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日本じゃありませんでした。

書き直しました。

（冗談じゃない！　早く逃げなくちゃ！　変な宗教なんか入りたくないわ！）

　部屋を出た私は、さっきの部屋へ戻るふりをして、間隔的に縁側に置いてあった下駄を拝借して庭に出た。

　庭の低木や中木を縫うように抜けると、すぐに門があった。

　お寺にあるような立派な門だったけど、色が特殊で全体がかすんだ青色だった。門の柱には龍の彫刻が施されている。

　私は、かんぬきを外して木戸を押した。瞬間、ぱんっと弾ける音が小さく聞こえた気がしたけど、辺りを見回しても特に何もない。

（遠くで風船が割れたのかも）

　誰にするでもなく頷いて、私は屋敷の外へ出た。坂の上にあったらしい屋敷の下には深そうな森が広がっている。

　ちょっとだけ緊張と不安が襲ってきたけど、私は首を振って坂を下り始めた。

　＊　＊　＊

「日本にこんな森があったなんて……」

　鬱蒼とした森だった。

　森に入る前までは空に一転の曇りもなかったはずなのに、森の中は曇天のように薄暗い。今にも夜がやってきそうなほど、静かで不気味だ。

　私は空を見上げた。

　木々の葉が密集していて、それが日の光を遮ってる。葉の隙間からはたしかに青空が窺えた。

「それにしても、どこ行ったら良いんだろう？」

　森へ続いていた坂道は、大きな湖につきあたり、そこで道が途絶えてしまっていた。私はしょうがなく、とりあえず横道に続く獣道のようなところを通ってきたんだけど……。

　辺りを見まわす。

　見渡す限り、木と芝生と藪しか見えない。獣道もいつの間にかなくなってしまって、私はとりあえず藪は避けて進んでいたんだけど、もうそろそろそれも限界かも知れない。

　戻ろうにも、どこをどう通ったのかわからない。

「完全に、迷子だぁ！」

　私は泣きたい気分で叫んだ。

　このまま遭難しちゃったらどうしよう。熊とかでる森だったらどうしよう。ひとたまりもないよ、私なんか。

　それどころか、食べ物もないし、水もない……。

「これって、かなりヤバイ状態なんじゃない？」

　青ざめながら、思わずぽつりと呟いた。

「スマホがあれば、助けを呼べるのに。私の鞄、どこ行っちゃったんだろう？」

　あの白い空間ではたしかに持ってたのに……。空から落ちた時に落としたんだ。いやいや、ちょっと待って、そんなことあるはずないってば。あれは夢なんだから。

　ダメだな。パニっくって変なこと考えてるよ。

「グギャア！　グギャア！」

「きゃあああ！　――わわっ！」

　奇怪な鳴き声が森に響き、慣れない下駄に思わず足を滑らせた。

　豪快に尻餅をつく。

「うう……痛い。もう、最悪！」

　お尻を擦りながら体を起こす。

　するとその先、大きな木の根元に、見慣れた黒い塊があった。

「あれって――」

期待に胸が躍る。私は駆け出した。

「鞄だぁ！」

木に引っ掛けたのか、破けたり傷ついたりもしてるけど、まぎれもなく私の鞄だ。

「スマホ、スマホは無事!?」

　ガサゴソと鞄を漁ると、水色の皮に蝶々の絵柄がプリントされている手帳型ケースが現われた。急いで開いてみる。

「すごい！　奇跡じゃん、壊れてない！」

　壊れた様子はどこにもなかった。それどころか傷一つない。

「やった！　これで助かる！　えっと、とりあえず家に……いや、警察のほうが良いかも」

　浮かれ気分で番号を押した。プップップップ――と、音がする。

（早く繋がって！）

　祈ったときだ。

『電波の届かないところにおられるか、電源が入っていないためかかりません』

「え!?　うそでしょ？　警察だよ!?」

　私は慌ててモバイルデータの確認をした。モバイルデータはたしかにＯＮになってる。

「ってことは、もしかして圏外？」

　私は思わず膝をついた。

（うそでしょお!?　最低、最悪っ！）

「グギャア！　グギャア！」

　また変な鳴き声がして、びくっと身を竦めた。立ち上がって不気味な森を見回す。

　なんだろう。気のせいかな、鳴き声がさっきより近い気がする。

「グギャア！　グギャア！」

「！」

　気のせいじゃない！

　さっきより、絶対近い。

「グギャア！　グ……！」

　奇妙な鳴き声が、背後の草むらで止ったのを感じる。自然と冷や汗が流れ出す。なんなの？　もしかして、熊？

（でも、待って。落ち着いて、もしかしたら安全な生き物かも知れないじゃない。熊とかじゃなくて、う、うさぎ……はないか。鳥！　ただの大きな鳥かも！　鳴き声は鳥っぽいし、きっとめずらしい鳥よ！）

「グルルル……」

「……っ！」

　唸り声が響いた瞬間、私は駆け出していた。

　違う！　絶対、鳥じゃない！　熊？　狼？　野良犬？　そんなのどうでも良い！　とにかく、逃げなきゃ！

　駆け出した私の背後から、大きな羽音が聞こえてきた。

（え？　鳥？　なんだ、結局鳥かぁ。じゃあ、逃げなくても――）

　速度を緩めようとした瞬間、羽音にまざって重いものが落ちる音がした。

――バサ！　ドスン！　バサ！　ドスン！　ガガッ！

　地面を強く蹴るような音も響いてくる。

（なんなのぉ!?）

　私はさらにスピードを上げ、反射的に振り返った。

「……は？」

　自分がアホみたいに、あんぐりと口を開けたのがわかった。脳が、一瞬停止したのを感じる。

「いや、ちょっと、待ってよ」

　思わず呟いていた。

　オレンジ色の爬虫類のような表皮、蝙蝠のような羽、鋭い牙に、二メートル近くある大きな体。その巨体を羽ばたかせながら、地面を蹴っている。

　それは、いるはずのない生物だった。

「ドラゴン？」

　そう、あれは、まぎれもなくドラゴンだ。ゲームとか、映画で見るみたいな……。違うのは、派手な表皮だけ。

「うそでしょ……そんなことあるはずない」

　一瞬立ち止まった足を、我に帰って動かし始める。だけど、足が震えて思うように走れない。小石に躓いて、つんのめる。転んじゃダメだ！　必死に踏ん張って、体勢を整えるけど、やっぱり足が思うように動かない。

「誰か、誰か、助けて！」

「ギャアアア――！」

　私が叫んだ瞬間、背後から不気味な悲鳴が響いた。

　思わず振り返る。その瞬間、私を追いかけていたドラゴンの首と胴体が、真っ二つになって地面へ落ちたのが見えた。

「え、え？」

　数メートル、多分、五メートルくらい先に巨体が横たわる。首の切り口から大量に血が流れていた。

「うっ」

　吐き気がやってきて、私は顔を背けた。

「無事か？」

　人の声がして、勢い良く顔を上げると、ドラゴンの影から毛利さんが出てきた。血の着いた日本刀を懐から取り出した布で拭く。

（もう、何がなんだかわかんない）

　けど、私はほっとして、助かったことと、人に会えたのが心底嬉しくて、その場にへたりこんでしまった。

「うっう……」

　涙が頬を伝う。

「う、ぐすっ、ひっく」

（ああ、恥ずかしい。けど、止まんないよぉ）

　涙を見せないように俯いてると、ふと、ひんやりとした何かが頬を包んだ。思わず顔を上げると、目の前にフードに隠れたクロちゃんの顔がある。

　間近で見た彼の頬も、私の顔を包む手のひらも、透き通るように白く、薄っすらとそばかすが見える。フードの奥に隠れた瞳は、深い緑だった。きっと、明るいところで見たら、草原のように美しい。そんな風にぼんやりと思ったとき、クロちゃんの顔が近づいた。

　冷えた頬に、暖かくて、やわらかいものが微かな衝撃をあたえた。

　私は驚いて身を引いた。目を見開いて、頬に手を当てる。冷えていた体が瞬間的に熱くなった。

「い、今、ほっぺたに、キ、キス！」

「涙、ひっこんだでしょ？」

　クロちゃんは軽くウィンクした。

「へ？」

　たしかに、涙は止ってた。

　だからって、キスするなんて……！　でも、クロちゃんってもしかして外国人？　肌が日本人とは違う感じだし。だったら、挨拶みたいなもんなのか。

「早速抜け駆けか」

「早いもん勝ちでしょ」

　毛利さんが淡々と言って、クロちゃんは得意げに笑みを返した。

　私は小首を傾げる。何の話？

　そこに声が飛んできた。

「お～い、無事か？」

　数メートル離れた木の陰から、花野井さんが手を振って走ってきた。

「おっ、無事か、良かったな！」

　花野井さんは私の前まで駆けてくると、頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「きゃっ！」

（か、髪が乱れる）

　私は乱れた髪を直しながら、びっくりしていた。頭を撫でられたことにも驚いたけど、花野井さんの表情も意外だった。

　なんだかすごく心配してくれて、やっと見つけてすごく安心したみたいな。そんな笑みだった。

（やっぱり、良い人なんだ）

　アニキって呼びたい。私、一人っ子だからずっとお兄ちゃん欲しかったんだよね。花野井さんはお兄ちゃんっていうより、アニキって感じの方が似合う。

　そんなことを考えつつ、私はちらりと横たわるドラゴンらしき生物に目を向けた。

「あの……あの生物ってなんなんですか？　ここって、日本ですよね？」

　クロちゃんと花野井さんはぽかんとした表情で顔を見合わせた。毛利さんはあいからず、能面みたいな表情だから何考えたのかはわからない。けど、なんだか嫌な予感がする。

「日本ってなんだ？　それが嬢ちゃんの世界か？」

「だから、それやめてくださいってば。日本語話してるくせに、日本がわからないとかありえないじゃないですか。もう、そういう宗教の話はなしとして答えて欲しいんです」

　ちょっと強気に言ってみると、ふっとクロちゃんと花野井さんは笑った。

「やぁっぱ、そういう風にみてたか！」

「言っとくけど、ぼく無宗教だから。神様なんか微塵も信じてないよ」

「え……」

　じゃあ、どういう？

「とりあえず、さっきの質問に答えた方が良いかな？」

「え？」

「あの生物がなんなのか、だよ」

　クロちゃんは横たわる生物を指差した。

　私は複雑な気持ちで頷く。

「この生物は〝ゴンゴドーラ〟ドラゴンの一種だね」

　私はめをぱちくりとさせた。

（今、なんて言った？）

　クロちゃんは呆れたようにため息をついて、ゴンゴドーラとやらを見る。

「飛ぶのがへたくそで有名なんだよね～。全長は羽を広げると二～三メートルくらい。ドラゴンの中では小さい方だね。でも普段は群れでいるから、襲われたら普通の人は生きて帰ってこれないだろうね。よかったね、単独のゴンゴドーラで。ま、ぼくなら群れでも平気だけどね」

　クロちゃんは得意気に言ってウィンクしたけど、私はそれどころじゃない。説明もそこそこに、愕然としてしまった。

　本当に、本気で言ってるの？　あれが伝説上の生物であるドラゴンだって？　そんなバカな。――でも、じゃあ、他になんだっていうの？

「あ～っ！　みつけたぁ！」

　突然大声がして、びくっと肩を震わせた。振向くと雪村くんと風間さんが走ってきていた。

「良かった。無事だったんだな！　青龍の門の結界が破られた気配がしたから、もしかしたらと思ってみんなで探してたんだよ。部屋にも居なかったし！　この森危険な部族がいて危ないらしいからさぁ、心配したよ！」

　ほっと胸を撫で下ろした雪村くんは、私の顔を見てきょとんとした。後から来た風間さんが心配そうに眉根を寄せる。

「どうなさいました？　谷中様」

「え？」

「何か、ございましたか？」

「あの……そこの生物がドラゴンだって――」

「ええ。そうですね」

　風間さんは振り返って横たわる生物を見た。

「でも、ドラゴンは伝説上の、空想の生き物で」

「いいえ。実際に存在しております。めずらしくもありません。――この世界では」

「…………」

　私は呆然としながら、横たわる生物をじっと見つめる。

　口を開こうとして、唇が震えた。今から言う言葉を、どうか、否定しないで。お願いだから。

「ここは、日本ですよね？」

「いいえ。ここは倭和国の十青（じゅうせい）地方です」

　風間さんの毅然とした声音に、頭が真っ白になった。

　本当に、ここは日本じゃないの？　――私のいた世界じゃないの？