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09 特級剣

　馬車は広々とした草原の中に通る土の道を、まっすぐに進んでいた。

　こっそり幌をめくって外に顔を出す。

　どっちを見ても草原。

　その向こうには山々があった。

　道の横に生えている草は、俺の膝くらいの高さだろうか。

　風にゆれると波のように見える。

　絵本の挿絵みたいな景色だ。

「のどかですねえ」

「そうだな」

　レスラーさんも、となりの幌をめくって顔を出した。

「王都ってどれくらいでつくんですか」

「この調子なら、今夜にはつくんじゃないか」

「意外と近いんですね」

　と言ってみたものの、近いやら遠いやら。

　馬は、俺の体感では、走っているというよりは歩いている、くらいの感じだった。

　あんまり疲れないペースだろう。

　これだったら本当に走っても行けたかもしれない。

　……なんていって、フルマラソン以上の距離になると考えたら大変な距離だ。たとえたどりつけたとしても、翌日の行動が疲れで大きく制限されてしまう。

「夜ってことは、宿屋に泊まるんですよね」

「そうだな」

「王都は高いですか？」

「そりゃな。しっかりした宿に泊まらないといけないしなあ」

「どうしてです？」

「治安だ」

「なるほど」

　大都市は、どうしたってそういう面があるんだろう。

「人間がたくさん集まれば、いろいろな人がいますよね」

「わかるのか？」

「夜は極力、最短距離しか出歩かない生活にしてたので、被害はないですけど」

　職場から家までが基本だ。夜の繁華街に出歩くのはハイリスクノーリターンという考えである。

「客引きとかいるんですか？」

「ああ。その代わり、魔物の心配はないな」

「どうしてですか」

「入って来られない。高い壁に囲まれて、地面もしっかり固められてる」

「へえ。じゃあ、あのツチナマズも入ってこないんですね」

「モグリウオな。あ、魔物だ」

「人間しか危険な要素がないのが、都会かもしれないですね」

「おもしろいこと言うな」

「いえ。……魔物？」

「あそこだ」

　レスラーさんが指した先。

　数百メートル離れてそうだ。言われなければわからなかったが、風にゆれる草原を走る、緑の中の茶色い点は、気づけばはっきりと見えてきた。

　よく見れば犬というか、角のようなものもある。茶色い毛むくじゃらだ。

　はっきりしているのは、こっちに向かって走っているということと、スピードが速いこと。

　まだ結構離れてるのに、車みたいにぐんぐん近づいてくるように見える。

「幌を開けれるか」

　エクサミさんが言った。

「え？　いえ、すぐには」

　御者が言う。

「なら、そのまま走ってもらおう」

　エクサミさんは剣を取ると、俺たちの間を風が通り抜けたような静かさで、馬車の後方から飛んだ。

　まだ着地する前の段階で剣を抜きながら体を左向け左。

　そのまま空中で剣を振った。

　光を反射した剣の軌跡がやたら長く見えた。

　振り終わった剣が、まるで、伸ばしたあとスイッチひとつでしゅるしゅる！　と勢いよくもどってくるメジャーみたいに縮まったように見えた。

　エクサミさんは着地すると、すぐ走って馬車に追いつき乗り込んだ。飛び込んだのに、ふわり、とほとんど足音がしなかった。

「終わった」

　そう言うと、元の席についた。

　息は乱れていない。

「いまのは、なんです？」

　俺はレスラーさんに言った。

「あれだ」

　レスラーさんは幌をめくって、指さした。

　さっき魔物がいたあたり。

　緑色の波の中で、茶色い毛むくじゃらが倒れていた。

「なんです？」

　俺が言うと、ホックさんがくすくす笑っていた。

「なんです？」

　ホックさんに言うと、今度は無視された。

「エクサミさんが切ったんだ」

　レスラーさんが言った。

「切ったって？」

「エクサミさんの剣は特別でな。間合いが広い」

「間合いが広いって……。え？　剣で？」

　俺はあらためて、倒れている魔物らしいものを見た。

「あそこですよ？」

　１００メートルくらいは離れてるんじゃないだろうか。

「本当に知らないらしいな！」

　ホックさんが言う。

「この剣は、長さと太さを変えることができる剣だ。太くすればするほど短く、細くすればするほど長くなる。そういう剣なんだよ！」

「ええ？　でも、あんなに遠いところってなると、相当細くしないと無理なんじゃ……？」

　形を保てるのか？

「そうだよ！　それが扱えるからこそ、特級だ！」

　ホックさんは、自分のことのように偉そうにしている。

「特級？」

　新しいやつだな。

「Ａ級の上だ！」

　ホックさんが言う。

「Ａが一番上って聞いたのに」

　だまされたのか？

「冒険者に合わせるなら、人間のランクはＡが最上だ。特級はこの剣だ」

　エクサミさんは言った。

「剣が？」

　俺がぼんやり言うと、ホックさんが胸を張る。

「限られた人間にしか扱うことができないんだよ！　剣がなければＡ級だけど、剣があればその上、それくらいの技量ってことだ！」

「へえ」

　そんなの使えたら、まさにランクの特急券……。

「お前がこの剣を使えるなら特級だろうけど、無理だろうな！」

「たしかに」

　俺が納得すると、ホックさんが変なものを見るようにした。

「なんだお前」

「あ、どうも」

　俺が軽く頭を下げると、ますますホックさんの眉間にしわが寄った。