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アティ、騎士団に助けられる

　地下室の扉が、勢いよく開けられる。そして騎士が3人程、警戒しながら階段を降りてきた。

　彼らが持っている、とても明るいものにアティは目がくらんだ。

「そこを動くな！」

　騎士が出した大声に、アティの体は飛び跳ねた。それに呼応するように、壺は大きく震える。彼女は怯えながら、動く壺を抱え、光の方を見た。

「おい、女の子じゃないか」

　他の騎士がそう言うと、彼らの雰囲気は一瞬で柔らかいものになった。

「その壺を置いて、両手を上げて。言う通りにしてくれたら、悪いようにはしないから」

　先程までのピリピリとした空気は消え、騎士は安心させるように柔らかな声を出す。

「は、はい」

　敵意がなくなった騎士の声に安心したアティは、言われた通りに行動する。

　アティが壺を置くと、それは抗議するようにカタカタと音を出し震えた。

「中に何か入っているのか？」

　騎士の質問に、アティは首を振る。この2日間で何度も確かめたが、中には何も入っていなかった。

「おい、上から魔封じを持って来い。君はこっちへ」

　まだ目がよく見えないアティは、声のする方へ向かった。

「ここに階段がある。ゆっくり上がって」

　そして騎士に手を借りながら、アティはようやく地下室から出ることができた。彼女は大きく深呼吸し、新鮮な空気を取り入れた。

　そして何度か瞬きをして、明かりに慣れようとする。

「団長、女の子が地下室に捕まっていました。すんごい可愛いから捕まったんですかね？」

「おいおい、レディの前で失礼だぞ」

　団長と呼ばれた男性が、足音を一切立てず、アティに歩み寄る。彼女は彼の方に体を向け、挨拶とお礼の意味を込めてお辞儀をした。

「助けて下さり、ありがとうございます」

　そして、アティは彼を見ようとした。少し見上げたが、そこはまだ彼の首元だ。そして首を痛めると錯覚するほど顔を上げると、ようやく顔が見えた。

　彼は世間に疎いアティでも知っている男性だった。第2騎士団団長エドワード・ホーク、ルピニスの英雄と呼ばれている騎士だ。

「おわ、本当だな……いや、失礼」

　エドワードは失言を取り消すように、大きな咳払いをした。そのとき、アティが聞いたことのある声が聞こえた。

「アティ・フラメル？」

「ウィルさん？」

　アティは声がした方を向いた。そこには、あの日クールな表情を一切崩さなかった彼が、少し驚いた顔をして立っている。

「お、知り合いか？」

　エドワードの問いに、2人は頷いた。

「なんで、あんたがここにいるんだ？」

　険のある顔をしたウィルは、2人の傍に大股で歩み寄る。朝焼け色の瞳には炎が渦巻いていた。

そんな鋭い雰囲気の彼に見つめられたアティは、思わず萎縮してしまう。学校の先生に怒られる5秒前のような雰囲気だ。

「まあまあ、ウィル。そんな怖い顔で被害者を見つめるな。ほら、他に言うことがあるだろ」

　団長のなだめるような声に、ウィルは一瞬で表情を隠す。

「……怪我はないか？」

　少しの沈黙のあと、アティの耳に響いたのは心の底から彼女を気遣う優しい声だった。

「はい……ありがとうございます」

　そんな柔らかな声に久方ぶりに触れた彼女は、嬉しくてたまらなかった。花開くような笑顔で、感謝を告げる。

　一瞬、目を見開いたウィルは、すぐに表情を隠し、唇を固く結んで頷いた。

　そのまま真顔でレディを見つめる部下に、エドワードは溜息をつきたくなった。

「2人は本当に知り合いのようだし、まだまだ話したいことがありそうだな」

　このままだと、この部下は使えそうにない。レディを摘発現場や監禁場所にこのまま滞在させることは論外だ。団長は即座に判断して、命令を下す。

「彼女のことはお前に任せた。ここはまだ騒々しいだろうから、隊舎に案内していてくれ。あとで話を伺いたいからな」

「……わかりました、団長。ありがとうございます。行くぞ、アティ。ついてこい」

　団長の言いたいことを即座に理解したウィルは、出口に向かって歩き出した。

「は、はい！　あの、ありがとうございました！」

　騎士たちに向かってお辞儀をしたあと、アティは先に歩き出したウィルを追いかける。

　彼女たちが組合所を出ると、外で待機していた騎士がウィルに駆け寄ってきた。彼が、その騎士に事情を話すと、騎士はすぐに馬を連れてくる。

「おい、馬には乗れるか？」

　ウィルはアティに尋ねた。

「いいえ。乗り方も分かりません……」

　困ったように眉を下げたアティは、首を横に振って答える。

「そうか。なら少し失礼する」

　ウィルはそう言うと、アティの背中と膝の裏に手を回した。

「きゃあ！」

　そして、アティは横抱きに持ち上げられた。突然のことに、アティは悲鳴を上げる。

　しかし、ウィルはそんなこと気にせず、アティを馬の背に、横向きに座らせた。そのあと、彼はアティの後ろにヒラリと乗った。

「しっかり掴まっていろ」

　ウィルの手綱さばきにより、馬が歩き出す。馬上にいるための揺れと真後ろにいるウィルのことで、アティの頭は何も考えられないほど、いっぱいになった。