私の中におっさん（魔王）がいる。

第一部

召還されました

加筆修正しました。

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「なんでもっと早く起こしてくれないの!?」

　半べそをかきながら、私は家を飛び出した。車に乗り込む途中のお母さんに八つ当たりすると、お母さんは呆れながら、

「何回も起こしたわよ！」

　と、口調を強めた。

「気をつけて行くのよ！」

「うるさいなぁ！　分かってるよ！　行ってきまーす！　お母さんも気をつけてね」

　走りながら手を振ると、お母さんは笑って手を振りかえした。

　お母さんは私が高校に入学した年に仕事に復帰した。ってことは、もう一年前になるのか……。バリバリのキャリアウーマンだったらしいお母さんは、今も結構会社に頼りにされてるみたい。もちろん結婚前とは別の会社だけど。

　私はそれがわりと誇らしかったりしちゃうんだなぁ。言わないけどね。

「うわああ……。それにしても、また遅刻だよぉ！」

　全速力で足を動かす。それこそ、死に物狂い。

　私、なんでこんなに寝るのが好きなんだろう。あとが大変って分かってるのに、中々目覚ましどおりに起きれない。この寝坊癖だけは、一生治りそうもない。

「ゆり！　まぁた遅刻か？」

　突然背後から、からかう声が響いた。振り返りざまに自転車が通り過ぎて行く。

　自転車を漕いでいたのは、ショートカットの少女。大島かなこだ。私の、親友。っていうか、悪友？

　二人でくだらないことばかりしてる。というよりは、かなこが悪ふざけをして、私が止めて。それを漫才みたいだって、他の友達が周りで爆笑してる。そういう間柄だ。

「自分だって、遅刻ギリギリのくせにー！」

　私が声高に言い返すと、かなこは高らかに笑いながら自転車を猛ダッシュで漕いだ。

「ハーッハッハハ！　一足早く、学校で待ってるぞ！　さらばだゆりよ！」

「いつの時代の人なの！」

　私が突っ込むと、かなこはまた高笑いしながら豆粒みたいに小さくなっていった　。

「まったく、もう！」

　私は誰にするでもなく怒って見せて、そのあとすぐにふと笑みがこぼれた。かなこって、本当に面白い。こっちまで元気になっちゃうんだよなぁ。

「おはよう。谷中さん」

　可憐な声がして、春の季節にぴったりの桜色の自転車が通り過ぎる。振り返って微笑んだ彼女の薄紅色の頬を、長くてやわらかそうな茶色の髪がなでる。

　沢辺さんだ。

「がんばって」

　小さくガッツポーズをして、沢辺さんは手を振った。私は反射的に手を振り替えしたけど、小さくなってしまった。

　前を向き直り、走り去る沢辺さんを見送る。

「相変わらず、すっごい可愛いなぁ」

　沢辺さんはクラスどころか、学校の人気者。美人なのに気取ってなくて、気さくで、優しくて、男子はもちろん女子にも好かれてる。

　幸いなことに（？）同じクラスだし、女の子同士で遊びに行ったこともあるけど、どうしても憧れが先行しちゃって友達って感じにはなれない。世界が違うって思っちゃう。だって、女優さんみたいにキラキラしてるんだもん。

「私は必死こいて走ってて、あっちは自転車ですいすいだし？」

　誰に言うでもない自嘲ジョークで苦笑いして、私はまたスピードを上げた。そのとき、

「～～～～～」

「え？」

　耳元で、誰かが何かを言った気がした。びっくりして振り返るけど、そこには誰の姿もない。

　家が規則正しく建ち並び、真っ直ぐに伸びた道路があるだけ。

　車は通る気配すらない。まさしく閑静な住宅街ってやつ。

「なんだろう、今の？」

　朝起きてすぐに走ったからかな？　でもいつもは空耳なんてないのに。男とも、女ともつかない声音だった。

「変なの！」

　私がそう吐き捨てた瞬間だった。

　前方から、アスファルトの地面が急に黒く暗く染まっていった。

「なに!?」

　驚いた私を、前から歩いてきていたスーツ姿の男性が不審な目で見た。

（いやいや、地面、変ですよね!?）

　きょろきょろする私を、男性はさらに怪しげに見て通り過ぎてしまう。

「なんで!?」

　思わず叫んだ私を、ちらりと振り返り、男性は首を傾げて歩調を速めた。

「完全におかしいやつだと思われた……でも、」

　明らかにおかしい。

　前方どころか、真っ直ぐに続く後方もすでに真っ黒な地面になってるのに、男性はまるで気にしてない。そのまま住宅の角を曲がっていってしまった。

「……私にしか、見えてないの？　幻覚？」

　不安に押しつぶされそうになった瞬間、あっという間に闇は横に広がり、それまでもが黒く塗りつぶされた。

「やだ……なんなの？」

　恐怖ですくんだ私の足を、何かが掴んだ。

「キャア！」

　地面の闇が蠢く影のようになり、私の足に絡みついてくる。

「いやぁー！　助けて！」

　叫んだ途端、影に全身を捕まれてしまった。

　＊　＊　＊

　頭がぼうっとする。

　まるで、眠ってる途中で起こされたみたい。

「う、ん」

　まだ寝てたいんだってば。

　私は、寝返りをうとうとして、ハッとした。私、立ってる。寝転んでるわけじゃない。

　ばっと目を開けると、そこは真っ白な空間だった。

　あたり一面、真っ白な世界。どこまでもどこまでも、白が続いている。

「まるで、果てがないみたい……」

　ぽつりと口にして、ぞっとした。

「ここ、どこ？　どういうこと？」

　混乱して、辺りを見回す。振向いた瞬間、思わず悲鳴を上げた。目の前に、顔があったから。

「キャアア！」

　目を強く閉じて、後退した途端、腰が抜けた。尻餅をつく。バクバクと音をたてる心臓。騒ぎ出したい唇を両手で押さえつけて、パニックなまま、目を開けた。

　恐る恐る見上げた目の前の誰かは、男だった。

　銀色の鎧、中世のフランスだかイギリスだかの人が着ていたような鎧に、真っ赤なマントを羽織った中年の男性。

　少し細めの鎧兜からは、口髭を蓄えた、どこにでもいそうなおじさんの顔。西洋の鎧だからといって、外国人なわけではなさそうだった。

（コスプレ？）

　心の中で呟いて、私は震える足で立ち上がった。まだ、心臓がバクバクしてる……。

「あ、あの……こんにちは」

「……」

　おじさんから反応はない。虚ろな瞳で遠くを見ている。

　あいさつくらい返してよ。内心、ちょっと拗ねながら、私はもう一度話しかけた。

「あの、ここってどこかご存知ですか？　私、いつの間にかここにいて」

「……」

「あの……？　すいません……？」

「……」

　やっぱり返事はない。

（なんなの……）

　おじさんをじろじろと見た。

「あれ？」

　妙な違和感が芽生えた。

　おじさん、さっきから瞬きを一度もしない。それに、息を吸ったり吐いたりしてる様子が微塵もない。

「え……もしかして、死んでる？」

　そんなわけない！　否定しながらも、不安が胸を過ぎる。そういえば、血色も物凄く悪い。まるで、血が一滴も血管を巡ってない見たい。

「いやいや、そんな！　気のせい気のせい！」

（でも、普通、これだけ目の前で騒いでたら何か反応するよね？）

　私は唾を飲み込んで、改めておじさんをちゃんと見る。そして、意を決して話しかけた。

「こんにちは！」

　お願い！　反応して！

　だけど、おじさんは微動だにしなかった。虚ろな目は、何も映してないみたい。

「どうしよう……やっぱ死んでる。――そうだ！　救急車！　警察！」

　慌ててガサゴソと鞄を探る。その時だった。ゆらりと、おじさんの体が動いた。

「へ？」

　顔を上げると同時におじさんが私に向って倒れこんでくる。髭が目の前に迫る。

「わわわっ！　ちょっと！」

いやぁ！　――ぶつかる！　

「死体のおっさんとぶつかるなんてヤダァ！」

　思わず叫んで、強く目を瞑った。でも、いつまで経っても体に衝撃が来ない。

「……あれ？」

　目を開けると、白い空間が現れた。おじさんが、いない。

「え？　なに、どういうこと？」

　白い空間には誰もいない。目が眩む白だけが広がる。そこに、私ひとりだけ……。急に、不安がどっと押し寄せてきた。

　こんなとこで、私、たった一人で、どうしたら良いの？

「誰か、誰か、いませんか！」

　叫び声は白い空間に吸い込まれ、反響すらしない。反響しないってことは、跳ね返るものがないってことで……。

　ぞっと背筋が凍る。

　ここ、どこまで続いてるの？　本当に、果てがないの？

　泣き出しそうになって、私は叫んだ。

「助けて！　助けてください！」

　さっきのおじさんでも良いから、出てきてよ！　いや、でも、死体は嫌だけどっ！

「誰かい――」

　――ませんか。

　口にしたつもりの言葉は、胸が痞えて出なかった。ずるりと足元を何かが這ったから。ぎゅっとした緊張が走る。

　ただ白いだけだった空間、地面は確かにアスファルトみたいに硬かった。なのに、今は煙が立ち昇り、どこかに向って動いている。足元が波打ち際の砂の上みたいに揺れる。

　まるで、生きてるみたい。

　あっという間に煙は渦を巻き始めた。そして、白い渦は私の目の前でぴたっと止まる。嫌な予感がして、私はやっと、足を後退させる。振り返って、呼吸が止まった。後ろの空間もすでに白い渦となって、私のほうを向いていた。

　気がつくと、左右も同じだ。

「なに、なに、なに、なに――」

　パニックった瞬間、白い渦が私に向って突進してきた。

「キャアア！」

　悲鳴と同時に四方の白い渦は、私に体当たりした。

　あっという間だった。瞬く間もなかった。全ての渦は私の身体に〝侵入〟した。次ぎの瞬間、目の前が急に真っ暗になった。

（え？　気絶した？）

　一瞬、混乱が頭を支配した。

（……違う）

　きらっと何かが光ったと思うと、のっぺりとした巨大な月が私の真横に現れた。

（月？　夜？　だって、朝じゃ……）

　月は、どんどん遠ざかっていく。それでやっと、叩きつける強風が意識の中に入ってきた。猛烈な風が頬を引き上げて行く。髪が月に向かって昇ってる。

　どういうこと？

（――え、私、落ちてる!?）

　私は自分が空から落下していることに、やっと気がついた。

「キャアアアアア！」

　発狂した途端、ぐるりと世界が回った。見上げていた月がいなくなり、代わりに真っ暗な景色が目に飛び込む。目を凝らしてよく見ると、それは広大な森だ。

　叫ぼうとして、息が詰まる。風が喉に侵入してくる。苦しい。叫べない。

（どうしよう、どうしよう、どうしたら良い!?　このままじゃ、死んじゃう！）

　涙が、零れるそばから天に舞う。

（誰か、神様、助けて！）

　祈ったとき、何かが地面できらきらと光った。

（なんだろう）

　私はぐんぐんそれに近づいていく。

（あれ、あれは……）

　気づいたときには、絶望が胸を占めていた。

　それは、月明かりに照らされた瓦屋根だった。

　神社かお寺か、日本風の広い屋敷。広大な庭。それらを囲む石垣。暗闇の中で、はっきりと見える。私は、そこに向かって落ちている。

　もう、地面は目前だ。

（いや、死にたくない！　神様でも、悪魔でも、魔王でも、何でもいい、助けて！）

　助けて！