第52話「確実に負けない」
「お次！」
琢磨がその場に倒れて気絶したのを確認した迅雷は続いて魔昼から受けたダメージで動きが鈍っている黒森に標的を変える。
バチ！ バチ！ 先程と同じように左手に握る刀を震いプラズマの電撃を黒森へと放つが。
「させねーよ！」
しかしその電撃は黒森に当たる寸前で割り込んできた加賀斗の刀に切り裂かれ無力化された。
「邪魔すんなよ加賀斗」
「1人やったからって調子乗んなよ」
……
キーン！
同じ頃、両チームのリーダーである紅蓮と遊佐奈は互いの刀の刃と刃をぶつけ合いつばぜり合いの状態であった。
「なるほど、そっちは琢磨狙いか」
「うん、彼の魔法はこういうチーム戦では特に脅威だからね。早めに退場してもらったよ」
「確かにあいつがいきなりやられたのはかなり痛い。だからその分、俺が頑張んないとな」
遊佐奈が戦闘中に紅蓮との会話に付き合ったのは、１秒でも長く彼を足止めするという自らの役目を果たすためだった。一方で紅蓮にも遊佐奈に話しかけたのには裏の意図があった。
「烈火漆式、参の型『生炎』」
「しまっ！」
それは自らの必殺の魔法を発動させるだけの時間を稼ぐという意図。そしてそれは今達成され発動する。
バッ！
咄嗟に遊佐奈は後に飛び退いた。その直後紅蓮の刀からは紅蓮の炎で形を形成する5つの竜が姿を現した。
……
「やっば」
強大な魔力の塊を背中から感じて振り替えると予想通りクソ兄貴が例の魔法を発動していた。
「ぶちかますぜ」
アイツはその一言と共に刀を俺たちに向けて振るい、その動きに連動して怪物達は大口を開けて遅いかかってきた。
「あぶね！！」
俺はありったけの魔力を下半身に込めて跳躍し、向かってきた怪物から逃れることには成功したがその直後、まだ空中で滞空している俺の背後から気配を感じた。
「とった」
首を後に回して背後を見るとそこには薙刀の矛先をこちらに向け、猛スピードで迫ってくるソウシの姿があった。
ソウシの武器は魔昼や迅雷が使う魔剣と同じで魔力を使った特殊な加工法で作られた武器なので、たとえ突き刺されても肉体的ダメージを追うことはない。だが変わりに俺の体内魔力を切り裂くことができるので、そうなれば今後の戦いに大きく支障がでるだろうし、もし急所である胸を貫かれたら一定時間意識を失うことになる。
なんとしてもそれは避けたいが俺は地面に足をつくまでこの体勢からどうすることもできない。万事休すかと思ったとき、バッ！ 俺とソウシの間に割ってくるように遊佐奈先輩が現れる。
キーーン！！！
遊佐奈先輩はその手に握る魔刀を振るいソウシの突きを弾き軌道をずらすことに成功した。
「助かりました」
「いいの、いいの気にしない。それよりこうなったときどうするかは覚えてるよね？」
「もちろん」
俺と遊佐奈先輩は地面に着地すると同時に全速力でバカ兄貴から距離をとる。進んでいくうちに後ろから他の足音が聞こえる、攻撃をしてくる気配はないので恐らくこれは味方のものだ。どうやらみんなちゃんと作戦通りに動いているようだ。
……
「ストップ！」
数百メートルくらい走ったところで遊佐奈先輩がそう言い俺はもちろん、途中からすぐ横に加わり一緒に走っていた他のチームメンバー3人も足を止めた。
「なんとか振り切れたみたいだね」
そうこれがクソ兄貴が切り札を出したときの対処法、とりあえず一旦走って逃げて仕切り直す。
頭の悪そうな作戦に聞こえるが、このチームにはスピードに自信があるメンバーが多く、相手チームでこれに追いつけるのはクソ兄貴とソウシくらいで、クソ兄貴の方は竜の操作にだいぶ意識をさくからその間、本人はあまり動けないため、結果ついてこれるのはソウシだけになる。
なのでもしもソウシが単独で追ってきても5人で潰せばいいだけのため採用した。
「うまくいったね。やっぱりあの魔法を使っている間は紅蓮くん本人の動きは鈍い、それにあの蛇みたいな怪物で攻撃できる範囲もそこまで広くない。作戦通り魔昼ちゃんと迅雷くんが琢磨くんを倒してくれたのも大きい」
そうここまでは順調だ、琢磨を最初に倒しアイツが怪物を出したら一旦仕切り直す、全てあらかじめ計画した通りの行程を進んでいる。
だがまだ勝ったわけではない。なぜなら次の行程こそが今回の戦いで最も重要で難関な部分だからだ。
「じゃあ作戦通り次は紅蓮くんを倒そう。それができればこの戦い勝ったも同然だからね」
……
「速攻だったな」
依然として煉達が一度退いていった方向に探知領域を飛ばし警戒を続けながら、加賀斗は迅雷の電撃を受け気を失い地面に倒れている琢磨を見ていた。
「相当用意周到に作戦練ってきたんだろうな、いい連携だった」
加賀斗の言葉に反応してソウシも一連の相手チームの動きを評価する。
「これもし琢磨を今すぐ叩き起こしたりしてもダメなんですよね？」
ソウシは一応確認のためにチームリーダーの紅蓮に質問を投げ掛けた。
「ああ、一度戦闘不能になったものは例え試験中目を覚ましても戦闘には参加せず先に集合場所に戻らなきゃいけない」
「すまない、私が守れなかった」
いつもはマイペースで斜め上の発言ばかりする黒森も今回ばかりは申し訳なさそうな様子だった。
「そういうのは一旦後回しだ。今はそれよりこれからどうするかだ」
紅蓮はすっかり反省ムードのこの状況から全員を立ち直させるため手を叩きながらそう言う。
「このチームって琢磨と紅蓮先輩を中心とした作戦ばかりでしたけど、それを琢磨抜きでやってく感じですか？」
「まあ、まともに戦うならそうなる」
紅蓮はソウシの質問に対して含みを持たせた解答をした。そして当然ソウシはそれを追及する。
「つまり、まともに戦わない作戦も思いついたってことですか？」
「ああ、そうだ。これをやれば俺達はほぼ確実に負けない」
……
「きたね」
作戦の再確認をすませ移動を開始してすぐ、遊佐奈先輩含めチーム全員が再度、加賀斗の出す探知領域の中に自分たちが足を踏み入れたことに気づいた。
ガシャーン！！
その直後、轟音と共に再び紅蓮の炎でその身を燃やす怪物達が俺たちを襲った。
「行くよみんな！」
「了解！」
遊佐奈先輩の掛け声と共に煉たちは各々の役割を果たすため散り散りになる。
……
それを見た紅蓮はあらかじめ決めていた通りに竜を操作する。
(まず厄介な雷魔法の3人には１匹ずつ、中でも一番の脅威である遊佐奈には2匹竜をつけて近寄らせない)
紅蓮の期待どおり魔昼、迅雷、遊佐奈の3人は3方向から紅蓮を討とうとしたがそれぞれの前に竜が立ちはだかりそれをさばくのに手一杯で紅蓮に近寄れずにいた。
だが逆にいえばその3人以外が紅蓮に近づくとことはそう難しい話ではなかった。煉は正面からマナ左から回り込むように紅蓮に近づき一瞬目を合わせてから。
「3本！」
「銭投げ！」
煉は人差し指、中指、薬指の3本で親指を弾いて炎弾を放ち、マナはあらかじめとりだし手に握っていた1円玉、数枚を投げつけた。
ババーン！！！！
派手な爆音が鳴り響いたがそれは紅蓮に攻撃が着弾したからではなかった。2人の攻撃に反応して残っていた最後の竜が紅蓮を守るようにその長い胴を彼に巻き付け、2人の攻撃から彼を守っていた。
(同じ属性同士の魔法では互いに効き目が薄いから煉の炎弾はどうあがいても俺の脅威にはならない。もう1人の方の黒魔術も竜を破壊できるような威力はないからこの1匹残していれば、2人の相手は充分できる)
「つまり今俺たち5人全員あいつ1人に押さえられてるってわけか」
炎弾を防がれた煉はどこか嬉しそうに紅蓮を見てそう呟いた。
(あいつ本体を狙えばどこかに潜んでいるであろう他の相手メンバーを釣りださせると思ったが上手くいかなかったか。相手の狙いは恐らくこの怪物を相手に3人が隙を見せたときにそいつを集中攻撃して落とすってところか？)
紅蓮を視界にしっかりと捉えながら、煉は他の相手メンバーがどこかに潜んでないか周りの様子を見てみるがやはりそれらしい影は見当たらない。
(本気で探そうとしたら今度はあの魔法への警戒が疎かになっちまうしやりにくいな。不確定要素があるのは怖いが魔昼たちが上手くあの怪物をさばけてる間にやるか)
煉は決心を固めるとこれまでの数倍の魔力を指先に込める。当然それだけの魔力の高まりを紅蓮が見逃すわけではなかった。
(仕掛ける気か？ けどその程度ならまだ充分竜を防御に集中させれば防げる。逆にアイツが大量の魔力を一気に消費した後に見せる隙をついてまずは1人もっていく)
カウンターを狙うためあえて紅蓮は煉の攻撃の邪魔はしなかった。それに気づいた煉は指に魔力を溜めながらよく見て狙いをさだめる。そして目標の動きを完全に捉えた。
「4本！」
他、全ての指で親指を弾き最大火力の炎弾が宙を切り裂く。
ドガーン！
「何！？」
爆音が鳴ると同時に紅蓮は驚きの声を上げた。
紅蓮の想定通り煉の炎弾は防御に集中させた竜なら充分防げる威力だった。しかし彼の想定から外れたのは威力ではなく狙いだった。
煉が放った炎弾は紅蓮を守る龍の真横を突き抜け、その後方にいた魔昼を追い詰める竜の横っ面に直撃。その衝撃で竜は地面に撃墜され、自由に動けるようになった魔昼は紅蓮めがけて一直線に詰め寄っていく。
それを見て魔昼の方に刀を構える紅蓮だが、その一方で自分を狙う存在が他にもいることに彼は気づいていた。
(今の攻防のどさくさ紛れて黒魔術使いが後ろに回り込んできたな)
一瞬にして前後から敵に挟まれた紅蓮だが彼は他の竜の操作も完璧にこなしながら、落ち着いてこの状況に対処する。
まず自分を守るために使っていた竜を操作して背後にいるマナの方を向かせ、その大口を開いて特攻させる。
そして正面から高速で迫りくる魔昼の攻撃に対しても完璧な反応を見せ、その刀を振るう。
カキーン！！
2人の振るう刃がぶつかり火花が散る。単純な腕力でいえば魔力による肉体強化も合わせ紅蓮に勝敗が上がるところだが、今は他の4体の龍の操作に気を散らしているため、あと一歩このつばぜり合いを押しきれずにいた。だから紅蓮は叫んだ。
「加賀斗やれ！！」
ズサッ！
という物音と共に彼らの頭上にあった樹木の枝から両手に刀を握りしめた加賀斗が飛び降りる。
まさに煉が危惧していた紅蓮が隙を作り他の敵が仕留めるという筋書きが完成した。しかし魔昼はこれに対し好都合とばかりに笑い同じく叫んだ
「今よ！！ 私ごとぶっ飛ばしちゃってマナちゃん！！」
一連の攻防が繰り広げられる間に5体目の竜はマナの目の前まで迫っていた。それに対して彼女はどこか名残惜しそうな顔をしながらポケットに手を突っ込み何かを取り出す。
（何か仕掛ける気か？ いや、さっきの煉の不意打ちと違って至近距離で多少の威力があったとしても真っ正面からなら俺の竜は負けない)
この時、当然のことではあるが紅蓮は知らなかった、今マナが放とうとしている黒魔術がさっきまでのよりも1000倍、価値があるということに。
「銭投げ！！」
マナが乱暴に投げつけた千円札は普通ならそのままヒラヒラと地面に落ちるがそうはならず、彼女の手から離れた瞬間サッカーボール程度の大きさの白い球体となり真っ直ぐと紅蓮のいる方に向かい。
ズゴーン！！！！！
その直後に今日一番の爆音を生み出した。
続く
