エピソード2-8：型番の邂逅、あるいは銀閃の介入
王都の市場は、午後の陽光に包まれていた。リリィは一人、保存食の買い出しのために通りを歩いていた。喧騒の中、彼女の鋭敏な感覚が、背後に張り付く「視線」を捉えた。
それは殺気とは異なる、冷徹な観測の視線であった。リリィは歩調を崩さず、人混みを避けるように路地裏へと足を踏み入れた。
入り組んだ路地を抜け、リリィはさらに奥へと進んだ。そこには、かつて裏社会の住人たちが賭け格闘技に興じていたという、円形の広いスペースがあった。今は腐った木材と石材が散乱し、湿った静寂だけが沈殿している。
リリィは中央で足を止め、静かに振り返った。
「……ずっとついてきていたのは、あなたですね。姿を見せてください」
影の中から、一人の少女が音もなく現れた。その顔立ちは、リリィの鏡合わせと言えるほどに似通っている。しかし、瞳にはハイライトがなく、無機質な硝子玉のようだった。少女は自身の身長を越える超重量級のハルバートを、羽毛のように軽く肩に担いでいた。
「個体名Ｖー０１２。Ｌー０８１の現況を確認」
少女の声には、一切の抑揚がなかった。
「周辺環境への適応過剰。情動回路のノイズが増大している。……再調整のための回収を実行する」
リリィは無言で腰の二刀を抜いた。銀色の刃が、薄暗い空間に鋭い光を引く。
「……回収、ですか。嫌ですね。私はもう、ただの部品じゃないんです」
リリィが地を蹴った。瞬時に最高速度に達する踏み込み。しかし、Ｖー０１２の反応はそれを上回っていた。
重量級のハルバートが空気を切り裂く。リリィは二刀を交差させて受け流そうとしたが、伝わってきたのは、少女の細い腕からは想像もできない凄まじい衝撃だった。リリィの体が数メートル後退し、石畳を削る。
「……なんて重さ。出力が想定を超えています」
リリィは即座に魔法を並列起動した。複数の火球がＶー０１２を襲う。だが、Ｖー０１２はハルバートを旋回させ、魔法の構造そのものを物理的に打ち砕いた。魔力の残滓が火花となって散る中、Ｖー０１２は最短距離を突進し、リリィの懐へと飛び込んだ。
蓮撃
ハルバートの石突きがリリィの腹部を掠め、返す刃が頭上から振り下ろされる。リリィは紙一重で躱し、カウンターの刺突を放つが、Ｖー０１２は最小限の動きでそれを回避し、逆にハルバートの柄でリリィの体勢を崩した。
リリィの演算が狂い始める。相手は自分と同等、あるいはそれ以上の基礎スペックを持ち、かつ一切の「迷い」がない。リリィがミリアやアリアたちと過ごした時間が生んだ、優しさという名の僅かな「溜め」が、純粋な殺戮機械であるＶー０１２に対して致命的な遅れとなっていた。
ハルバートが、防御の間に合わないリリィの頸元へと突き出された。
死角からの致命的な一撃。
しかし、その刃がリリィに届く直前、一条の銀光が空間を断ち切った。
ガギィィィィィィン！
鼓膜を震わせる金属音が響き、ハルバートの軌道が強引に逸らされた。
リリィとＶー０１２の間に、銀髪の少女――シフォンが立っていた。彼女の持つ槍が、ハルバートの超重量を正面から受け止めていた。
「……リリィ、……遅い」
シフォンの声は淡々としていたが、その瞳には平時の眠たげな様子はなく、鋭利な殺意が宿っていた。
「……個体名Ｖー０１２。……あっち側の人形」
Ｖー０１２は攻撃を止め、シフォンを見つめた。
「……死神の残滓を確認。型番不明。……しかし、現時点での戦闘継続は非効率と判定。Ｌー０８１の回収は、次段階へ移行する」
Ｖー０１２はハルバートを引き、数歩下がった。彼女の視線が、再びリリィへと向けられる。
「Ｌー０８１。貴殿が『人間』を演じれば演じるほど、その落差が貴殿を破壊する。……我々の主が、貴殿の帰還を待っている」
Ｖー０１２はそう言い残すと、背後の闇に溶け込むように姿を消した。気配の消失は、プロの隠密そのものだった。
静寂が戻った闘技場。リリィは二刀を鞘に収めたが、手の震えが止まらなかった。
「……シフォン様。助かりました、ありがとうございます。私の……読みが甘かったです」
「……いい。……あれ、強い。……私と同じ、匂いがした」
シフォンはリリィの震える手を見つめ、無造作にその手を握った。シフォンの手は、リリィの冷え切った指先に、僅かながらの「生きた温度」を伝えた。
「……帰る。……アリアが、タルトを買って待ってる」
リリィはシフォンの言葉に、少しだけ瞳を揺らした後、小さく頷いた。
「……そうですね。早く帰りましょう。今の私の状態では、糖分の摂取を最優先すべきだと判断します」
淡々とした言葉の裏側で、リリィの胸の奥には、Ｖー０１２が残した棘が深く刺さっていた。自分と同じ顔、自分と同じ力。そして、自分を「部品」として呼ぶ冷酷な声。
二人の少女は、夕闇が迫る路地を抜け、暖かな光が灯る王都の表通りへと戻っていった。
