DISERD

Extra Chapter＊「陽炎 -4-」

　立ち止まってはいけない。

　振り返ってはいけない。

　前に、進まなければ。

　何があろうと、前へ、前へ。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　目の前は雪の壁。

　後ろも右も底の見えない谷間。

　残された道はただ一つ。

　私は、敵が逃げたと思われる唯一の道、赤褐色の断崖を見上げた。

　水華を支えにして跳躍すれば、登れないことはない。

　躊躇している暇《いとま》はないのだ。

　頬を濡らした水滴を拭い、水華の柄を握り締める。

「逃がす、ものか……！」

　このままでは終われない。

　強く、強く、大地を蹴った。

　山頂まであと僅か、というところまで来ていたのだ。

　断崖といえども、数歩跳躍すれば平地が見えた。

　純白の絨毯に模様を描くかのように、所々青緑の草花が顔を覗かせている。

　そんな平地に一際目立つ一軒家。赤い土で塗り固められた壁には亀裂が入り、今にも崩れそうな状態だ。

「これは、確か……」

　この山を所有している者の家。

　記憶通りなら、ここは隠密の頭領が管轄しているはずだ。

　そっと扉に手を当てる。

　中から微かに音が伝わってきた。

　誰か、いるのだろうか。

　静かに扉を押し開けると、耳に残っている声がした。

「はい、ユーラ様。本隊は私《わたくし》自身が手を下し、先程」

　一つは先刻対峙した敵の声。

　それに驚いたわけではない。

　もう一つは。

『ご苦労だったねぇ～。ヒオリ』

　忘れるはずもない。

　この声は、下弦の乱で聞いた、鴉《からす》の。

「貴様が裏で糸を引いていたのか！」

　勢いよく扉を開け放し、女と会話する漆黒の鴉に鋒《きっさき》を向ける。

『ヒオリ、詰めが甘いわ～。ほら、まだキヨミの娘が生きてるじゃな～い』

「ネビセ……！　貴様っ!!」

　斬り込んだ刃は鴉を裂くはずだった。

　しかし、湾曲した大刀に阻まれる。

　速さを纏った二本の衝突は、高い金属音と共に火花を生んだ。

「ユーラ様には指一本触れさせん！」

「く……！　貴様、何をしたかわかっているのか!?　我が一族を、裏切ったのだぞ!?」

「黙れ。主《ぬし》のような浅慮な者に、ユーラ様の崇高なるお考えなど理解できぬじゃろう！」

　重い。

　弾き返される。

　二歩退き、間合いを開く。

「貴様、名をヒオリと言ったな？　貴様が護衛派遣された先遣隊はどうした!?」

「あれは囮部隊。邪魔者は消去するのみよ」

「何だと!?」

　ヒオリが懐から黒い短冊を取り出す。

　あれは本家以外の人間が扱う符術の呪具。

「焔舞《えんぶ》！」

　瞬時にして小屋が炎に包まれた。

　だが、炎に躊躇している余裕はない。

　再び大刀が降りかかってきた。

　太刀音が響く。

「ここで主も終いじゃ」

『ヒオリ、あんたももういいわ。その小娘と一緒に死んじゃって』

「何だと？　ネビセ、貴様っ……！」

「ユーラ様のお言葉、心得た」

　あり得ない。

　命令だろうと、己の命をこうも簡単に手放すというのか。

　その疑念に答えるかのように、剣戟の最中、ヒオリは無表情で呟いた。

「これで、一族の安泰が約束される」

「それはどういう意味だ？」

　突き出された凶刃を、水華の白刃で受け止める。

「答えろ!!」

「そのような鈍刀《なまくらがたな》を振り回している主などに、本当に我ら一族を託せるとでも思うのか？」

　言葉に、反応が鈍る。

　一瞬の隙を、ヒオリは逃さなかった。

　私のみぞおちに蹴りを入れ、大刀で水華を薙ぎ払う。

「ぐ……！」

　カシャンという音が、私の劣勢を伝えた。

「あの有能だったリュウジ様を追い出し、名すら与えられていないのに水華を手に取り、その弱さでよく今日《こんにち》まで生き延びたもんじゃ」

　そろそろと身体を動かし、水華に手を伸ばす。

「主が手に取れば、一族一の名刀水華も鈍刀に様変わりするのだ！」

　水華に指先が触れた時、大刀が腕を落とさんと振り下ろされた。

　間に、合わない……！

『貴様、仮にもこの水華に鈍《なまくら》などとよく吐けたものだな』

　場にそぐわない凛とした声音が、大刀の動きを止める。

「主は……主は……!?」

『私に名を訊くとは大それたことを』

「な、何故貴女が……！」

　眼前に立つ優美な女性。

　全身を澄んだ空色の布で包み、白藍の髪をなびかせる。

　金色こんじきの角を輝かせ、透き通る耳はひれのような形状。

　間違いない。

　このお方は守り神の長《おさ》、水龍様。

『使い手よ、自惚れるな。貴様を認めたわけではない。私は私の名を保つために舞い降りた』

「力及ばず……申し訳ないです……！」

『戯け。謝辞の言葉なんぞ聞きたくもない。無駄口を叩く暇があるのなら、早く水華を手に取るのだ』

「は、はい……！」

　力が入らない四肢を叱咤して、水華を握る。

　よろめきながらも、敵の瞳は真っ直ぐ見据えた。

「往生際の悪い女め……！」

『それは、貴様だ』

　横一線に振り切った水華は、刀とは思えないほど軽かった。

　先刻押し返された大刀を易々と弾く。

『他愛のない……』

　頭《かぶり》を一つ振ると、スイカ様は姿を消した。　

「す、スイカ様!?」

「何故だ!?　何故主がぁああああ!!」

　半狂乱になったヒオリが大刀を振り上げる。

『終わりだわ～……』

　少し物足りなそうに鴉が呟くと、ヒオリの大刀が砕け散った。

　あの一振りで、片はついていたのだ。

「く、主など、ここで死ぬのだ!!」

「待て、ヒオリ！」

「焔舞、焔舞、焔舞!!」

　瞬間、ヒオリの身体が赤い閃光で包まれる。

　爆音が轟き、小屋は深紅の炎で覆われた。

　先程より勢力を増した炎たちは、中にいる者を飲み込もうと、盛んに息巻く。

「く……出口がっ」

　爆発の衝撃で壁に叩きつけられた私は、立ち上がるのがやっとだった。

　一歩、前に足を出す。

　しかし膝は折れ、無様に頬を床に打ち付けた。

「くそ……！」

　私を見下ろすように、鴉が窓際から飛んでくる。

「貴様、ヒオリに何を吹き込んだ……！」

　ヒオリという名は聞いたことがある。

　誇り高く、一族のことを重んじる人だ、と。

『あ～？　この任務を抹消してくれたら、あんたたちスワロウ族にこれ以上攻撃はしないって言ったわぁ。随分すんなり信じたわよ、あの子。お陰でかなり楽だったわ。そんな約束、こちらが守ると思っているのかしらねぇ～？』

「外道が……!!」

『ふふふ。あんたがキヨミの娘だっていうなら、生き延びてみせるんだねぇ～、小娘』

　にぃっと嗤った鴉は、窓を突き破り、炎の海から姿を消した。

　猛る業火が急激に小屋を蝕んでいく。

　ここから、出なければ。

　腕が、手が、指先が、外を求め、あてもなく彷徨う。

　生き延びなければ。生きて、帰らなければ。

　ヤヨイさんの想いを無駄にするわけにはいかない。

　ヤヨイ、さん……

　ごめんなさい、私は、私は、こんなにも無力で。

　もし水龍様が現れなかったら、負けていた。

　もっと強くならなければいけない。ここを出て、強く。

　動けと念じてみるが、身体は眠ったように動かなかった。

　四肢は鉄のように重く、休めと要求してくる。

　瞼が下がり、徐々に視界が狭まっていった。

　もう、動けない……。

　最後まであがいていた左手が、力なく床にひれ伏した。

「ここで、死ぬのかな……」

　ずっとずっと、修行してきたから、少しは追いつけたかなって思っていたのに。

　まだ私は、あの頃のミズナのまま。アキラを傷つけた、弱いミズナのままで。

　ごめん、ごめんね、アキラ。

　ごめんなさい、兄さま。

　霞む視界を見つめながら、目を細めた。

　山吹色に照らし出される水華が眩しい。

　どうして水龍様は助けてくれたのだろう。

　何度呼びかけても、あれから彼女の声は聞こえない。

　龍は、本当に気まぐれ。

　ねぇ、母さま。

　母さまはどうして――……

　水面《みなも》に波紋を描く雫たち。

　薄れゆく意識の中で、木霊するものは。

　雫の調べ。