DISERD

Extra Chapter＊「陽炎 -epilogue-」

　水がせせらぎ、七色のきらめきを放つ。小石と小石の合間に煌めくそれは宝石のようだった。

　水は、どこから流れてくるのだろうか。

　どこまでも澄み切った道は、始まりも終わりも見えない。ただ私の前を、静かに流れている。

　ふと、懐かしい気配に顧みると、そこには会えるはずもない人がいた。

「か、母さま……？」

　夢か、幻か。

　どちらでも構わない。

　会えたことがただ嬉しくて、無意識に駆け出す。

「母さま！」

　遠い昔に失ってしまった温もり。

　長い黒髪をなびかせる母さまは、そっと両手を差し出す。

　その手に乗っている一振りは。

「これ……は……」

　蓮を象った鍔《つば》に漆黒の鞘。

　ずっとずっと昔に、母さまが使っていた刀。

　顔を上げ、視線を刀から母さまに移す。

　微笑みを顔に浮かべ、母さまはゆっくりと頷いた。

――いってらっしゃい、ミズナ

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　誰だろう。

　誰かが呼んでいる。

「……ん、……ちゃん、まちちゃん！」

「ヤ、ヨイさん……？　そ、れ……に……」

「気がついたッスか、お松さん」

「カツナリさん！」

　かばりと起こした身体に、痛みが走る。

　僅かに顔を歪めると、ヤヨイさんが首を傾けて覗き込んできた。

「無理しちゃダメなの。まちちゃんあのままだったら、真っ黒になってたの」

　どうやらここは山頂の平地のようだ。

　漆黒の灰と化した小屋を、目を細めて見やる。

「ヤヨイさんが、あの小屋から……」

　語尾が掠れた問いに答えたのは、カツナリさんだった。

「違うッスよ。俺らが来た時には、お松さん小屋から出てたッスから。だいたい先輩は俺に助けられて……あだっ！」

「ヤヨイたちと似たような格好してて、髪も真っ黒な人が、まちちゃん助けてくれたの」

　ヤヨイさんはカツナリさんの頭を華麗に蹴り飛ばし、例の如く座布団にする。

「俺が焔舞で雪を溶かしたから、先輩、助かったんスよ」

　低く唸るカツナリさんを黙殺し、ヤヨイさんは身振り手振りを交えて、私を助けた人物について語っていた。

「見たこと無い人だったの。格好だけはほんとにヤヨイたちに似てたんだけど……。あ、目だけ緑だったの。深い緑だったの」

「俺ら、隠密じゃねぇッスよ。先輩が知らねぇヤツはいねぇッスから」

　抵抗を諦めたのか、カツナリさんもヤヨイさんの話に付け加える。　

「その方はどこに……」

「もう行っちゃったの。何もしゃべらなかったの」

「俺らの仲間ってことはわかったんスけど、誰だかはさっぱり」

「そう、ですか……」

　肩をすくめる二人の様子を見ると、本当に知らない人のようだ。

　一体、誰が助けてくれたのだろうか。

　烏が出て行った後、業火の中で力尽きて……

　意識が途切れる寸前のことを思い出し、慌てて二人の顔を見る。

「そ、それよりも。お二人ともどうしてここに？　カツナリさんは今までどこに……」

　ごく自然に出た問いを投げかけたのだが、カツナリさんは決まりの悪そうに眉間にしわを寄せた。

「俺はヒオリを介して先遣隊との連絡を取ってたわけッス。出発前夜にもヒオリから呼び出されて、例の遺跡に行ったんスけど……」

「はげぴょん閉じこめられたの」

　さも馬鹿にしたように、ヤヨイさんがカツナリさんの頭をぺしぺしと叩く。

「ちょっと油断したんスよ。まさかヒオリが黒幕だとは思わなかったッスから」

「それで、どうやってここまで来たんですか？」

「遺跡に生き埋めにされたんスけど、遺跡の石全部斬って、出たときには夜だったわけッス。それから先輩たちの後を急いで追ったんスが、峡谷の道が崩れてるわ、雪で行き止まりになってるわで」

　はぁ、と一つため息をついて言葉を繋げる。

「んで、その邪魔な雪を溶かしたら先輩が出てき……ぐぇっ！」

　しかし、最後まで言い切る前に、大地にひれ伏した。

　ヤヨイさんに頭を足蹴にされて。

「道は上しかなかったから、断崖を登ってきたの。ほんと、はげぴょん今回役立たずだったのっ」

「……そ、そうだったんですか。商隊の方たちは……？」

「先輩と同じ雪に埋もれてた人は無事ッスよ」

「よかった……」

　それでも、初回の雪崩に巻き込まれた人たちは。

　自分の情けなさに拳を握り締める。

　一番役立たずだったのは、私だ。

　私一人では、何もできなかった。

　そっと握り締めていた手を開くと、ひとひらの雪が舞い降りた。

「これは……」

「また、雪なの」

「もう春なのによく降るッスねぇ」

　降り注ぐこれは、任務中何度も見た、粉雪。

　手の中に降り立つと、溶け込むようにしてその姿を消す。

　大地に降りた者も、小屋に降りる者も。

　そうして舞い降りては、溶け込み……

「雪は……」

　掠れた声で呟いた言葉は、自分が思うより大きかったようだ。

　相変わらずヤヨイさんの座布団になっているカツナリさんが、目で尋ねてくる。

「何スか？　雪が？」

「雨が、神さまの涙なら……雪は何だろうな、と」

　風の中を踊りながら落ちてくる粉雪を見上げ、幼い頃の疑問を呟く。

「雪は、浄化らしいッスよ」

「じょ、浄化……？」

　まさかカツナリさんから答えが返ってくるとは思っていなかった。

　ヤヨイさんを背に乗せたまま、頬杖をつく。

　そして、どこか遠くを見つめるようにカツナリさんは笑った。

「お袋からそう聞いたって、リュウジが言ってたッス」

「兄さまが……」

「一年の終わりに、その年の禍《まが》を清めるために降る。って言ってたッスよ」

　一年の終わり。

　春が来て、夏が来て、秋が来て、冬が来る。

　また、新たな春を迎えるために、年の終わりには雪が降る。

「彼女も浄化されるのだろうか……」

「ひおりちゃんなら、大丈夫なの」

「ヤヨイさん……」

　私よりも遙かに長い時を、ヤヨイさんたちは過ごしてきたのだ。

　あの、彼女と。

「きっと、大丈夫……なの」

　微笑んだヤヨイさんの目尻がきらりと光る。

　無言で空を見上げるカツナリさんも、想いは同じなのだろうか。

　追悼の雪が、灰となった小屋の上にひらひらと舞い降りていた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　あれは三年前の春のこと。

　境内の一角にある池の畔で、私は舞いゆく花弁を眺めながら、回想にふけっていた。

　多くの課題を残したあの任務は、失敗ではなかった。

　本当に古文書を運んでいたのは、本隊でもなければ、もちろん先遣隊でもなく。

　たった一人の商人がそれを裏でこなしたのだと。

　村に戻った私は父上から聞かされたのだ。

　ただ一つだけ、謎のままだったのは。

「結局、わからず終いだったな……」

「なぁに、しけた顔しとるんや？」

　突如降ってきた苦手な声に、怒気を含んだ言葉を返す。

「貴様には関係ないことだ」

「えらぃ悩んでるみたいやなぁ？　何や何や、好きな人でもできたんか？」

「阿呆！　ふざけたことを抜かすな！」

　社の前で刀は抜かない。

　一年前に茶化されたことを思い出し、刀ではなく、手刀を叩き込む。

　しかし、読まれていたのか、右手はあっさりその男に掴まれた。

「あかんて、おなごがそないに技ぁ出したら。あんさんカルシウムが足りないんとちゃう？」

　顔を覗き込むようにして、男は私に目線の高さを合わせてくる。

「たっ……戯け！　離れろ！」

「おー、おー。おっかないわぁ～」

　平手をひらりとかわし、ちょうど一年前に帰ってきた幼馴染みは、背後に佇む神木を顧みた。

　今年は、もう満開の花が咲いている。

　彼の後ろ姿を見つめながら、私は何度も深呼吸を繰り返した。

　そんなわけがない。

　あの任務で、アキラは古文書を極秘で届けていたのだから。

　私たちとは違う道を通って。

　全身が早鐘を打つ。

　うるさいほどの鼓動が耳に響いた。

　でも、あれは……

「どないしたん？　顔真っ赤やでぇ？」

「う、うるさい!!」

「あ～、ホンマ昔っから短気やなぁ」

　飄々(ひょうひょう)と笑みを浮かべる様は無邪気で。

　八年前までの幼い面影を思い出す。

「貴様には、関係、ない」

　歯切れなく呟いて、こめかみを押さえる。

　こんな阿呆が、あの場所にいるはずがないのだ。

　だいたい、ヤヨイさんたちは寡黙な人だったと言っていた。

　寡黙という言葉が、この男に当てはまるはずがない。

　それなのに、何故だろう。

　霧が晴れたような気がするのは。

　そして、何故だろう。

「……礼が、言いたかったんだ」

　誰にも言わなかったことを、口にしてしまったのは。

「礼？」

「落としかけた命を救ってくれた人に、礼が言いたかったんだ」

　でも、気付いたときにはいなくて。

「それで言えなかったから」

「礼なんか言わへんでもええんとちゃう？」

「なっ……」

「せやろ？　目ぇ覚めたときにおらんかったっちゅうことは、別に礼なんかいらんっちゅうことやんか」

　珍しく真面目な顔つきで言ったアキラは、舞いゆく花弁を一枚掴む。

「どうしても礼がしたい言うんやったら、生きとればええ」

　柔らかく微笑んだ表情は、いつものアキラじゃなくて。

　その眼差しは温かく、穏やかで。

「ただ、生きとればええんや。……あんさんも、そう思うやろ？」

　黒き髪を風に遊ばせ、アキラは神木を振り返った。

　確証は、ない。

　でも私は知っている。

　あんな表情は初めて見た、と思った。

「初めてじゃ……なかった」

「何や言うたか？」

「いや、何も」

　揺らぐ炎の中で。

　響く雫の音と共に、朧気に見えたそれは。

　穏やかな、深い緑の眼差し。

　いらないって言ったけど、それでも。

　その笑顔に、小さく呟く。

――ありがとう

Fin.