になれない。

「・・・なんの音でしょうか？」

ふと、アシュは手を止めて、フィルの方を向き、尋ねる。

ずるずると、何かを引きずるような音。

「・・・来たな。」

憂鬱な面持ちで、ホルが答えた。

セフは昏睡状態が続いている。

フィルが立ち上がった。

暗がりの中から、人影がゆっくりと姿を見せた。

その姿を見とめた時、アシュは最初、目を見開き、そして、堪らずにそむけた。

・・・どうやれば、あんな惨い殺し方が出来るのだろう、

身体が震えた。

緩慢な動きで、死体はフィルに近付いてくる。

「どうしましょう・・・？　セフがこれでは・・・、」

アシュは横たわる仲間の傍へ駆け寄り、身構えた。

フィルはと言えば、困惑の後に、思い掛けぬ行動を取る。

子供の死体を、強く抱きすくめた。

「僕はセフのような魔力を持たない。・・・だから、こうやって止める以外の方法を思い付かない。

アシュ、この子はちょっとした知り合いなんだ。だから、これ以上は傷付けないでやって。」

フィルの思い切った行動に、何かを感じたのだろうか、アシュは何も聞かなかった。

食事を片付け始め、時折、心配げにフィルに視線を送った。

フィルは、夜の間中、この子供の死体を抱いて止めるつもりでいるようだった。

死体が腕の中でもぞもぞと動く。

「・・・ゾンビというのは、生者の温もりを求めて動くと言われているけど、どうなんだろう？」

これだけ温めてやっていれば、そろそろ満足してくれてもいいのに、と思う。

「そうなんですか？　・・・ごめんなさい、・・・僕は長い間閉じ込められていたので、世間の事は何も知らないんです。」

申し訳なさそうに、アシュは答えた。

腕の中の死体は、小さくて、冷たくて、死んだばかりの為か、まだ柔らかい。

こびりついた血の跡が黒く変色し始めているくらいで、死んでいるのか生きているのかも、見ただけでは判断し難い。

柔らかいふさふさとした髪が、首の辺りを撫でてくすぐる。

小さな掌が、しきりに爪を立てて、あげくに生爪を剥がしてしまうため、さらに強く抱き締めてやる事で、それ以上の身動きを封じた。

こんな姿になって、これだけひどい目にあって、それでもまだ、安らかに眠る事さえ許されない子供。・・・せめて、変化しないでいてくれるのが救いだ。

僕の知る限りで、もっとも不幸な子供だ、と、フィルは思った。

その子は今、フィルの胸の固い皮の胸当てを、食い破ろうとしてしきりに歯を立てている。

顎を割られているため、ほとんど力は篭もっていなかった。

これほどに、酷い話があるだろうか？　フィルは唇を噛んだ。

アシュはいつのまにか、寝入ったようだ。

フィルはぼやける思考をなんとか保っている。・・・一睡も出来なかった。

腕の中の感触は、相変わらず単調な動きでもぞもぞと暴れていたが、急に大人しくなった。

顔を上げ、映らぬ眼でフィルを見つめる。

何かの拍子に意識が戻ったか？　奇跡の到来を、フィルは期待している。

フィルはつい、手を緩めた。

やんわりと、その手を握って、子供はフィルから離れる。

掌の小ささが、胸を刺した。

背を丸め、地面に吸い込まれるように、子供の死体は岩の中へと溶け込んだ。

母の体内に戻ろうとするかのように見えた。

・・・朝が来たのだ。

どうか、このまま永久の眠りに誘われますよう・・・、フィルは祈った。

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とりあえず、ここまでで。