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６話　導かれるように

「ふぁ～、変な夢、見ちまった……んっ？」

　翌朝、目覚めると、そこがいつもの自宅の寝室ではなく、職場のデスクでもなく、森深い山奥なのに気づいた……。

　……うん、結構な時間、呆（ほう）けてしまった。

「ゆ、夢じゃなかったのかよ?!」

　見慣れない樹木、草は……まあ、普通というか、そもそも見分けはつかないか……いや、見たことない種類の草もある!?

　旺盛に生い茂った枝葉に覆（おお）われた樹木──それらに囲まれているにもかかわらず、光が程良く降り注ぐ不思議な森だ。

　深い森の中にあって、下草も枯れず、管理された里山のように、随分ときれいに繁茂（はんも）している。

　地面に揺らめく葉の影が殊（こと）のほか美しい。

　日本中を旅したわけではないが、写真やテレビなどで見た日本でよく見かける里山であったり、杉林などの風景であったりとは明らかに違う。

　どっかの国に、来ちまったんだろうか？

　あれ、いつからだ？　う～む、どうやって、ここまで来たんだ？

　混乱していて……正直、なにがなんだかわけが分からない。

　熱帯のジャングルとも違うし、ヨーロッパ辺りの広葉樹の森とも、林業のために針葉樹へ転換されたような森とも、また違う。

　あえて言うなら、屋久島の縄文杉・大王杉くらいのぶっ太い樹木がそこらじゅうにあって、それなのに、それがあたかも平均的な普通の木のように佇んでいる……凄く異様な光景だ。

　更に不思議なのは、屋久島ほど降水量が多くて湿った印象でもないのに、森全体を大量の水が潤沢（じゅんたく）に流れているような音?!　……というか水の気配をそこはかとなく感じる。

　どこぞ？

　いくら考えてみても、正解に辿りつけそうにない。

　それにしても、こんな山奥で一晩過ごしておいて、よくもまあ、野生動物に襲われなかったもんだ。

　こんだけ豊かそうに見える森で、肉食動物がいないなんてこともないだろうに。生態系はしっかりしてそうだしな。

　はあ、運が良かっただけか？

　今更、どっと冷や汗が吹き出してきやがった。

　うわっ、藪蚊（やぶか）がすんげぇいるぅ！　あれ!?　そういえば、久々にモスキート音なんて聞いたな。

　でも、なんでだ?!　全然刺されてねえ。いつもならあれほど蚊に刺されやすい体質なのに……。

　それに、なにか暖かいものに触れたような……。

　あれっ?!　夢か？

　しばらく考えてみたものの、埒（らち）があかない。

　このままいくら待ったところで、誰も助けにきてくれそうにない。

　しかも、放っておいても、この状況が改善することは……うん、なさそうだ。

　とりあえず、森から抜け出して、誰か人を探そうと思い立ち、歩き出す。

　しばらくすると、色鮮やかな蝶（ちょう）が、虹色（にじいろ）に輝く鱗粉（りんぷん）を辺りに漂わせながら、目の前を通り過ぎていった。

　蝶に釣られて、足が自然とそちらに向かう。

　へえ、さっき目覚めたところは、この森の中では、かなり開けた場所だったようだ。

　でも、こうして少し歩き出すと、木の根が我が物顔って感じだ。

　地中から張り出した根が上へ、下へ、斜め上、斜め下へと縦横無尽に地面を覆い尽くしている場所が多い。やっとそのことに気づいた。

　それでいて、俺の足取りを遮（さえぎ）ることなく、邪魔になっている感じがちっともしないのが、なんとも不思議……。

　いつの間にか、木々のざわめき、鳥のさえずりといった森の音が消え、森閑（しんかん）の静けさだけが進むべき道を示しているかのようにも感じる。

　音のない深閑（しんかん）がシーンと耳に響いているはずなのに──どこかにリズムがあるような静寂（せいじゃく）の歌のようなものに心が誘われる。

　──それでも歩き疲れて、また一服していた。

　すると、辺りに人の気配があることに驚いた。

　というか、既に大勢に囲まれていた。