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涙

加筆修正しました。

　薄い光に目が覚めた。

　頭がすっきりしてる。

　隣を見ると、風間さんが寝ずらそうに端っこで寝ていた。体を起こすと、私が中央で寝てるからだと判った。

（今、何時だろう？）

　ぼんやりと思って、枕元に置いてあるウロガンドを拾う。時刻は、獅だから、午前四時。日が昇るまであと一時間ある。

　私はまた、もぞもぞと毛布にもぐった。すると、風間さんが寝返りを打った。それと同時に、瞳がゆっくりと開かれる。

「……おはようございます」

　寝ぼけ眼で風間さんが言って、微笑む。

　距離が近い。

　ほんの少しだけ手を伸ばせば、風間さんに触れる。そんな距離。心臓が掴まれたように苦しかった。

「おはようございます」

　小さく返して、瞳を伏せた。

　ドキドキして、風間さんを見ていられない。

「――んっ」

　風間さんは軽く伸びをして体を起こした。

「調子はどうですか？」

「あ、はい。なんかもうすっかり大丈夫そうです」

　頭の痛さもないし、だるさも嘘のように消えてしまっている。筋肉痛はまだ少しだけあるけど、それだってほんの僅かなものだ。

　私の体力半端ない。

　やっぱ、ちょっとづつ慣れていくもんなんだな。おかげで風間さんに迷惑をかけずに済みそう。

　私は起き上がって、思い切り伸びをした。

　身体の力を抜いて、目を覚ます。

「昨日はすいませんでした」

　ぺこりと頭を下げると、良いんですよ、と返事が返ってきた。

「あの、貞衣さん達は……？」

「あの後、行って断ってきました。二人で食事をすると言ってましたよ。貴女の心配をしていました」

「そうでしたか……ありがとうございます」

「いいえ」

　風間さんが微笑む。

　最近ちょっと風間さんの笑顔の種類がわかってきたつもりなので、ちょっと分析してみる。今の微笑みは、愛想笑いの部類。な、はず。

「もう少ししたら出ましょう。朝食は途中で摂るということでよろしいですか？」

「あ、はい」

　今日も朝から豚竜の干し肉と糒かなぁ……。

　昨日の晩御飯、食べられなかったのが悔やまれる。きっと、美味しい永国料理だったんだろうなぁ。

　私はそっと、残念な息をつきつつ仕度を始めた。

　＊　＊　＊

　宿屋を出ると、日が昇っていた。

　時刻は四時半あたりだったけど、予想より早く日が出ていた。

　でも、やっぱり早朝。

　人通りはないに等しい。

　遠くの方でちらほらと人影が見られた。

　白衣のような衣を纏っている。永では料理人は生成りの白衣のような服を着ているので、多分あの人達は料理人だろう。

　その人影を追うように歩く。人影の更に先には、小さくなった牌楼が見えた。

「鳥影（うえい）」

　突然聴こえた声に振り返る。

　風間さんは、俯きかげんで歩いていた。風間さんが何かを言った風には見えない。魔王の力が遠くの声でも拾ったかな？

　首を傾げたときだった。

「ピイ！」

　不意に鳥の声が上空から響いた。

　見上げると、大きな鳥が先回している。薄く透ける羽根の模様が鷹に似ている。何気なく見ていると、その鳥は急遽下降してきた。

「え？」

　鳥は速度を増し、私に真っ直ぐに向って落ちてくる。

「きゃ！」

　思わず小さく悲鳴を上げて身を縮める。

　すると鳥は無防備な背中から、あっという間に風呂敷包みを掻っ攫って行った。

「ちょっと！」

　驚きながらも、反射的に鳥を追う。

　鳥は大通りから外れて路地へと飛び去る。

　狭い路地を縫うように走って、百メートル満たないところで、

「穿（ゲキ）！」

　背後から声が飛んで、振り返りざまに黄色い何かが飛んでいく。それは、鞭のようにしなって鳥を打ち落とした。

　鳥は、地面に叩きつけられて息絶えていた。

　鞭は、しゅるりと巻尺に戻されるように引っ込んだ。視線で後を追うと、鞭は風間さんの指の間から出ていた。鞭は、呪符の姿になって消えた。

　私は乱れた息を整えつつ、鳥が銜えていた風呂敷包みを拾い上げる。

「あれは、鷹鳥（ようちょう）ですね」

「鷹鳥？」

「ええ。永国に生息している鳥で、大きな町に住み着き、人から食べ物を奪うことで有名です。今後気をつけましょう」

　そうなんだ。そういえば、昨日も牌楼のところで見かけたような気がする。あのカラスみたいな大きさの鳥は鷹鳥だったんだ。

「はい」

　頷いたけれど、鷹鳥に申し訳ないような気がした。だって、いくら鳥だからって、盗んだからって、死んで良いってことにはならないわけで。せめて、手でも合わせようと地面を見て、私はきょとんとしてしまった。

　さっきまであったはずの鷹鳥の死体が消えてしまっている。

（あれ？　違うところだったかな？）

　私は首を左右に振って、ふと変な気分になる。それは、違和感。目の端で、なにかを捕らえたような気がする。

　とても、悪いなにか。

　視線を僅かに右へずらす。

　建物と、建物の僅かな隙間からなにか。じっと目を凝らして、ぎょっとした。

「――！」

　思わず叫びそうになって、息を呑む。

　……脚だ。

　人間の脚が僅かな隙間に覗いていた。

　暗い影から、細く、白い脚が投げ出されている。

　女の人の脚だとすぐに分かった。

（……寝てるの？）

　私はそう思い込もうとする。その可能性だって、ないわけじゃない。

　だけど、その脚に血の気はなかった。

　どうしたら良いものか、混乱していると、風間さんが異変に気づいた。

「どうしました？」

　不可解そうに言って、目線の先をなぞる。

　一瞬息を呑む音が聞こえ、風間さんは脚へと駆け寄った。

「……そんな」

　落胆と驚きが混じった声を漏らす。

　まるで、その脚の持ち主を知っているかのような……。

（――知っている？）

　疑心が渦巻く。

　もしかして、まさか、そんなわけ……。

　居ても立ってもいられず駆け出した。

　路地を覗こうとすると、目の前に腕が現れた。

　風間さんの腕だ。

「見ないほうが良い」

　真剣な眼差しで静止する。

　その表情で、この脚が誰なのかが解った。

　でも、確かめたい。

　違っていて欲しい。――違うはずだ。

　私は風間さんの腕を押しやった。

「……」

　頭が、真っ白になった。声をどうやって出したら良いのか解らない。

　そこに横たわっていたのは、積み上げられるように、折り重なっていたのは――貞衣さんと、晴さんだった。

　闇色の瞳に映しだされるものはなく、顎が落ちきり、舌が伸びきる。喉は大きく切り裂かれ、赤黒い肉片が皮膚の中から覗いている。あんなに可愛かった顔が、苦痛で歪んでいるようだった。

　反対に貞衣さんの上に、折り重なるように被さっている晴さんの顔は、頬しか見えず。

　背中から、痛々しく赤黒いものが滲んでいる。血だ。

　どうしよう。

　そのまま崩れ落ちるように、膝が地に付いた。

　うそでしょ。

　うそだと言って。

　誰に対してそんな事を思ったんだろう。

　解らない。でも、私は強く願った。――これがうそだと言って欲しい。

　頬をゆっくりと、涙が伝う。

　いつの間にか、私は泣いていた。

　それを自覚した途端、わっと感情が関を切る。

「うわああ」

　悲鳴を上げて泣き叫ぶ。

　叫ぶ声を、押さえる気がしなかった。

　なんで、どうして。

　どうして、どうして、どうして。

　そんな疑問ばかりが頭に浮かんでは消える。

　不意に腕を掴まれた。

　引っ張り上げられて、力なく立たされる。

「人がきます。行きますよ」

　涙で滲んだ風間さんは、焦っているように見えた。

　ざわざわと、人が何かを言う声が聴こえる。

　警官（サッカン）に事情を聞かれるわけにもいかない。

　風間さんがポツリとそのようなことを言って、私の腕を引っ張った。

　留まろうとする足を、私の腕を強く引くことで、風間さんが動かした。

「――解」

　低い声が、聞こえた気がした。

　＊　

　気がついたときには、私はもう牌楼を潜り、際弦を出ていた。

　緩やかな丘を登り、遠くなった際弦を見渡す。

　涙が、止まらない。

　止りそうもない。

　嗚咽することもなく、私の頬を伝っていくだけの雫。

　瞬きをするたびに、二人の顔が浮かぶ。

――どうして、あの二人があんな目に合わなければならなかったんだろう。お腹に子供もいたのに。

「……殺されたんですか？」

　しわがれた声で、ぽつりと呟く。

　風間さんは握っていた私の腕を離した。

「……おそらくは、そうでしょうね」

　ぽつりと言って、風間さんは視線を落とした。

　あんなに、幸せそうだったのに。

　これから、結婚式だって言ってたのに。子供も……。

　貞衣さんの明るい笑顔が浮かんで消えた。

　その途端、表情が崩れたのが自分でもわかった。

「うう……ひぐっ」

　その場にしゃがみこんで、嗚咽して泣き崩れた。

　私の肩に少し冷たい手のひらが乗る。

　風間さんがなにを思っていたのか、どんな顔をしていたのかはわからない。

　でも、私が泣き止むまで黙って傍にいてくれた。