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08 俺の馬車はそこにある

「バカはバカらしくそうしていろ！」

　魔法使いは言うと、去っていった。

「あいつめ」

「いつもああなんですか？」

「まあ、悪人というほどじゃないが。性格が悪い、くらいのもんだな」

「そうですか」

　俺は、男の後ろ姿を見ながら、すこし気になっていた。

「おい。おれはまだあきらめてないぞ」

　レスラーさんは言った。

「近くの村だと、長距離の馬車は手配できないだろうが、どこかで……」

「レスラーさん、あの男って、Ａ級ですか？」

「あいつか？　いや」

「でもレスラーさんと組めるくらいの力はあるんですよね」

「ああ。力はかなりのものだ」

「彼を追いかけましょう」

　俺とレスラーさんは男を追跡した。

　特に警戒をしていないようで、魔法使いは振り返りもせずに歩いていた。

　足取りが軽く、機嫌がよさそうだった。

「上機嫌だな」

「おかしいですよね。俺たちへの提案は拒否されたのに」

「たしかに」

「狙いは、俺たちに高い金を払わせて、馬車を使わせることじゃ、なかったんじゃないですかね」

　建物に入っていく。

　すこし高そうな宿屋だった。

「ああいう宿屋に泊まるのってどういう人ですか」

「身分の高い、貴族か、そういう……」

「さっきのエクサミさんでしたっけ？　ああいう人ですね。朝一番で俺たちに会いに来たってことは、朝到着したっていうより、昨日の夜に来て、一泊した可能性が高い」

「お前、なにを」

「出てきましたよ」

　魔法使いと、エクサミさんが宿屋から出てきた。

　魔法使いが裏にまわっていって、もどってきたとき。

「あ」

　レスラーさんが言った。

　馬車に乗ってもどってきたのだ。

　先頭に馬を操る御者がいて、そのすぐうしろに魔法使いの姿が見えた。

　幌というのか、布の屋根があって、座席を覆っているようだ。これなら雨でも安心だ。

「行きましょう」

　俺は陰から出た。

　レスラーさんもついてくる。

　魔法使いは俺に気づいてはっとしたような顔をした。

　続いて、エクサミさんも俺たちを見つける。

「どうも」

「なにか？」

　エクサミさんは、意図をはかりかねているようだった。

「これから王都にお帰りですか」

「ええ。あなた方も出発ですか？」

「はい。ですが、馬車を手配できなくて困っていました。できればご一緒したいのですが」

　俺が言うと、エクサミさんはうなずいた。

「そういうことですか。わたしも、乗ってきた馬車に故障が見つかって乗り換えたかったのですがね。どうにも見つからず、ようやく、さきほど知り合った彼が手配をしてくれました。冒険者として活動していることも証明してもらい、それならと」

　エクサミさんが言うと、魔法使いは眉をひくつかせた。

「あなたはいかがです？」

　俺がきくと、魔法使いはいかにも無理やり、にこやかな表情をつくった。

「それとも、なにか、俺たちを断る特別な理由でも？」

　魔法使いは、ちらっとエクサミさんを見た。

「え、ええ、かまいませんよ……！」

「ありがとうございます！　もちろん、我々も、馬車の利用料金をお支払いしますので」

「いえ……！　では、参りましょうか……！」

　魔法使いの表情がひきつっていて、俺は笑ったりしないよう気をつけるのが大変だった。

　彼らは御者台のすぐうしろの最前席、俺たちは逆に一番うしろの席にならんで座った。

　席といっても、しっかりした座席があるわけではなく、薄いクッションみたいなものに、なんとなく座っているだけだった。

　馬車が進み始める。

「思ったより揺れないんですね」

　道が平らに整備されているのか、それともタイヤ？　が平らなのか。

　前方、後方から外は見えるが横は幌で隠れている。

「乗ったことないのか」

「はい」

「まあそれはいい。それより、これはどういう状態だ」

　レスラーさんは声をひそめた。

「ああ。あの魔法使いが」

　俺も声のボリュームを落とす。

「ホックだ」

「ホックさんが、俺たちをはめようとして、失敗にしたのに、やけに余裕があると思ったんですよ」

「それで？」

「目的は、ふたつ、あるんじゃないかと」

「ふたつ？」

「ええ」

「第二の目的は、エクサミさんに近づく、っていうことじゃないかと」

「近づく？」

「俺がＡ級になれないようにしたってことは、Ａ級があくわけじゃないですか。本来、Ａ級にしようとした枠が」

「そうだな」

「なにもなければいいんでしょうけど、あいたとなったら、埋めたくなりますよね。そこに、売り込みをかけるっていうか」

「だが、それでＡは、無理をして埋めるようなものじゃないが」

「ふつうなら。でも明日、審査がありますよね。準備をして、そこ俺が現れなかったら、代わりに審査くらいはしたくなりますよね？」

「審査の用意をしておいたら、さすがに、審査はやりたくなる。それに、レスラーさんとパーティーを組んでいたわけだから、ホックさんもかなりの実力者なんでしょう？　可能性はある」

　レスラーさんは、前の席を見た。

　二人は話をしているようだ。

「ホックさんにしたって、俺たちをはめるためだけに、馬車を全部押さえるなんて大金は使えないでしょう。むしろ、レスラーさんとの関係からして、お前の世話になんてならない、と言われる可能性も考えたはず。だから、Ａ級になれる、こっちが本命なんじゃないですかね。Ａであることは、重要なんでしょう？」

「なるほどな」

　レスラーさんが荷台の縁に体をあずけると、きしむ音がした。

「ああいう言い方をされたら、馬車に乗るのは断れんよな」

「たしかホックさん、ギルドでは、計画的とか、確実性とか、そういうことをレスラーさんと言い争っていたんで、彼はいろいろなことを考えるのでは、思ったんです」

「だが、王都の馬車が故障していなかったら、どうする？」

「それはかまわないでしょう。ホックさんはエクサミさんと一緒に、別々の馬車で王都に行けばいいだけですから。まあ、故障していたおかげで恩を売れた、いまの状態のほうが望ましいかもしれない」

「なるほどな」

「推測ですが」

「十分な推測だ」

　レスラーさんは、にやりとした。

「これであいつに無駄金を使わせたってわけだな」

　くっくっく、とレスラーさんが声をひそめて笑っていた。