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23 王と平和

　通されたのは二階の広間だった。

　一階の広間もすごかった。とてつもなく広くて、左右ののぼり階段が中央で結集する、みたいなとんでもないやつだ。美女と、野獣が踊りでもしそうな広さだった。

　二階の、最初の大きな扉の先には、大きな椅子が奥にある広間だった。

　あれが多分玉座か。空席だ。

　壁際にはきっちり鎧を身につけた兵士が四人ずつならんでいる。

　幅のあるじゅうたんが奥にのびていて、途中段をあがって王座までつながっていた。ふかふかのじゅうたんだ。

　王座の奥の壁にはカーテンを豪華にしたみたいな布とか、金色の布がさがっていたりしている。豪華な感じだな、としか。具体的なことはよくわからない。

　奥側、横のドアが開いて誰かが出てきた。

　エクサミさんたちが、すっ、とひざをついたので、俺もそれにならった。

「楽に」

　やってきた人は、なんというか、こう。

　肩に、白いフサフサがついた分厚い赤いマントをかけて、赤と白の服を着た男性がやってきた。

　俺よりすこし上くらいの年齢だと思うが。

「王だ」

　レスラーさんが言った。やっぱり。

「アイ国の者が、町中で攻撃をしてきたそうだな」

「そのとおりです」

　エクサミさんとイケメンが前に、レスラーさんと俺がそのうしろ、そのうしろにホックさんの三列で参列。

「直接、誘拐を目論んでいたかと」

「この国のＡ級は何人残っている」

「……おそらく、この場にいる人間と、五人未満」

「えっ」

　とうっかり言ったら、王様がこっちを見た。

　強そうでもあり、そうでもなさそうでもあり。

　イケメンだけど、人生を楽しんでいそうでもあり、苦悩系イケメンにも見えるというか。

　竹野内豊みたいな感じだろうか。

「君は誰だ」

「あ、新人のＡ級のナガレといいます」

「この国の現状について知っていて、Ａ級になったのか。ありがたいことだ」

　おどろいたことに、頭を下げる。

「いえ、そんな」

「むろん。Ａ級にはＡ級の生活がある。アイ国からすばらしい提案を受けたのなら、それは仕方ない。だが、協力してくれるなら、我々もできるかぎり、応えよう」

　すばらしい提案？

　王様が咳き込んだ。

「王」

「すまぬな。すこしさがる」

　王様は、付添の人と一緒に別室に歩いていった。

「エクサミ。いいか」

　代わりに別の男性がやってきた。

　目つきが鋭く、髪がぴったりとセットされている。この世界では、なにでセットしてるんだろう。

　連れていかれたのは、会議室のような部屋だった。

　長テーブルと、二十脚の椅子。

　大臣だという彼と、俺たちは逆側に、向かい合うように座った。

「Ａ級は足りるか」

「今回の戦争は、乗り切れるでしょう」

「そうか」

「ですが、次回はかなり厳しいです。高い報酬やなどによるヘッドハンティングだけでなく、直接戦力を奪いに来たということは、もう数人しかいないということでしょう」

「次回は危ないか」

「次回は、まず戦争開始までにアイ国を王都に入れるのはやめるべきかと」

「それはできない」

　大臣は言った。

「王は、平和を所望だ」

「しかし」

「戦争の前には、相手国に開放する。それは変わらん」

「しかし」

「だが、今回は、大会までお前たちは城から出るな。これ以上減らされてはかなわん」

「それは王の考えですか？」

「いや、わたしの考えだ。王には、城の中にいることは言わぬようにな。部屋を用意させる。ここで待て」

　大臣は、会議室？　を出ていった。

「……どういう状況なんです？」

　俺は言った。

「王は、平和の象徴である戦争を続けたい。アイ国は、金を払って、あるいは別の条件で、この国のＡ級を引き抜き、とにかく数を減らして戦争を不成立にすると同時に、戦力を落としている」

　エクサミさんは言った。

　Ａ級が減るというのは、戦争で死ぬとかより、そういう意味だったのか。

「兵士だっているんですよね？」

「ああ。だが、戦争にはＡ級しか参加できん」

「それで戦争に勝つ？　でも、戦争に勝ったからって、大した利益にはならないんですよね？　ということは、やっぱり、侵略してくるってことですか？」

「いや」

　エクサミさんは首を振った。

「前にも言ったが、戦争は……。わかりにくいな。『戦争』、『侵略』とするか」

「『侵略』は勝つことで得られる利益は大きい。だが、同時に失われるものも多い。どうせなら、まるごと相手国を手に入れたいだろう？」

「そりゃそうですけど」

「アイ国の狙いは、この国の弱体化の宣伝だ。『戦争』には他国からも観に来る者がいる。そうした者に、この国はもう終わりだ、と知らせたいのだ」

「我が国が弱体化すれば、アイ国以外にも、この国を狙ってくる国が出てくるだろう。いかに、強力な城壁を持っていても、限度がある。そこでアイ国はどうすると思う？」

「一緒に『侵略』する？」

「逆だ」

「アイ国は、我が国を守る。そして、対価を要求する」

「なんのために？」

「アイ国がなければ我が国が成立しないようにするのだ。そうして、この国の中枢までアイ国の人を入れ、やがて乗っ取る。どうせアイ国が本気で守るとなったら、わざわざ、その軍勢と、この城壁に守られたこの国を本気で攻めようとする国などおらぬ」

「……それって、ある意味、合併というか、多少の力関係の差はあっても、力を合わせてやっていこうとか、そういうことではないんですか？｝

「ない」

「アイ国は、これまでもいろいろな土地を吸収し、大きくしてきた。基本方針は我が国とは、相容れない。基本方針が『侵略』だ。だからこそ我が国は『戦争』を設定して平和を保とうとした」

「王様は、『戦争』が破綻してることをわからないんですか？」

「わかっている！　だから問題なのだ。わかっていながら『侵略』を避けるには『戦争』を続けるしかない状況になってしまった。それが続いてしまっている」

「でも、もう、その気になれば『侵略』されるんでしょう？　だから、エクサミさんたちも、さっき、そう思ったんじゃ？」

「そうかもしれないな」

　エクサミさんはあいまいに言った。

「攻められにくい理由があるんですか？」

　中に、すでにアイ国のＡ級が入ってきているとするなら、城壁とか、そういうもので防ぐというわけじゃないだろう。

「城に兵器があるとか？」

「詳しい話はできん」

「おい、とにかく『戦争』で勝てばいいんだろう！」

　ドアが開いて、治療を受けているはずのリープさんが入ってきた。