ＬＥＧＥＮＤ アルザス編

第二章 第一話

ルシーダの消息は不明だった。

塔の高層から転落したが、奇跡的に生き延びている。

途中の階に、鎖鎌の分銅を投げた。鉄で出来た球体には無数の棘が植えてあり、これが敵の頭蓋を叩き割る。同じ要領で、塔の壁に穴を開けて引っ掛け、体重を支えた。

鎖を胴に巻き、とりあえずは朝を待つことにした。

死者も偽の皇子も気付いてはいない事が幸いだった。

そして、ルシーダはそのままイビキをかいて寝入ってしまった。

ジリジリと日差しが肌を射す。

「う・・・ん？」

ルシーダは目覚めてすぐには、状況を把握出来なかった。

ああ、そうだった、と納得するのに少し掛かった。鎖を手繰り寄せ、壁に取り付いて下を眺めた。

慎重に降りてゆけば、この下に見える階段に降り立つ事が出来そうだった。

煉瓦の隙間に指を差し入れ、慎重な上にも軽いフットワークですぐに下の階へ降りる。

「・・・さて、と。

あの野郎はどこ行っちまったかな？」

左右を見渡す。人影一つ、なかった。

上へ進むか、下へ降りるか・・・。ルシーダの選択は「下」だ。

上には例の魔法陣があるのは判っていたが、どうせ、何も出来はしない。魔法は魔法、セフかナッツの手を借りるしかないのだ。

ここはひとまず、王宮へ戻るほうが得策だという判断だった。

その王宮から、逃亡の罪で、自身に追っ手が掛かっているとは露ほども知らない。

「生きて戻って、偽者の驚く顔でも見てやるか。」

口調も軽く、階段を降り始めた。

王宮へ戻る途中の街道で、ルシーダは追っ手を掛けられた事を知った。

行く手を阻むのは二人、前に居る男を拳で殴り倒して王宮へと向かった。

「ちょっと、王さん居るかい！！

無理やり連れてきといて、翌日にはお尋ね者とは、どういう事だい！？」

護衛兵などものともせず、ルシーダは王の寝所へ怒鳴り込んでいった。

「あ？！」

その場に居たのはナッツだ。

「生きて、いたのか・・・？」

そして、昨日の偽者・・・。驚いたような顔で、ぼそりと呟いた。

「王様！　あんたはよくよくボンクラだねぇ！

そいつがセフなもんかい！　真っ赤な偽者だよ！！」

怒り心頭、ルシーダはキレて吼えかかった。

「・・・セフ？」

信じられない、といった表情で、アルザス王は弟を見た。

「くっ、くっくっくっ・・・・」

弟と信じた人間が、小さな笑い声を漏らす。

「あはははは！」

否定もせずに、笑い続けている。

「セフ！」

王は堪らず、叫んでいた。

ぐにゃり、顔が歪んで別のものになった。

黒髪の女だった。

「お、お前は・・・」

うめくように、王が呟き、女は凶悪な笑みを浮かべる。

「お久しぶり・・・、成り済ましている内に、向こうは片付くかと思ったけど、・・・順番が変わったようね。所詮ヴァンプじゃ、この程度ってコトかしら？」

女の後ろに薄い影が立つ。

「これはこれは、獲物が三匹も・・・嬉しい限りだ・・・。」

ヴァンプは女の背後を取って、勝ち誇ったようにそう言った。ナッツとアルザス王、それに、この黒髪の女もヴァンプには獲物の一匹だった。

「残念ね。私はおいとまするわ。」

ヴァンプの牙が白い首に突き立つ瞬間、女は煙のように掻き消えた。

ヴァンプの行動は素早い。女に逃げられた次の瞬間には、ナッツの隣りへ移動している。

ルシーダの鎖鎌が唸った。

チェーンを潜り、今度はアルザス王を狙う。

王はベッドの中だ。印を切り、掌をかざした。

バチッ、

ヴァンプが弾け飛んだ。シールドが襲撃を防いだものの、即効性の魔法はその場限り。そこへヴァンプの第二派が来襲する。

王の首筋に深々と牙がめり込む、ナッツは荷解きももどかしく、剣を抜き放った。

光が溢れる。

王を捉えた事が、ヴァンプの命取りとなった。

一刀、ヴァンプは縦に真っ二つ。

ぼふっ、

一同の頭上へと、魔物の破裂した後の、白い灰が降り注いだ。

「・・・驚いたね、一撃かい？」

「クソ重てーったら！」

よろめくナッツの腕を、ルシーダが支えてやった。狙ったと言うより、偶然だろう。

ただの一刀で仕留めたのは、腕よりむしろ、聖剣の力が魔族を上回ったからか。

「魔族の灰は、残らず掻き集めて風に飛ばしてしまわねば・・・。

城内で復活されては面倒になる。・・・よくぞ、この危機を救ってくれた、礼を言う。」

衛兵に指示を出し、改めてナッツとルシーダには深く頭を下げた。

「い、いや・・・、そんな改まってもらっちゃ照れるよ、」

「そーだよ、仲間の兄貴なんだし、当たり前の事しただけだって！」

医師が傷を調べるために、仰臥を促し、アルザス王もそれに従い、そして、改めて深い溜息をついた。弟は、知らない間に成長し、仲間たちと巧くやっているのだろう。自分が思う程には酷い暮らしではないらしい・・・。王は、一抹の寂しさを覚えた。

人々がせわしなく床や調度品の掃除をしている。

これらの灰はすべてヴァンプの肉体だったものだ。

「ま、ヴァンプがいくら不死身っつってもー？　灰になっちまったら、復活には五百年は掛かるって言うしー？　・・・その頃には誰も生きてねーから、契約は失効だよなー！」

小柄のドワーフとアマゾネスが大笑いした。

「さて、と、王様。

聞かせてもらいましょうか？　あんた、あの女の知り合いみたいだったね？」

いきなり核心をつくルシーダの質問に、場の空気は一変した。ぴん、と緊張が走る。

王の表情が、にわかに曇った。

「ヤツは王様だけじゃない、あたし達の仲間も狙ってるんだよ、教えてもらわないまま引き下がれないからね。」

「そんなキツイ言い方すんなよ、王にとっちゃ、セフは大事な弟なんだぜ？

しかも、今の今まで騙されてたんだ、ショックが強いのは当たり前だろ？」

最年長らしく、ナッツがルシーダを嗜めた。

王はショックを受けていた。しかし、それは弟のセフが偽者と知ったからではなかった。

「・・・彼女は・・・、私がもっとも愛した妃の妹だ。

姉の生涯を、不幸なものだったと信じ込んでいるのだ。・・・私は妃を愛したが、妃が私を愛したのかは、答えようのない質問だ。私がそれを知るより先に、妃は私の元から消えた。

妃・・・シエナは・・・弟と共に姿を消し、そして、次にまみえた時には・・・。」

最後の言葉を聞く必要はなかった。

それでも王は、意を決したように、後の言葉を綴った。

「五年前、クーデターの制圧後、二人を探索した。ほどなく、妃だけが発見された。

惨たらしく・・・腹を裂かれて、・・・秘密裏に犯人を探索したが、手掛かりもない。・・・妃が変わり果てた姿で戻った時、傍には彼女が居た。

・・・私を、憎悪を込めた眼で睨んでいた・・・。」

王は目を伏せ、苦悩の表情を浮かべる。

消えた二人の間に、何が起きたのかは解からない。一緒に居たのか、それともまったく別々に逃亡したのか、・・・第一、逃げたか連れ去られたのかも解からない。

王は再び、おし黙った。

二人の皇子、その出生の頃からの長い経緯を語ろう。

始まりは一人の培養魔族だった。

先王は、有力商人から贈られた高価な奴隷魔族をいたく気に入り、妃の一人として後宮に迎えた。この国には、奴隷や市民といった区別は、ほとんど存在しなかったため、それは容易く実現された。しかし、国王は、妃となった目も眩むほどの美女が、心にどれほどの黒い澱を沈めていたのかまでは見抜けなかった。

奴隷として産まれ、王に出逢うまでに、この女は心の奥に陰惨な暗黒を貯め込んでいた。

奴隷としての日々によって、貯め込まれていったものだった。

女は王の寵愛を一身に受ける身となった。

王は妃に自由を与え、後宮での高い地位を授けたが、妃はそれでは満足しなかった。

妃は心を闇に食われていた為に、人間を呪い、この国を呪い、国王を呪った。

奴隷として産まれた自らの生をも、怨み、憎んでいた。

王の与える愛情は、この妃の中では凍りついてしまうのだった。

やがて妃は望まぬ寵愛の末に、皇子を出産した。・・・それが、現アルザス王・ラルフだった。