今日と明日の境界線

「お日さまがのぼったらさ、今日が始まるんだよね？」

　赤とんぼのアカトが、ともだちのモンシロチョウ、シロチに聞きました。

「はぁ？　いやいや、なにいってんだよ、そんな当たり前のこと……。そんなこと気にしてるひまがあったら、うまいミツがたんまり入った花がどれか、探してくれよ」

　シロチがあきれたように羽をはばたかせました。ひらり、ふわりと、風にゆれながら、やがてシロチは白い花にとまりました。

「それじゃあさ、明日って、いつなんだろう？」

「はぁ？　そりゃあ、次のお日さまがのぼるときじゃないのか？」

　ゆったりと花のミツを吸いながら、シロチは興味なさそうにいいます。アカトはじっと夕日を見ていましたが、やがてすごい勢いで、お日さまのほうへ飛んでいったのです。

「シロチ、さようなら！　ぼく、お日さまの向こう、明日を探して飛んでいくよ！」

「あっ、おい！　……行っちまった。明日なんて、だまってても来るってのに、あいつ、なに考えてんだか」

　シロチはため息をついて、白い花からふわりとはばたいていきました。

　アカトはすごいスピードで、夕日へ向かって飛んでいきます。他の赤とんぼたちと比べて、アカトは一番速く飛べる羽を持っていたのです。その羽をフルに生かして、どんどん夕日に突撃していきます。

「くそっ、どんどん沈んでいくよ。ぼくの羽よりも速いなんて」

「そりゃそうだよ、なんせこのおれも、物心ついたときから飛び続けているこのおれでさえも、今日と明日の境目にすらたどり着けないんだ。新参者のお前なんかが、明日にたどり着けるとは思わねぇぜ」

　ふと、声が聞こえたので、アカトは驚きとなりを見ました。いつの間にいたのでしょう、つばさを大きく広げ、優雅に飛ぶツバメが、興味深げにアカトを見ていたのです。

「君は？」

「おれはツバメのメロウだ。ちょっと疲れちまったから、ペースを落としていると、お前さんが夕日めがけて飛んでいたんで、もしかしたらと思ってさ」

　メロウは得意げにいいました。そのつばさは、少しも動かず、それでいてアカトのフルスピードと同じ速度を保っているのです。アカトは驚きに満ちた目で、メロウを見あげました。

「そろそろ日が沈む。今日も追いつけなかったぜ。……お前さん、どうする？　いったん休むか？」

「まだまだ、ぼくはまだ飛べ……うわっ！」

　アカトがぐらりとバランスを崩したので、メロウはつばさでアカトを受け止めました。

「無理するんじゃねぇ。それこそ明日をむかえられなくなるぜ」

「ありがとう。……こんなに飛んだのは、初めてだ。羽がピリピリするよ」

「ほれ、あそこの木なら、休むのにうってつけだろう」

　メロウがくちばしで前方の木を示しました。アカトとメロウは、そろってその木にとまりました。

「ふぅっ、ふぅっ……。すごいな、君は。ぼくよりもずっと速いんだね」

「ツバメだからな。だがお前さんは、今まで見たどの赤とんぼよりも速いんじゃないのか？」

　メロウにほめられて、アカトはうれしそうに羽をふるわせました。

「……見てみな、また夜がくるぜ」

　メロウの言葉につられて、アカトも日が沈むのを、そして沈んだあとに訪れる重く深い闇を見つめました。

「……これを見ていると、ときどき思うのさ。おれみたいなちっぽけな、ただのツバメが目指したところで、明日にはたどり着けないんじゃないかってね」

「でも、メロウはすごい強いつばさを持っているじゃないか。ぼくなんかよりももっと強い、それで速いつばさを」

「だが、おれは一度として今日と明日の境界線にはたどり着けなかった。いや、そんなものはないのかもしれない。おれにはわからない。そう、わからないんだ……」

　メロウのからだが、きらきらと光のしずくとなって消えていくのを、アカトはなにもいえずに見ていることしかできませんでした。

「……おれには、明日は来ない。ずっと今日を、日がのぼってから始まる今日だけを、飛び続けるしかないんだ。おれは明日を見つけることができなかった……」

「メロウ、でも君は、ずっと今日を、今を生きているんじゃないのか？　今日だって、ぼくといっしょに飛べたじゃないか！」

　アカトの言葉に、メロウはふふっとおかしそうに笑ってうなずきました。

「そうかもしれないな……。おれは、明日の境界線を探して、これからも飛び続けるんだ。永遠に今日を生きるのは、つらくて悲しいよ。だからおれは明日を求める。……いつかお前が、今日の日にてらされて、消えてしまうまで、おれと飛んでくれるか？」

　アカトはメロウを見あげました。メロウだった光は、闇にこぼれていくように、くずれて消えていきました。アカトは羽をうちふるわせて、それから小さな声でつぶやきました。

「……飛ぶよ。いっしょに飛ぼう。そしてぼくもいつか、君と同じように、明日の境界線を探し続けて、永遠の旅に出られるように……」

　メロウの笑い声が聞こえた気がしました。