元傭兵エルフ、お菓子に釣られて王女候補の護衛することになりました

幕間：砂糖の危機、あるいは死神の秘密基地

　遺跡での激闘を終え、王都に戻ったシフォンたちを待っていたのは、束の間の、しかし何よりも代えがたい「平穏」という名の休日だった。

　カイル王子の不穏な気配や、リリィの警告。それらは依然としてシフォンの心の片隅に澱（おり）のように溜まっていたが、今日この瞬間だけは、甘い香りに包まれた日常が優先されるべきだった。

「……お腹、空いた」

　夕暮れ時。シフォンは、アリアとグレイスを伴って学園の学生食堂へと向かっていた。彼女の頭の中は、今朝の掲示板に出ていた「本日のデザート：特製キャラメルプディング」のことでいっぱいだった。

　しかし、食堂の入り口に辿り着いた瞬間、三人は異様な空気を感じ取った。

　厨房から、金属がぶつかり合う音や、料理人たちの悲痛な叫び声が漏れ聞こえてきたのだ。

「何事かしら……？」

　アリアが不思議そうに首を傾げると、奥から額に汗を浮かべた料理長がふらふらと現れた。

「料理長、どうされたのですか？　厨房が随分と騒がしいようですが……」

「……ああ、アリア殿下。……絶望的です。今日、届くはずだった砂糖の定期便が、原料の不作と輸送路の土砂崩れで、一袋も届かなかったのです！　倉庫の備蓄も底を突き、このままでは……今日の夕食に、デザートを出すことができません……ッ！」

「なっ……！？」

　その言葉が放たれた瞬間。

　ガクッ、と膝から崩れ落ちる影が一つ。

「……デザート、なし？」

　シフォンだった。彼女は床に両手をつき、まるで世界が滅亡したかのような絶望的な表情で項垂れている。その背後には、どろどろとした紫色のオーラ（絶望）が立ち昇っているように見えた。

「シフォン様！？　しっかりなさってください！　デザートくらい、わたくしが今すぐ王都中の菓子屋を回って買って参りますから！」

「シフォンさん、起きてください！　床が冷たいですわよ！」

　慌てて駆け寄るグレイスと、必死に彼女の肩を揺らすアリア。普段は一騎当千の「死神」が、たかがプリン一個のためにここまで打ちひしがれる姿は、端から見ればこの上なくコミカルだった。

　だが、シフォンは虚空を見つめたまま呟く。

「……王都の菓子屋も、きっと品切れ。……砂糖がない世界なんて、……私は、何のために戦って……」

「話が大きくなりすぎですわ！」

　アリアの鋭いツッコミが飛ぶ中、シフォンの脳裏に、ふと電撃のような閃きが走った。

「……あ。……あった」

「え？」

　シフォンはバネのように飛び起きると、アリアとグレイスの制止を振り切り、脱兎のごとく自分の寮室へと駆け出した。

　数分後。息を切らして戻ってきた彼女の手には、古めかしい、けれど大切に磨かれた陶器の瓶が握られていた。

「料理長。……これ、使って」

「これは……？」

「……私が、学園に来る前にいた村で作ってた、サトウキビの砂糖。……村を離れる時に、あまりに美味しくて、自室でこっそり精製して隠し持ってた。……これで、プディングを作って」

　料理長は半信半疑で瓶の蓋を開けた。

　瞬間、厨房に立ち込めていた油の匂いを打ち消すような、芳醇でいてどこか懐かしい、花の蜜のような甘い香りが広がった。

　料理長が指先でその雪のような粉末を一舐めする。

「……ッ！？　なんという純度、そしてこの深いコク……！　雑味が一切なく、熱を通せば宝石のように輝くはずだ。これほどの砂糖、王宮の晩餐会でもお目にかかったことがない！」

　料理長の瞳に職人の火が灯った。

「これならいける！　いや、これなら普段以上の傑作ができるぞ！　野郎ども、準備だ！　デザートを心待ちにしている少女（死神）を、ガッカリさせるなよ！！」

『アイ・アイ・サー！』

　一時間後。

　シフォンの前には、ぷるぷると震え、琥珀色のカラメルソースをたっぷりと纏った「特製キャラメルプディング」が鎮座していた。

「……これ。……これだよ」

　シフォンは震える手でスプーンを握り、聖なる儀式を行うかのような慎重さで一口運んだ。

　舌の上でとろける濃厚なカスタード。そして、自分が作った砂糖だからこそ分かる、あの村の風を思い出させる優しい甘み。

「……生きてて、良かった」

　シフォンは頬を緩ませ、心底幸せそうな、年相応の少女の笑顔を見せた。

「ふふ、良かったですね、シフォンさん。まさか貴女に『隠し砂糖』の趣味があったなんて驚きですけれど」

　アリアが可笑しそうに笑い、グレイスも自分の分のプディングを頬張りながら目を輝かせる。

「本当に……！　砂糖一つでここまで味が変わるなんて。シフォン様、あの村にはこんなに素晴らしいものがあったのですか？」

「……うん。……いつか、二人を連れていきたい。……サトウキビの収穫、手伝わせるから」

「それは楽しみですわね（重労働確定ですわね）」

　三人は顔を見合わせ、笑い合った。

　カイルの件で張り詰めていた空気は、シフォンの持ち込んだ「甘い秘密」によって、完全に霧散していた。

　シフォンは、最後の一口を名残惜しそうに飲み込み、満足げに溜息をつく。

　たとえ明日、どんな陰謀が彼女たちを襲おうとも。

　今日この甘さを分かち合えた三人なら、きっとどんな困難も、このキャラメルのようにほろ苦く、そして甘い結末に変えていける。

　シフォンは空になった皿をじっと見つめ、料理長の方をちらりと見た。

「……料理長。……おかわり、ある？」

「シフォン様、流石に食べ過ぎですわ！」

　学園の食堂に、平和な喧騒がいつまでも続いていた。