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第30話：黄金の収穫

巨猪の処理を終え、川の冷気に肉を預けた一行は、広場を埋め尽くす果実の採取に取り掛かった。

「……信じられねぇな。これ、全部本物かよ」

志願者の一人が、地面に転がる大人の頭ほどもある果実を持ち上げ、呆然と呟いた。

その皮は分厚く、鈍い黄金色に輝いている。

かつての世界に存在したどの果実とも似ていないが、微かに漂う香りは、遠い記憶の底にある「桃」や「マンゴー」を煮詰めたような、濃厚で甘ったるいものだった。

「見惚れてる暇はない。傷んでないものを選んで、背負い籠に詰めろ」

カイが促すと、男たちは我に返ったように動き出した。

彼らは腰を落とし、腐葉土の上に転がる果実を一つ一つ吟味していく。

熟しすぎて割れたものからは、透明な蜜が滴り、そこには極彩色の蝶や、羽音の鋭い蜂のような虫たちが群がっていた。

「……カイ、こっちを見て」

広場の隅で周囲を警戒していたレンが、手招きをした。

カイが近寄ると、そこには巨大な蔦に覆い尽くされた「何か」の残骸があった。

蔦を少し払うと、錆びついた鉄の枠組みと、粉々に砕けた強化ガラスの破片が顔を出す。

かつてここが公園だったのか、あるいは植物園の一部だったのか。

今やその構造物は、巨樹を支える支柱として、完全に森の一部に取り込まれていた。

「……文明が死んで、こいつらが生き残ったんだな」

カイは、鉄骨の隙間を縫うようにして実っている、紫色の小さな漿果（ベリー）をいくつか摘み取った。

それはじいちゃんが「保存が効く薬の代わりになる」と教えてくれた、滋養に富む野草の実だった。

「……兄貴、籠がもういっぱいだぜ！」

レイジの声が響く。

志願者たちの背負い籠は、黄金色の果実と、瑞々しい野草で溢れんばかりになっていた。

モールで飢えに耐えている仲間たちの顔が浮かび、男たちの表情には、恐怖を上回る高揚感が滲み始めている。

だが、カイだけは、川の向こう側の茂みが不自然に「揺れていない」ことに気づいていた。

風は吹いている。

頭上の天蓋は騒がしく揺れている。

それなのに、特定の場所だけが、まるで時が止まったように静まり返っているのだ。

「……採取はそこまでだ。全員、荷物をまとめろ」

カイが低く、重い声で告げた。

その手は無意識に、腰に差した鉈の柄へと伸びている。

「肉を引き上げるぞ。……ここを離れる。今すぐにだ」

豊穣の祭壇に満ちていた甘い香りが、急に鼻を突く嫌な匂いに変わったような気がした。

彼らはまだ気づいていない。

自分たちが手に入れた「重すぎる獲物」と「甘い果実」の匂いが、この森を統べる、より巨大な「飢え」を呼び覚ましてしまったことに。