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12 会場控室

「これは……」

　この巨大な施設、たぶん、上から見ると丸いんだろう。

　ゆるやかにカーブして、高さのある外壁。

　野球場か、あるいはローマのコロッセオみたいなものを思わせる外見だった。

「闘技場かなにかですか？」

「よくわかったな」

　レスラーさんが入り口に向かう。

　レスラーさんが係員にＡ級の証を見せると、かんたんにパスできた。

「ここに、名前を」

　レスラーさん、俺の順に、リストに名前を書いた。

　その文字は、レスラーさんも、他の人たちの名前も、知らない言語ではなく、バリバリの日本語だった。実際にそうなのか、俺の頭の中で変換されるとそう見えるだけで、特殊な言語なのかもしれない。

　そもそも最初、会話をしているときに疑問に持つべきだったか。

　薄暗い通路をずんずん進む。

　通路は石造りで空気がひんやり感じられた。

　外の壁にそっているのか、ゆっくりカーブしている。

「ここで審査をやる」

「レスラーさんもやったことあるんですか」

「おれは、お前と同じだ。スカウトが来たからやったことはないな。舞台で戦ってるのを見たことはある」

「戦うのか……」

　ギブアップはどのタイミングですればいいのか、きいておかないと。

「今日は、魔法使いが三人入ってたな」

「え？」

「入り口で名前があった。Ａだった気もするが、そうじゃなかった気もする」

「他の人も審査受けられるんですか？」

「ああ。審査のときはこういう施設を利用するから、せっかくだから他にも受けたい人間は受けてもいい、と告知することもある」

「そんなんでいいんですか？」

「どうせＡ級を受ける自信がある人間は限られる。誰だって、無駄にボコボコにされたくないだろう」

「ちょっと！　俺、おしまいじゃないですか。え、ちょっと待ってくださいよ……」

　俺はすこし前の記憶をたどった。

「魔法使いがいて、Ａだった気もするって言いました？　魔法使い？　その人が審査する可能性もあるんですか？」

「そうだ」

「そんな」

「魔法だろうが打撃だろうが、かわして殴るだけだろうが」

「そうかんたんには……」

「ここだな」

　レスラーさんが開けようとしたドアの、反対側のドアから誰か飛び出してきた。

「くっそー！」

　と言いながら、俺たちとは逆の方向へと通路を走っていった。

「なんだありゃ」

　そう言ってレスラーさんがあらためてドアを開けて入っていく。

　会議室のような広さがあった。

　学校のひとクラスどころか、２、３クラス分の、ちょっとした集会ができそうだ。

　こういうのは、楽屋とかいうやつよりも、全員ここに入ってもらって競技を待つ場所、のようなところなんだろう。

　陸上競技とか、そういう部屋がありそうだ。そこからグラウンドに出ていくような部屋。

　家具とかそういうものはなにもなく、ただ、がらんと広く、片側に窓があって光が入っていた。

　そこに、剣を持った男と、その剣をのどに突きつけられている男がいた。

　剣を持った男はこっちを見る。

「なにをしてる」

　レスラーさんは言った。

「レスラーか」

　男は言って、剣を引いた。

　もうひとりの男は、急いで離れると、後ろのドアから走って通路に出ていった。

　剣の男はこっちを見た。

　黒い髪の毛に、黒い服。黒い鎧。

　でも靴だけが真っ白だった。おかげで、暗殺者、といった印象ではなくなっている。

　どういうコーディネートだろう。

「誰だお前は」

「直接の面識はない。Ａ級のレスラーといえば有名だから知っているだけだ」

「お前は誰だと言ってるんだ」

「Ａ級の審査を受けに来た者だ。そっちのやつが、審査を受けに来たのか」

　彼は俺に剣の先を向けた。

「はい」

「では、用意をしろ」

「用意？」

「勝ったほうが審査を受ける」

　彼は剣を構えた。

　両手で剣を持って、こちらに突き出す。剣道みたいな感じだ。

　いや、剣道にしてはちょっと、剣の位置が体の中心ではなく、すこしずらしている。

「あなた審査官なんですか？」

「Ａ級の審査を受けに来たと言っただろう。聞いていないのか」

　言っていることがおかしいから、たしかめただけなのに。

「審査が発表されたのは昨夜。それでＡ級に合格できるのは、せいぜいひとりだ。ここで決着をつけてから審査にまわるべきだとは思わないか」

　剣男は言う。

「Ａ級といえば力があるものだけが許されたものだ。だが毎回、さっきの男たちのような、自分の力もわかっていないやつらが混ざる。いや、わかっていなからこそ混ざるというべきか。わかっている者は来ないからな」

「なんの話です？」

「見苦しいとは思わないか？　闘技場に、まるで記念受験でやってくるＢ級ども」

「こいつがそうだというのか」

　レスラーさんは俺の肩に手を置いた。

「レスラーは強いが、兄貴分が前に出る」

　剣男は言った。

「あ？」

「そいつへの好感と能力的評価が混ざっているのだろう。適正な評価はできていないはずだ。混ざりもの。ああ、よくないな」

　剣男は小さく首を振る。

「なにが言いたい」

「ここは力のある者が来る場所だ。帰れ」

「お前が決めることじゃないんだよ」

「いいや。おれが決めることだ」

　そう言って剣男は前に出た。

　たたっ、と前に出た速度が異常に速い。

　レスラーさんが俺と剣男の間に体をすべりこませる。

　剣男が消えた。

　気づくと、剣男は俺の横にいて、剣男が横薙ぎにする途中の剣が俺の首の前で止まっていた。

「お前も死ぬことがわかったな。帰れ」

　剣男が言った。

「その靴、特級だな？」

　レスラーさんが言うと、剣男は唇の端を上げた。笑っているのかもしれない。