【１】荒木希美の秘密
※小説投稿サイトTalesにも投稿予定
※Nolaノベルにて編集部限定公開中
足元が肌寒い、朝の玄関。
荒木希美は姿見の前に立ち、新品の制服に腕を通していた。
鏡に映った自分の姿を見て、ため息をつく。180cmに届くかという程の、目立つ上背。背が低い家系に生まれたはずなのに、自分だけが高身長だった。
つるっとした手触りの、赤いリボンを胸元で結ぶ。
(やだなぁ。こんなかわいいリボン、私には似合わないよ……男女共用のネクタイもあるらしいから、購買で探してみようかな)
リボンをいじいじと整えて、大きな革靴に足を通す。
「希美ちゃん、待って！」
台所から母が出て来て、何かを手渡してきた。
スリーブに入った写真だ。桜の木の下で、フリルのついたドレスに身を包んだ希美が佇んでいる。スリーブには、希美の姿を彩るかのように、小さな花のシールが散りばめられている。
「これ、この間、公園に行った時の？」
「そう！パパが現像してきて、ママがビニールにちっちゃいシールを貼ってみたの！これ、お守り代わりにしてね！」
「ありがとう、ママ……！」
希美はカバンの内ポケットに、そっと写真を滑り込ませた。
「希美ちゃん、ごめんね、パパを説得できなくって……学校が合わなかったら、パパも考えてくれると思うわ。何かあったらすぐに言うのよ？」
「うん、分かってる。行ってきます」
心配そうな母に微笑んで見せてから、希美は家を出たのだった。
＊＊＊
特例都、煌都。神木の加護を受けた、日本で唯一の巨大都市だ。とは言え、都外と何ら変わらない街並みには、神々しさなど微塵も感じられない。
駅までの道を歩いていると、ランドセルを背負った子どもたちが風を切って、希美を追い越していく。
「へへーん、おいついてみろーっ！」
「まってよぉ！」
子どもたちは目にも留まらぬ速さで走り、曲がり角へ消えていった。
神木は、この地に足を踏み入れた者に加護を与える。ある者は身体能力が上昇し、またある者は感覚器官が鋭敏になる。先ほど駆けて行った子どもたちは、走力や脚力に加護を授かっているのだろう。
しかし希美は、特定の身体機能が突出して優れているわけではない。そもそも、際立った加護を授かる都民の方が少ないのだ。そんな平凡な都民でも、都外の人間よりは身体が丈夫にできているらしい。希美は都外の人間と交流したことはないが、これは煌都の一般常識として知られていることだった。
(あの子たちみたいに、運動機能に加護を授かっていたら、スポーツ選手になれたのかな。運動が苦手だから、この身長なんて何の役にも立たないんだもの)
駅に着くと、大きなモニターで朝のニュースが報じられていた。
「昨日の深夜3時頃、照東郡南区の貴金属店で、何者かが宝具2点を持ち去る事件が発生しました。盗まれたのはいずれも小型の宝刀で、犯人は現在も逃走中です」
エスカレーターに乗りながら、ぼんやりとニュースを聞く。
(宝刀なんか盗んでどうするんだろう。お金に換えるの難しいんだから、普通の宝石にしとけば良かったのに)
煌都を守る神木は、宝石のように美しい結晶を生み出す。それらは宝具や宝飾の形に加工され、高値で取引されている。だがその希少性ゆえに、結晶が絡む売買は、都から認可を受けた業者を通じないとできないのだ。
「警察は防犯カメラによる捜索を続けていますが、今後は警護隊とも連携し、祈念の痕跡の探知や、見回りの強化を要請するとのことです──」
神木の結晶に祈りを込めると、結晶は光り輝き、その祈念に呼応すると言われている。その祈りや結晶の反応を探知できる人たちも存在する。そういった特殊な加護を授かった人や、身体機能が飛び抜けて優れた人たちは、警護隊と呼ばれる組織で働く。彼らはその身に授かった加護を駆使し、結晶を悪用する者を取り締まるのだ。その警護隊員を養成する機関が、希美が今日から通う訓練校である。
電車が来るのをホームで待ちながら、希美はカバンから写真を取り出した。
ピンクのドレスに、白いフリル、黒いレース。一般的にはロリィタ衣装と呼ばれる、華やかでかわいらしいドレス。それは、希美が一から自分で作ったものだった。
（このお洋服、自信作なんだよね。ママはそれを覚えていて、この写真を選んでくれたのかな）
そもそも希美は、都外の服飾コースのある私立高校へ進学したいと思っていた。しかし父は、希美が都外へ出ることに反対した。
訓練校の教育レベルは非常に高く、都内では訓練校卒が高く評価される。たとえ警護隊に入らなくとも、訓練校を卒業するだけで、都内での就職にはまず困らない。そのため、わざわざ都外に出なくとも、都内で安定した生活を送ればいいというのが、父の主張だった。
都外の専門学校に行きたいなら、煌都の訓練校を卒業してから、自分の力で資金を貯めること。それが希美に提示された、都外で働く条件だ。
（うち、私立に行くお金なんて無いもんね。それに都外なんて尚更……）
軽快な音楽が流れ、ホームに電車が入ってくる。
(いつか私だけのブランドを立ち上げる。そして、こういうかわいい服が似合う女の子に、私の服を着てもらうんだ……！)
希美は写真を大事にしまい、電車に乗り込むのだった。
＊＊＊
駅からは多くの訓練生が歩いていたので、幸い迷うことなく辿り着けた。
大きな校舎に入り、教室を目指す。
そっと引き戸を開けると、中にいた生徒たちの視線が一斉に刺さり来る。
「えっ、でっか！？」
「しーっ、失礼でしょっ！」
驚いた男子の声と、それを嗜める女子の声。自分に向けられる好奇の目は、いつまで経っても慣れることができない。
「っと、失礼します……」
消え入りそうな声で、背を屈めてペコペコと会釈しながら、決められた席に向かう。生徒たちはすぐに興味を失い、それぞれの会話に戻っていった。
席順は、男女別で五十音に並んでいるようだ。希美は後ろから2番目の席に着いて、カバンの教科書を机の中へと移す。周りの雰囲気を窺ったところ、新入生ばかりとは思えないほど、既にコミュニティが出来上がった教室だ。
（ああ、そっか……訓練校って、附属中学があるんだよね。だからみんな、もう知ってる子同士なんだ）
希美のように、普通の中学から訓練校に進学する生徒だって、それなりにいるはずだ。しかし、新参者のオーラを纏う生徒は見当たらない。
（こういう時って、外から来た人同士で仲良くするのがいいよね？でも、そんな子いなさそう……どうして？）
希美のすぐ後ろの席は、まだ埋まっていない。カバンも机に引っかかっていないので、まだ来ていないのだろう。その空席の近くでは、多くの女子が集い、噂話で盛り上がっていた。
「ねえ、聞いた？さくら姫、この学校にいらっしゃるかもって！」
「そうそう！煌めく桜の御使さまなら、訓練校に通うはずよね！」
「えぇーっ、どうしよう〜！しっかりお祈りして、私の信心をお届けしないと！」
煌都の神木は、二柱が存在する。うち一柱は、桜の花びらに似た桃色の結晶を生み出すため、「煌めく桜」「煌桜」などと呼ばれている。神木は煌都の民の中から御使を選び、神託を授ける。そして、煌桜の神託を聞ける御使は、「さくら姫」と呼ばれている。
(さくら姫……みんな噂話が好きだな)
さくら姫が幼くして都を救ったという逸話は数多く存在する。御使の身の安全を守るため、誰がさくら姫なのかは明かされていない。
（私がいた中学では、神木へのお祈りとか、さくら姫とか、ほとんど信じられてなかったけどな。附属中学の人たちは、そういうの、ちゃんと信じてるんだ）
そこへ、雰囲気が異なる女子がズカズカと入り込んでいく。新学期の初日だというのに、もう制服を着崩している。
「ねーねー、これ見て〜！春休み中、アメリカに行ったの〜！」
さくら姫の噂話をしていた女子たちが、彼女に羨望の眼差しを向ける。
「えぇっ、凄い！志田さんのお家って、休暇のたびに海外へ行ってない？」
その言葉に、彼女は得意げに笑う。
「まあ、メルのパパ、都議だから〜？仕事のついで的なね〜？」
その時、彼女の手から何かが落ちた。
(あっ……！)
それは希美の近くまで転がってくる。
希美が席を立ち、落とした何かを拾おうとすると、分厚い革靴が手の甲を踏みつけた。
「いたっ！」
「アンタ、何すんのよ！」
落とし主が、希美を見下ろし、睨んでいる。
(えっ？拾ってあげようとしたんだよ？何で怒ってるの？)
「ガイシンセイが、メルの物に気安く触らないでよね！」
「が、がいしんせい……？」
「外進生と、内進生！附属上がりじゃないってこと！」
彼女は落としたものを拾い上げる。翡翠色のバングルのようだ。
(あの色、神木の結晶……もしかして、本物？)
神木には、煌桜と煌樹の2柱が存在する。煌樹は太古より煌都を守っており、翡翠色の結晶を生み出す。しかし煌樹の結晶は年々生産量が少なくなっており、特にこの数年、その価値は跳ね上がっている。
(煌樹の結晶、すごく貴重なんだよね。アメリカに旅行してきたって言ってたし、お金持ちなんだ)
バングルを手首に着け直し、彼女は希美を睨んでくる。
「アンタ、名前は？」
「へっ？あっ、えっと、荒木、希美です」
「荒木？三閥とは関係ないんだ」
三閥。煌都を牛耳る3つの名家の総称だ。どうやらこの少女は、こちらの出自を値踏みしているらしい。
「アンタ、親は？」
「えっ？」
「え、じゃない！親は！何してる人なの！」
「何って……お母さんは専業主婦で、お父さんは、学校の先生、です」
どうして同級生に敬語を使っているのだろう。頭の隅でそんなことをチラッと考えるが、この少女には従順な態度を取っておいた方がいい気がする。
「学校って？附属の学校？校長か教頭？」
「区立の工業高校で、普通の先生だとおも──」
「何それ！話にならないんだけど！」
希美が最後まで言い終わる前に、少女は声を荒らげる。
「あのね、このクラスはほとんどが内進生なの！何でか分かる？メルのパパの計らいで、メルみたいなお金持ちや、由緒ある家柄の子が集まってるの！何でアンタみたいな庶民が紛れてるのか、意味分かんない！」
「そ、そんな……」
「はーっ、貧乏が感染る！どっか行ってくんない！」
少女に睨まれ、希美はおずおずと席から遠ざかる。少女は希美の席に座り、脚を組んだ。
「で、何だっけ？そうそう、アメリカの、テーマパークに行って来たんだけど〜」
周りにいた他の女子たちは、こちらに申し訳なさそうな視線を送ってくる。しかし彼女たちも逆らえないようで、希美には何も言わず、土産話を聞いているのだった。
＊＊＊
希美は教室の隅で、手の甲を撫でる。誰かに踏みつけられたり、怒鳴られたりしたのは、人生で初めてだ。
（どうしよう、怖い……あの子がこのクラスのボスってことだよね？私、もう目をつけられちゃった？こんなところでやっていけないよ……！）
後方の掲示板には、クラスの名簿が貼ってあった。
確か、周りの女子は、彼女を志田さんと呼んでいた。
（志田、志田……あった。志田、芽琉菜……）
「あなた、大丈夫？」
「へっ！？」
急に声をかけられ、変な声を漏らしてしまった。
声の主は、すらりとした少女だった。まだカバンを手にしているので、教室に来たばかりのようだ。
(綺麗な子……この子もお金持ちのお嬢さま？)
少女は眉を顰めて希美の手を見る。
「手、擦りむいているわ」
「これは、その、ちょっと怪我しただけで、すぐ治るから、大丈夫」
「いけないわ。手を貸して。アレルギーは無い？」
少女はカバンからチューブを取り出し、白いクリームを押し出す。
「ただの保湿クリームよ。メントールは入っていないから、刺激は無いと思うわ」
そう言って、彼女は希美の手を取り、クリームを塗り込む。
「わっ……！大丈夫、ほんとに大丈夫だからっ」
「確かに都民は神木の加護を受けているから、都外の人間より治癒力が高いとされている。でも、保湿した方がもっと早く治るでしょう」
チューブをカバンにしまい、少女はこちらを見上げる。普通の女の子にしては背が高いが、もちろん希美よりは小さい。
「私、獅戸侑理。何か困ったことがあったら、何でも聞いて」
「うんっ、ありがとう」
侑理はすたすたと自分の席に戻り、荷物を片付けると、本を開いて読書を始めた。希美は掲示板で名前を確認する。
（……あった！やっぱり、獅子に扉の獅戸……)
三閥と呼ばれる3つの名家は、猪狩、鹿鳴、そして獅戸。
(きっと、あの獅戸家だよね？やっぱりあの子もお嬢さまなんだ……）
都議の娘に、名家の令嬢。自分は場違いなところに来てしまったのかもしれない。
そう思っていると、小さな姿がぴょこんと教室に入ってきた。
「みんな、おはよう〜！」
栗色の三つ編みがふわふわと揺れる。色白で、背が低くて、きらきらと輝く大きな瞳の、かわいい女の子。
彼女は希美の席の、すぐ後ろの机にカバンを置いた。
(えっ！？あの子、私の後ろの席なんだ！お友達になれるかなぁ……！)
群れていた女子たちは、席に着いた少女をぐるりと取り囲む。芽琉菜は希美の席に座ったまま振り向き、少女の机に頬杖をついた。ますます自分の席に戻りづらくなってしまった。
「あれっ？メルちゃん、そこ、自分の席じゃないよね？」
不思議そうにする少女へ、芽琉菜は小さな紙袋を突き出す。
「いいの！メルは美咲ちゃんを待ってたんだから〜！これ、アメリカのお土産ね！美咲ちゃんが好きそうな、かわいいのにしといたから！」
「わぁ、ありがとう〜！」
美咲と呼ばれた少女は、紙袋を開ける。ふわふわのぬいぐるみがついたキーホルダーだ。
「ほんとだ、かわいい〜！汚れたらかわいそうだし、お家に飾っておこうかなぁ」
美咲はそう言って、キーホルダーをカバンにしまった。
「美咲ちゃんは〜？休みの間、家族旅行した？」
「ううん、どこにも行ってないよ。兄は仕事で忙しいから、そんな暇がなくって」
「えぇ〜っ、せっかくお金持ちなのに、もったいな〜い！」
芽琉菜の言葉に対し、美咲はにこやかに返す。
「お金持ちだなんて、うちは両親もいないし、兄が頑張ってくれているだけだもの。使用人を雇って、お屋敷を管理するので精一杯なのよ」
美咲の返答に、側にいた女子が反応する。
「お兄さま、最年少で支部将を務めていらっしゃるものね。本当にご立派だわ！」
支部将と言えば警護隊の幹部で、各支部の最高戦力だ。
(最年少？何年か前に、ニュースになってたっけ……確か、三閥の猪狩家の人だったような……)
再び掲示板で名前を確認する。荒木希美の下には、猪狩美咲の字があった。
(あの子も、猪狩家のお嬢さまなんだ……！)
希美が絶対になれない、小さくてかわいい女の子。仲良くなりたいが、お嬢さまでは難しそうだ。
「猪狩さんのお家、西洋風のお館だと聞いているわ。童話に出てくるお城みたいなのかしら？」
「うふふ、気になる〜？今度うちで春のお茶会を開く予定なの！みんなを招待しちゃおうかしら〜？」
美咲の言葉に、周りの女子たちが色めき立つ。
すっかり美咲に話題を奪われ、芽琉菜は面白くなさそうにしている。
「ふーん。ずっと煌都にいるなんてつまんないわよー」
＊＊＊
希美が少女たちのやり取りを遠巻きに見ていると、中年の男性教官が教室に入ってきた。
「ほら、席につけ〜」
芽琉菜が自分の席に戻りながら、不満の声を上げる。
「えぇ〜、おっさんが担任とかマジ萎え〜」
「志田、そういうのは心に留めるもんだぞ〜？」
全員が席に着いたところで、教官は全体を見渡し、ニカッと笑った。
「お前らの担当教官、近衛だ。1学期の間はこの出席番号順で座ってもらう。学期末に席替えするぞー」
芽琉菜が頬杖をついたまま、声を上げる。
「先生〜！獅戸さんが背も態度もデカいんで、前が見えませーん！」
侑理がゆっくりと芽琉菜の方を振り向く。
「志田さん。個人的な相談は後でいいでしょう。まずは肘をつかずに、背筋を伸ばしたら？」
「は？優等生気取り？てか目ぇ怖いんですけど〜」
近衛が呆れたようにため息をつく。
「はいはい、お前らの不仲は中学の先生方からよーく聞いてるぞ〜。あーあ、シシドとシダの間に入れる名前は来なかったからなぁ。後で好きに離れとけ！」
近衛は教室を見渡す。
「他に替わっといた方がいいのは……」
希美は小さく手を挙げた。
「あっ……私も後ろが……」
すぐ後ろには猪狩美咲がいる。小さな彼女では、板書が見えにくいだろう。
「おー、荒木は背が高いなぁ。じゃあ、荒木と猪狩も後で替わっとけ〜」
授業や時間割の説明がひと通り終わった後、近衛は教室の外を確認する。
「よし。じゃ、副担任の紹介だ。入れ〜」
近衛が手招きすると、後方の引き戸が動く。背の高い、黒髪の若い男が入ってきた。白衣のポケットに手を突っ込み、怠そうに歩く。
端正な顔立ちに、女子からは歓声が上がる。
「きゃあっ、カッコいい〜！」
「待って、めっちゃタイプなんだけど〜！」
黄色い声を物ともせず、男はロッカーに寄りかかって挨拶をした。
「どうも。湊っていいます」
ざわついている中、近衛が声を張り上げる。
「湊先生〜！もうちょいシャキッと！」
湊はその言葉に顔をしかめながら、ポケットから手を取り出し、姿勢を直した。
「俺は正規の教官じゃなくて、講師としてちょっとだけ授業やってます。普段は研究棟にいるから、あんま会わないかもしれないけど、よろしく」
湊の挨拶が終わったところで、近衛が手を叩く。
「はい、注目〜！そこ、いつまでも後ろを見てないで！それじゃ、休憩の後は委員会や各係を決めるぞ〜。志田はどっかに移動して、荒木と猪狩は前後で入れ替わっとけよ〜」
＊＊＊
休憩中、湊は興味津々の女子たちに囲まれていた。
「湊先生、下の名前は？」
「陽輝」
「えぇ〜っ、名前もカッコいいんですけどー！」
「先生、結婚してるんですかー？」
「してない」
「独身？彼女いるの〜？」
「いてもいいでしょ、別に」
「えぇ〜っ、いるってことぉ！？」
「てかピアスの穴ヤバ〜！何個開けてるの〜！？」
「知らない。数えたことないし」
群がる女子を掻き分け、美咲がぐいぐいと湊に近づく。
「湊先生っ、こんにちは〜！兄がお世話になってますぅ〜！」
ニコーッと笑いかける美咲に、周りの女子が不思議そうに尋ねる。
「猪狩さん、知り合いなの？」
「そう！兄が先生と仲良しでね！その縁で、私は先生のお手伝いをしているの！」
「えーっ、いいなぁ、羨ましい！」
「ふふーん、そうでしょう〜！」
湊を囲んではしゃぐ女子たちの後ろで、希美は美咲に声をかけあぐねていた。
(どうしよう、猪狩さんに席を空けたよって教えた方がいいよね？休憩が終わるまでに、荷物を移動させないと……でも、楽しそうだし、割り込むのも悪いな……)
迷っていると、背の低い女子たちを飛び越えて、湊と目が合った。
眠たげな目が、こちらを捉える。
(あっ……！えっと、何て言えば……いや、先生には言うこと無いんだけど……)
希美がまごついていると、湊は美咲に声をかけた。
「猪狩、荒木が来てる」
「えっ？」
美咲に振り向かれ、希美はあたふたしながら声を絞り出す。
「あっ、あの、席、移動できるよ」
「んっ？ああ、そっか、席替えしなきゃ！湊先生、また今度ね〜！」
美咲は自分の席に戻り、いそいそと荷物をまとめる。
「荒木希美ちゃん、だよね？私のために替わってくれて、ありがとうね！」
「うっ、うん……」
きらきらとした笑顔が眩しい。
(猪狩さん、お嬢さまで育ちがいいから、こんなオドオドした私にも優しいんだ……この子と話す機会、もう無いんだろうな……)
美咲は希美がいた席に移動し、机の中に荷物を入れていく。
「……ん？何か残ってる」
美咲が机から取り出したのは、希美の写真だった。
「あっ！」
心臓がドキンと跳ね上がる。
(写真、カバンに入れておいたはずなのに！教科書に引っ付いて出ちゃったの！？)
「希美ちゃん、これ、忘れ物？」
咄嗟に美咲の手から写真をひったくる。
美咲はびっくりしたように希美を見上げた。
「ごめん、触っちゃいけなかった？」
「あっ……ごっ、ごめんなさい、これはっ……」
美咲は写真を覗き込んでくる。
「それ、希美ちゃんだよね？かわいい〜！モデルさんやってるの？」
「いや、えっと、違うのっ……」
そこへ、芽琉菜がやって来た。
「美咲ちゃん、何話してるの〜？」
美咲は希美の手を取り、写真を隠すように身体に押し付けた。
「うん、席替えしなきゃねって。メルちゃんは？」
「あーそうだった！やだやだ、態度デカ女ったら〜」
「メルちゃん、侑理ちゃん優しい子なのよ？そんな風に言わないで」
「あのね、2人の仲がいいのは名家のよしみってやつでしょ！そういうのは優しいって言わないの〜。うーん、誰と替わってもらおっかなぁ〜」
芽琉菜は自分の席に戻って行った。それを見送ってから、美咲はこちらへニコッと笑いかけた。
「それ、後で見せてね」
「えっ……」
湊は教室を出て行き、群がっていた女子たちは美咲を取り囲む。
「ねぇねぇ猪狩さん、どこに行ったら湊先生に会えるの？」
「うーん、研究棟ってパスコードが付いてるから、基本どこも入れないの。ま、私は兄の権限で入れるところもあったり〜？」
「えぇーっ、羨ましい！今度連れてって〜！」
「だめだめ、兄に怒られちゃうってば〜」
希美は写真をこっそりとカバンにしまった。
(お洋服のこと、誰にも言ったことないのに……どうしよう……)
＊＊＊
放課後、希美は帰り支度をして、席を立った。美咲は芽琉菜たちと話している。
(写真、どうしよう……いや、そもそも、あれは社交辞令だったんじゃない？そうだよ、私が着たって、かわいくも何ともないんだから……)
教室を出る時、美咲が一瞬こちらを向いたような気がした。しかし希美は、足早に教室を出て行くのだった。
玄関で靴を履いていると、隣に荷物を背負った道着姿の女子がやって来た。
(あれっ、獅戸さん？早いな、もう着替えたの？)
希美の視線に気付き、侑理は笑うでも怒るでもなく、こちらを見つめてくる。
「あっ……えっと、見ちゃって、ごめんなさい」
「どうして謝るの。荒木さん、強化訓練は？」
「く、訓練？」
「他校で言う部活動。私、弓道部に所属しているの」
(ああ、それで道着……背筋がピンとしてるから、かっこいいなぁ……)
「荒木さん、興味のある活動は？」
「えっ？」
「弓道部、見ていかない？」
「えぇっ？えっと……」
(私、放課後は家でお洋服を作ってたから、部活動は入るつもりなかったな……手芸部も、中学には無かったし……)
希美が狼狽えていると、侑理は靴を履き替え、立ち上がった。
「困らせてしまったのならごめんなさい。ちょっと訊いてみただけだから、気にしないで。じゃあ、また明日」
「あっ……！」
希美が何か言う間もなく、侑理はすたすたと弓道場の方へ行ってしまった。
(せっかく誘ってくれたのに、申し訳ないことしちゃった……！)
「侑理ちゃん、歩くの速いよねぇ」
「うん……って、猪狩さん！？」
いつの間にか、背後には美咲が立っていた。
侑理と話しているうちに、追いつかれてしまったようだ。
「希美ちゃん！約束、覚えてるよねっ！」
「えっ、あ、えっと……」
「今日はもう帰るの？強化訓練、どこか見て行く？」
「う、ううん、もう帰るところ……」
美咲は駐車場の黒い車を指差す。
「あれ、うちの車！良かったら、乗って行かない？」
「えぇっ！？」
＊＊＊
美咲に連れられて、希美はピカピカの車に乗った。
「お、お邪魔します……」
「希美ちゃん、お家はどの辺り？」
「この辺じゃなくて、電車通学なの」
「じゃあ、駅まで行こ！美晴さん、お願い」
美咲がそう言うと、運転手の女性は車を発進させた。
「猪狩さん、どうして……？」
「だって、見たいもん〜。ねっ！お願い！お願い！」
美咲は手を合わせて祈るように迫ってくる。
「わ、分かったから……」
希美は、観念して写真を取り出した。
美咲は写真を覗き込み、パッと顔を輝かせる。
「わぁ、かわいいなぁ〜！お人形さんみたい！」
「……そんなこと、ないよ……」
(こういうのは、猪狩さんみたいに、小さくってかわいい子じゃないと、似合わないんだもの……)
「この服、どこで買ったの？」
「えっと……自分で、作ったの」
「えぇっ！？作った！？生地とか型紙とか使うってことだよね！すごーい！」
美咲はしばらく写真を食い入るように見つめていたが、何かを思いついたように手を打った。
「そうだ！今週末、うちでお茶会やろうと思ってるんだけど、希美ちゃん、これ着て参加してよ！」
「えっ！？」
フリルがたくさん付いたドレスなんて、街中で着ていると浮いてしまう。普段は家の中でしか着ていない。この姿で外出するのは、母が近所の公園で撮影してくれる時だけだった。
「うちね、大きなお庭があるの！あと、植物園みたいな温室もあって、そこにお茶ができるスペースもあるんだよ！希美ちゃんの服、絶対うちのお庭に似合うと思うなぁ〜！」
「えっと、私……」
「ね、希美ちゃんお願い！ねっ！」
希美の心中を察したのか、運転中の女性が助け舟を出してくれた。
「お嬢様、間もなく駅に到着致します。急なお誘いですし、お返事するお時間を差し上げてはいかがでしょうか」
(あっ、運転手さん、ありがとう……)
「あの、猪狩さん、私、お茶会って参加したことなくって」
「大丈夫よ！テーブルマナーとか無い、普通のお茶会だもの！そうだ、通信機の番号、交換しよ！何か聞きたいことあったら、連絡ちょうだい！」
「う、うん……」
腕時計型の通信機を操作して、美咲が出してきた番号を読み取る。そうこうしているうちに、車は駅のロータリーに着いた。
「送って下さって、ありがとうございました」
「希美ちゃん、また今度、お返事聞かせてね〜！」
改札に向かいながら、希美はため息をついた。
(どうしよう、お洋服のこと、話しちゃった……秘密だってことも言えなかった……どうしよう……)
希美は浮かない顔で、帰りの電車を待つのだった。
数ある作品の中から選んで下さり、ありがとうございます。
物語の行く末を、最後まで見守って頂けますと幸いです。
