05 甘井くんをずっと想い続けてきました
たたらを踏みながら、瑠夏は優々子の前に出た。
目を合わせるのも恥ずかしいというように、瑠夏は何度も優々子の顔をチラ見した。
起きた出来事についていけずにいる優々子は、ただただ狼狽えることしかできなかった。
「あ、あのね……甘井くん」
意を決したように、瑠夏は優々子を見据えた。
「まだ、そうだと思っていてくれているかな……わたしたちが、幼なじみだって」
秘めた想いを抱えるように、両手を胸元で重ねた。
「おーっと、ルカ子ちゃん、ここで幼なじみ設定をぶち込んだ！」
進行役は盛り上げるため、声高々に実況した。
けど会場の反応は冷ややかなものだった。
「うるせー、黙ってろ！」
「ルカ子ちゃんの告白を遮るな！」
「引っ込んでろ！」
などなど、会場はすっかり天使に魅了され、この先繰り広げられるドラマに胸を踊らせていた。
そんな周りのことなど聞こえていないように、瑠夏は胸元の手をもじもじとさせた。
「生まれたときからお隣さんだったから、ずっとわたしたち、一緒だったよね。どこへ行くのにも、わたしったらいつも甘井くんにべったりで……一緒のお布団で寝たし、一緒にお風呂だって入ったりもして……へへ、覚えてる？ 甘井くんのファーストキス、わたしなんだよ？」
輝かしい過去を思い出し、その嬉しさについ瑠夏ははにかんだ。
会場はどっと湧いた後、下手な口笛がいたるところから響いた。
「ずっとずっと、甘井くんと一緒なんだって思ってた。でも……四年生になる前に、わたしが引っ越しちゃって。……手紙、沢山出すねって言ったのに、それも出せなくて。わたしたちの関係はそこで途切れちゃった」
過去を惜しむように、寂しそうな笑みを浮かべた。
「……この学園で甘井くんに再会したときね、すっごい驚いちゃった。あのとき一緒だった男の子が、こんなにもカッコよくなっちゃったって。なんでもできて、誰からも好かれて……もう、届かないところに行っちゃったなって。わたしなんかじゃもう、甘井くんの隣には並べない。相応しくないって……思っちゃって、声、ずっとかけられなかった」
瑠夏はそう言って、諦めたような顔で俯いた。それ以上の言葉が続かず、壇上は沈黙が続いた。
そんな瑠夏を見ていられないというように、観客たちから声があがった。
「ルカ子ちゃん、頑張ってー！」
「そんなことないよ、ふたりはお似合いだよ！」
「ルカ子ちゃん、世界一可愛いよ！」
ルカ子の背中を押す声は、どんどん大きくなっていった。
まるで挫けそうになっているアイドルを、必死に応援するかのような熱量だ。
その熱気に誰よりも当てられ、戸惑ったのは優々子だった。ただただその顔を瑠夏と観客を往復させるしかできずにいた。
「でも、やっぱり諦められなかった……！」
顔を上げた瑠夏の顔には、
「昔みたいに、また甘井くんの隣に並びたい。だから聞いて甘井くん……ううん、ユユくん」
もう諦めの色なんてなかった。
「ずっと、あなたのことを想い続けてきました。また、その隣にわたしをいさせてください。今度は幼なじみとしてではなく、あなたの恋人として」
ついに告げられたその想い。その満面にはまさに、恋する乙女の情を描ききっていた。
まるでクライマックスを告げるように、ＢＧＭは鳴り響いた。前クールに流行った恋愛ドラマ。その告白シーンに使われ、ふたりが結ばれたときに流れた曲だ。ネットでは約束された勝利の曲のように、色んなＭＡＤ動画にも使われている。
熱狂的なまでに会場は湧き立った。これでもうふたりは結ばれる。優々子がＯＫすることを誰もが疑っていないのだ。
「早くうんって言ってあげて！」
「あんまり焦らさないで。ルカ子ちゃんが可哀想！」
「ルカ子ちゃんを幸せにしてやってくれ！」
会場の熱量は凄いものだった。その熱量を一身に浴びている優々子は、
「えぇ……」
どうしたらいいのかわからず、その場で狼狽えるしかできない。
時間が経てば経つほど、周りの囃し立てる声が大きくなる。それがわかっているからこそ、優々子もいたたまれなくなった。
「さぁ、お答えをどうぞ」
ついにはマイクを向けられて、後がなくなった。
観客たちは示し合わせたように声を封じた。ルカ子が報われる魔法の言葉を、一寸でも聞き逃すまいとするように。その分の熱量は、すべて眼力に込められた。
衆人環視に囚われ、すべての注目を一身に背負った優々子はただ困った。
羞恥の感情が身体中を駆け巡り、顔が今までないほどの熱を持つ。顔が真っ赤なのは鏡を見なくても感じていた。
瑠夏はただ、微笑みながら優々子の答えを待っていた。
――なんでこんなことになったの……。
「ご……」
もうこれ以上ここにいるのは限界だった。
「ごめんなさい！」
優々子は逃げ去るように壇上から消え去った。
期待外れを食らった観客たちは、「えー！」などと気の抜けた声を上げる。
残された瑠夏は、見守ってくれた親友たちを振り返った。
「ふられちゃった」
精一杯の強がりで、その微笑みを最後まで崩さなかった。
「「ルカ子ー！」」
ふたりはルカ子の肩を抱きながら、そっと寄り添い舞台袖へと退場していった。会場は三人が消え去った後も、ルカ子を呼ぶ声は鳴り止まなかった。
そうして完全に観客たちの目から離れた瑠夏は、
「よっしゃー、完全勝利だ！ ざまぁ見ろ甘井さん！」
勝利の雄叫びを上げふたりと手を叩き合わせていた。
今回ルカたちの作戦は、どうせ告白の流れが止められないのなら、逆に告白したらいい。ミスコンのノリに乗っかれば、誰もが本気の告白だと思わないし、ただの茶番として見てくれる。そして注目を浴びるのは、告白をする側ではなくされる側。ミスコンの盛り上がりを一手に担うことになる。
「これで僕は笑いものになることもなければ、場をしらけさせた不届き者になることもない。まさにミスコンを盛り上げた立役者。もしかしたらミス・青碧の称号も僕のものかな」
今回の茶番を知っている実行委員は、進行役のただひとり。優々子に情報が筒抜けにならないよう、ひた隠しにして協力してくれたのだ。ミスコンを盛り上げるためのサプライズは、彼にとっても美味しい話である。
「さーて、ちょっと甘井さんを探しに行ってくるよ」
「なんだ、謝りに行くのか？」
「まさか。死体蹴りをいれてくるだけさ」
春雄にそう返事をした瑠夏を、こういうときは大物だなと思いながら、ふたりは見送った。
「ちょっとー、なんてことしてくれたのよ！」
瑠夏と入れ違えに、いのりがカンカンな顔でやってきた。ふたりに引き入れ作戦を託したのはいのりだから、お膳立ての根っこからぶち壊されて怒り心頭である。
「バカめ、俺たちが本気でルカを裏切ると思ったのか」
「舞台を盛り上げるためルカを見世物にしようなど、俺たちが絶対に許さん」
ふたりはそんないのりをあしらうように鼻で笑った。
「そもそもこんな大舞台で公開処刑を企むとか、一体ルカがなにをしたって言うんだ」
「さすがに度が過ぎてるぞ。甘井は一体なにを考えてるんだ」
春雄たちは呆れたように言うと、いのりはお互いの認識の違いを悟った。
頭を抱えながらいのりは誤解を解いた。
「あのね、ユユは本当に真中くんに告白するつもりだったの」
「嘘だろ」
「マジか」
そんなこと考えもしなかったと言うように、ふたりは目を丸くした。
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