後夜＊「第27記 闇は尚深く」
ユウは治療道具の入った籠を抱え、村の中を疾走する。
「マツザワさん……！ どうか、ご無事で……！」
先刻届いたアキラの式鳥には、マツザワの窮地が記されていた。
早く、一刻も早く。
そう足を動かす一方で、彼女の心には蟠りがあった。
例え敵であろうと、怪我人を置き去りにして逃げるのは彼女にとって苦だったのだ。
鮮やかな緋色の長髪が彼女の脳裏を掠める。
◇ ◇ ◇
先刻まで自分を苦しめていたヒウガが、片膝を付き肩で息をしている。
緋色隊の隊長と言っていた彼の力は、アキラたちと同等か、或いはそれ以上のはずだ。
「まぁ、流石に隊長なだけあるね。僕も少し本気だそうかな」
ヒウガを圧倒しているダークマジシャン、エレクは、黒バラの花びらを一枚もぎ取る。
「サンド・アラクラン」
宙に舞った花弁から紫光が迸り、漆黒の蠍が顕現した。
「僕見てるから、この子とやってね。野郎には触れたくないからさ」
「舐めやがって……！」
ヒウガの両腕を多う紅き爪に、魔力が集まる。
向かってくる蠍に渾身の一撃を叩き込むが、蠍は爪が触れると同時に黒い砂に変化し、掠りもしない。
代わりに、ヒウガの右腕が黒砂となって崩れていく。
やはりダークマジシャンは桁違いの実力なのだ。たかが隊長レベルが敵う相手ではなかった。
ユウが知っている中で、ダークマジシャンの襲来は過去二度。
一度目は、ミズナとリュウジの母親、キヨミが命を落とした下弦の乱。
二度目は、およそ十年前の上弦の乱。
どちらもユウは幼過ぎたため、後に聞かされた話だが、十年前に彼女はエレクに遭っている。
あの時、ショウゴはエレク相手に苦戦を強いられたのだ。
天を仰いだユウの瞳に映るものは、どす黒い満月。
これが、偶然とは思えない。
下弦の夜、上弦の夜と来て、今宵は満月の襲来だ。
嫌な予感がした。不安が心に影を落とす。仲間の無事が気がかりだった。
だが、この場から、果たして姿を消していいものなのだろうか。
普段の彼女なら、迷うことなく味方の救護に行くだろう。
しかし、目の前で次々と砂に変貌していく人々、そして、仲間を殺され激昂するヒウガに、ユウの心は揺れていた。
瞼を閉じて、今一度己の立場を鑑みる。
治療師である前に、スワロウ族の一員だ。敵に、情を移してはならない。
足元の籠を拾い上げ、味方の救援に向かう決意をする。
その時、一羽の白い鳥がユウの前に舞い降りた。
◇ ◇ ◇
報せを受けて、兄と親友の元へと走り出してみたが、〝ヒウガ〟の名前が頭から離れなかった。
彼の名を、何処かで、誰かが、口にしていた。確かに、記憶の隅に在った名だ。
――ヒウガ、ごめん……
「まさか……！」
一瞬足が止まり、背後を顧みる。
思い出した。あれは、あの人は。
しかし、立ち止まる猶予はない。時には、人を天秤に掛けなければならないこともあるのだ。
迷いを振り払い、再び駆け出す。自分にとってより大切な人を救うために。
だが、現実はいつも、思い通りにはならない。
逸る想いを胸に抱く彼女の視界に、凄惨な光景が飛び込んできた。
「アズウェル！ アズウェル!!」
「ディオウさん!?」
空中に佇む巨大な髑髏に身体を打ち付ける度に、純白の美しい毛並みは赤黒いものに浸食されていく。
「ねぇ、ディオウ、もうやめてー！」
半泣きのラキィは、へたりと地面に座り込んでいた。
「ラキィさん、一体何が……」
「あんた、治療師の……！」
こくりと頷いて、ユウは次の言葉を待つ。
「アズウェルが、アズウェルがあの髑髏に食べられちゃったの！」
「そんな……!?」
「お願い、ディオウを止めて！ あのばか、力ずくで止めなきゃずっと身体をぶつけ続けるわ！」
視線をラキィからディオウに移す。
痛々しい姿のディオウは、傷などものともせずにひたすら叫び続けている。
「アズウェル!!」
ユウは籠から小瓶を取り出すと、ラキィに努めて冷静に言った。
「ディオウさんの怪我を治します……！」
◇ ◇ ◇
――どうしてあの人がここにいる……？
目の前で死んだはずの〝母親〟に、ショウゴの両目は釘付けられていた。
『ショウゴ！ あれは幻だ！』
ソウエンが必死に訴えかける。
『もう十数年も前に死んだ人間が生きているわけがないだろう!?』
「そんなことないヨ。ワタシの仮面はネ、その仮面のニンゲンの顔に化けれるんだヨ。そしてさっきも言ったように、コレはニンゲンそのものなんだヨ」
不気味な声の発信源は、ゼノンではない。何故なら、ソウエンには聞こえていないからだ。
ショウゴの頭の中だけに響くそれは、相方の言葉をことごとく否定し、過去の傷を抉る。
「ホラ、思い出してみなヨ。あの時、キミに見えた敵はどんなヤツ……？」
「あの時いたのは……」
ショウゴの目が大きく見開かれ、呻き声にも似たものが震える唇から零れ落ちる。
「嘘……だ……」
『おい、しっかりしろ!!』
ソウエンが肩を揺するが、両膝をついたショウゴは、相方を見ていない。何処か遠い彼方を愕然と見つめていた。
反応のないショウゴに、ソウエンは苦虫を噛み潰したように唸る。
『この馬鹿が……！』
色を失ったショウゴは、今にも倒れそうだった。
どうする。これではクエンたちに助太刀するどころの話ではない。
目の前の敵は微笑を浮かべると、その顔の持ち主の声で言う。
「久しぶりね、ショウゴ」
瞠目するソウエンの傍らで、ショウゴの手から刀が滑り落ちた。
◇ ◇ ◇
淡黄の体躯が、突如震えを帯びる。
「あや、しょうごが……！」
焦燥の色に染まるライリンの顔を見つめ、アヤは忌々しげに舌打ちした。
「馬鹿が。未だに引きずってんのか」
だが、戻るわけにはいかないのだ。ここで己の存在を奴らに知られては、今までの努力が水の泡となる。
アヤは苛立ちを胸にしまい込み、自己暗示をかける。
大丈夫だ。ソウエンが傍らにいる。ソウエンなら、ショウゴを守ってくれる。
「りん怖い。すごく怖いにょ……」
不安を煽るライリンの頭をわしゃわしゃと掻き回して、アヤは胸に渦巻く思いを音にする。
「ソウエンがいる。あのへたれは一度燃やされた方がいい」
「でもでもっ」
「リン」
凛とした声音でライリンの抗議を遮り、アヤは頭を振った。
「託された命を忘れたのか。アタシらは戻れないんだ」
そう、自分たちには大きな命がある。そのために、自分は全てを捨ててここにいるのだから。
今戻れば、自分の存在価値など無くなってしまう。
「敵は元を絶たないとね……」
呟かれた言葉に、ライリンは押し黙った。
今のアヤに何を言っても無駄だ。
本音は今すぐにでも駆けつけたいのだろう。その気持ちを殺している使い手に、はぐれ者の自分が何を言えようか。
しょんぼりと項垂れるライリンを抱え上げ、アヤは歩調を早めた。
「リン、大丈夫だ。ソウエンを信じろ」
まるで己に言い聞かせるように呟くアヤに、ライリンは告げることができなかった。
――ソウエンの気が途絶えたと。
◇ ◇ ◇
一瞬クエンの反応が鈍ったことを、ピエールは見逃さなかった。
アキラの風がクエンを八つ裂きにする。
体中に数多の裂傷が刻まれ、ルーティング諸共竹林の中へ吹き飛ばされた。
「兄さま！ クエン！」
ミズナが声を上げるが、クエンの耳には届かない。
「どうした、クエン」
訝るルーティングにクエンは呆然と呟いた。
『ソウエンが……消えた』
「何だと!?」
目を剥くルーティングは、背後に殺気を感じて咄嗟にクエンを突き飛ばす。
『相棒！』
ルーティングの左肩を玄鳥が貫く。
頬に付いた返り血を拭い、アキラは冷たく微笑んだ。
クエンは自分の情けなさに吐き気がした。
今、一気に劣勢になった。その原因を作ったのは僅かな気の迷い。
歯を食いしばり、ルーティングの肩越しにアキラの顔面を蹴り飛ばす。
アキラは、そう簡単に玄鳥を手放してはくれない。
アキラと共にルーティングの肩から離れた白刃は朱に染まり、宙に血飛沫が舞い散った。
『ごめん、俺のせいで……』
「大丈夫だ」
即答したルーティングの瞳は、まだ諦めていなかった。
「クエン、何があった」
静かに問う使い手に、クエンは泣き出しそうな表情になる。
守り神の中で一番感情を表に出すクエンは、鬼神というより少年の方が似合っている。頼りがいのある相棒だが、弟分のようなものだ。
そんな埒もないことを思い、ルーティングは気を落ち着かせる。恐らくクエンが言葉にするのは、自分が描く最悪の状況だ。
『ソウエンが……ソウエンがどこにもいないんだ。気が感じられない』
「ショウゴが蒼焔を手放したと言うことか」
『違うんだ。放しただけなら俺は感じることができる。そうじゃねぇんだ。ソウエン自体の存在が感じられねぇんだ』
絞り出す言葉はとても弱々しかった。
勝ち目が刻一刻と薄れていく。
「……そうか」
平静を装っているルーティングも、立ち上がるのがやっとの状態だった。
今は堪え忍ぶしかない。
徐々にだが、アキラの動きも遅くなってきた。
感情や感覚がないとはいえ、身体には確実にそれまでの痛みや疲労が積み重なっている。降臨を続けていられるのも後僅かだろう。
降臨が解かれれば、こちらにも勝機が見えてくる。
「クエン、まだ、諦めるな……！」
『わかって……る……！』
目眩と戦いながら、ルーティングは紅焔を振り続けた。
太刀音が一つ響く度に空の闇が深まり、全てを呑み込もうと黒雲が蠢く。
暗闇の中でピエールが口端を吊り上げた。
「サテ、もうじき終演デスね」
風と炎の影に身を潜ませている印に、まだルーティングたちは気付いていなかった。
