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17 不穏

　闘技場の控室にもどると、みんなデザートを食べていた。

　チーズケーキっぽいものの、最後の三角形をイケメンが口に入れて、満足そうに微笑んでいる。

「やあ、やる気になったかい？　ケーキなら……なんだい、それは」

　イケメンは俺の姿をじっと見た。

　俺はまだロープで縛られている。台車とロープがつながっていた部分をホックさんが壊してくれたので、俺は台車と人生を共にしなくてもよくなった。

「さっき、女性に捕まりかけて」

「なんだって？」

「体から離れない、自動的に俺を捕まえるロープを使われていて」

「そんなの、あー、なんていったか、あの国の、あいつが使うやつじゃないか」

　レスラーさんが言うと、ホックさんが前に出てきた。

「ぼくの、このホックの見立てでは、アイ国の、特級ロープ使い、エーエだと思いますね！」

「君は？」

　とイケメン。

「今日、Ａ級の審査を受けに来る予定だった、ホックです！」

「まだ審査を受ける人がいたんだね。ぼくは」

「はい！　重装のセンシャさん！　円月のエクサミさん！　特級はみんな知ってます！」

　ホックさんが、レスラーさんと俺をおとしいれようとしたときから考えると、別人のような笑顔でハキハキとしゃべっている。

　そして死んだ目でちらっとレスラーさんをちらっと見た。

「よく知ってるね」

「はい！　各国の特級は調べてますから！　ほとんど知ってると思います！」

「それはすごい」

「お前、瞬足のリープの名を呼ばないのか」

　リープさんが、二皿目と思わえるチーズケーキの皿を持ったまま立ち上がった。

「はい？」

「おい、この瞬足のリープは知らないのか。特級の、瞬足のリープ様だ！」

　リープさんは目にもとまらぬ素早さでささっ、と動いた。

　チーズケーキは皿から落ちた。

「すみません！　瞬足のリープさん、いま覚えました！」

　ホックさんが頭を下げる。

「まったく、しっかりしてくれよ……」

「Ａ級じゃないみたいですけどね」

　俺がちらっと言うと、ホックさんが、え？　と俺を見る。

「どういうことだ？」

「ああ、まだ、Ａ級審査は受かってないみたいで」

「偉そうに言うな。ほぼ受かっている！　ほぼほぼな！」

「なんだ、偽物かよ……」

　ホックさんは露骨に表情を変えた。

「なんだと！　特級靴、粒舞を使えるんだ、特級だ！」

「はいはい偽物は黙ってろよ……」

「貴様！」

「ぼくはちゃんとした特級を尊敬してるんだ、偽物は引っ込めよ」

「表に出ろ！」

「そろそろ静かにしてもらいたいんだけど。外であったことの話を聞かせてくれないかな」

　イケメンの声が妙に部屋に響いた。

　笑っている。口元は。

　でも笑っていない。目は。

　二人は静かになった。

　俺は口を開く。

「女性が、俺を呼び止めて、手伝ってほしいとか、助けてほしいとか、そんなことを言ってきたんです。そんなに緊急の用事という感じでもなくて、ふつうに手伝って欲しがってるかんじでした」

「なるほど。名前は呼ばれた？」

「いえ。でも、Ａ級だということを確認されて、ロープで縛られて」

「Ａ級ってきかれた？　急に？」

「ああ、この」

　俺は首元から、かけてあるＡ級の証を取り出した。

「これが見えたみたいで」

「見せびらかしてたのか？　頭が悪いのか？」

　リープさんが言う。

「証を見せびらかすなんて、夜の店で女を誘おうとするバカがギリギリやることだぞ？」

　ホックさんも言う。

　気が合うのか合わないのか。

「ネックレスをかけたのもほとんど初めてだったんでそのへん、よくわからなかったんですけど。すいません」

「まあいいさ。ちゃんと言わなかったぼくも悪い」

　イケメンが言う。

「それで？」

「はい。路地に誘い込まれたらいきなりロープで縛られたので、とりあえず外に逃げていったら、たまたまホックさんと会って」

「ちょっと待った。ロープで縛られて、とりあえず逃げた？」

「はい」

「さっき、アイ国のエーエのロープだと言っていたようだけれど。それが事実なら、難しいだろう」

　イケメンは席を立って、こっちへやってくる。

「ちょっと失礼」

　ロープの端がピクピク動いている様子を見たり、縛られているロープに触れようと手をのばしてみたり。

　ロープが動いた瞬間、イケメンはぱっ、と離れた。

「どうだ」

　エクサミさんが言う。

「本物みたいだ。ああ、これは、使用者の思ったとおりに動き、触れている力に反応して力を発揮する仕組みになってるんだ。動いたりすれば、その力に反応してどんどん締め上げてくる。引きちぎろうとしようものなら、ロープに体を引きちぎられそうなくらい締め上げられるだろうね」

「ひどい」

　俺は素直な感想を言った。

　彼女は、それを説明してくれたほうが、俺はおとなしくしたのに。

「このロープの正しい対応は、捕まらないようにするしかない。一度つかまってしまえば、使用者に解除してもらうか、破壊するしかないね」

「捕まったら？」

「力を抜いて、助けを待つのが一番負担がすくない」

　どうしようもないじゃないか。

「ちょっと待て」

　リープさんが言う。

「そいつは平気な顔で歩いてるじゃないか。その、エーエとかいうやつじゃないんじゃないのか」

「いや、本人のものか、かなり近いものか。どちらにしろふつうじゃない」

　イケメンは首を振った。

「だったらどうしてそいつは平気なんだ」

「ナガレは特別だ」

　レスラーさんが言った。

「ぼくだって特別だ」

　リープさんが言い返す。

「じゃあ、さわってみたらいいんじゃないか」

「おもしろい。これを無効化できたらＡ級というわけだな」

「いや」

　リープさんが一瞬でやってくると、俺を縛るロープにさわった。

「う、ぐおおお！」

　ロープはリープさんに移ると、ぎゅうぎゅうと、腹に巻き付いて締め上げる。

　リープさんがそれをつかんで引き離そうとすると、さらに締め上げていく。

「ぐああああ！」

「力を加えないかぎり、動いたりはしない」

　エクサミさんは言った。

　俺はロープを持った。

　ロープ側も、俺に巻き付いてくる。

　するとロープ側からも力が入ってくるので、巻き取りやすかった。

　くるくると巻き取って、床に置いた。

　離れたら、さっきまでのように、ぴくぴくとも、動かない。

「まあ、これくらいのしてやろう……」

　リープさんはよたよたしながら席にもどった。

「じゃあ、Ａ級を狙って誘拐してたってことですか？」

　俺は考えた。

「俺個人を狙うっていうのは考えにくいので、じゃあ、この国のＡ級なら誰でもいいってことになりますけど。そんなことあるんですか？」

「いや、ないね」

「通常は」

　エクサミさんとイケメンが言った。

「そんなことをしても、こちらは犯人を指名手配し、逮捕、しかるべき罰を与える。相手がＡ級でも特級でも例外はない。相手国にも協力してもらう。それでこそ、平和は保たれる」

「ただ、特級を捕まえるまで時間はかかるだろう。ましてや、相手国が非協力的なら」

「どういうことです？」

「来たるべき戦争に備えて、相手国であるアイ国が、うちの国のＡ級を減らして国力を落とそうとしてる、としたら、やっかいなことになるね」

　イケメンが無表情で言った。

「犯人うやむやのまま、強引に有利な立場を築いて戦争。なりふり構わず。とんでもないことだ」

「あくまで可能性だがね」