後夜＊「第25記 猛る炎」
紫のライトが、一つのグラスを照らす。
ウイスキーの中で氷を遊ばせ、女はカウンター上で寝そべっている黄色い生物に語りかけた。
「リン、今何人抜いてる？」
「んとね。いち、に、さん。三人。あ、いま、じぃちゃが消えた。二人？ ……にゅにゅ。ごっつとぉじょー。やっぱり三人にゃの」
後ろ足で耳を引っ掻き、リンと呼ばれた生物は、その身体を丸くする。
既に寝息を立て始めた相方を見つめて、女は紅い唇の隙間から細い息を吐いた。
グラスの半分を占めていたウイスキーを一気に飲み干す。
頬杖をつくと、空になったグラスを揺らした。
「オヤジ、もう一杯」
氷とグラスが涼しげなメロディーを奏でていた。
◇ ◇ ◇
暗い。
此処は一体何処なのか。
疑問を抱いても、答える者は誰もいない。
「別に、どこだっていいや……」
絞り出された少年の声が、虚しく反響する。
何処だろうと、構わない。だが。
――自分は一体誰なのだろうか……
◇ ◇ ◇
「冷たい……」
麻痺した右手でもわかるほどに、マツザワが抱えるアキラの体温は下がっていた。
何もできない歯がゆさに、血の味がするほど下唇を噛み締める。
自分の額を、血の気のないアキラのそれに重ねる。
視界の片隅が紅い光で灯され、目尻から滑り落ちる雫が、紅玉のように輝いた。
「死んじゃ……いやだよ……」
彼女の左手には、紅の簪が握り締められている。
それは、アキラが七年ぶりに故郷へ還ってきた時の手土産。
受け取ったあの日から、一日たりとも肌身離さずお守りとして持ち歩いていた。
――神様、どうかアキラを連れて行かないで……
祈り続ける妹と眠り続ける弟。
二つの至宝を背にするルーティングは、一歩も退くことはできない。
何より自身が、勝利以外は許せないのだ。
使い手の意思に共感するように、クエンの両脚を紅い炎が覆う。
膝を曲げ、渾身の力で大地を蹴った。
クエンの軌跡を辿るように、炎の大蛇が現れ、敵に牙を剥く。
大蛇を紅焔の刃に絡めると、ルーティングは縦に大きく斬り込んだ。
「流石デスね。十年前の貴方に引けを取らない刀捌きデス」
ピエールは紙一重で太刀を避けながら、楽しそうにステッキを回す。
『一瞬であの世へ送ってやるぜ』
空を舞っていたクエンは、ルーティングの上空へ駆け上がる。
「炎天楼！」
クエンを頂点に紅の高楼が出現した。
楼の軸はピエール。
刃に帯びていた大蛇を楼観に差し向け、ルーティングは数歩退く。
「縛焔!!」
大蛇が高殿を縛り上げる。
鳴り響く轟音。
それと共に爆風が辺りを吹き荒らした。
◇ ◇ ◇
数多の岩が鳴き喚く鴉たちを叩き落としていく。
ぐちゃり、と無惨に鴉が潰れる音は生々しい。
「ホント、あんたの亀、むかつくわぁ」
黒曜の髪をかき上げ、ネビセは錫杖を大地に突きつける。
「ネビセ、貴様の鴉も五月蠅いぞ」
不死鳥の如く岩の下から舞い上がる鴉らを一瞥して、族長は眼前の亀に命令を下した。
「ガンゲツ、月を落とせ」
『意のままに』
ガンゲツの闊歩は、大地と大気を揺する。
一歩踏み出す度に、数羽の鴉が墜落した。
「いくら潰したところで、私の子供たちは死にゃしないよ……！」
錫杖の鋒を向けて、ネビセがコウキに躍りかかる。
狙うは、心の臓。
「僅かに遅かったな、ネビセよ」
「遅いのは、あんたさ……！」
捉えた。
そう思った時。
「っ……!?」
大地が振動すると共に、地鳴りが響く。
矛先が、定まらない。
身体を支えるのがやっとのネビセに、コウキは眉一つ動かさず技を繰り出す。
「堕天月」
彼らの視界に落ちる巨大な影。
それに気付いたネビセが上を振り仰いだところで、既に手遅れだ。影の外に出ることは叶わない。
月にも似た巨岩が、全てを圧し潰した。
◇ ◇ ◇
「来るぞ、アズウェル！」
ディオウの怒鳴り声に応じ、アズウェルとラキィは左右に散る。
ぶん、と何かが素早く空を斬る音がした。
先刻まで踏みしめていた場所には、巨大な鎌を持った骸骨が立っている。
「うわぁ、これって死神ってヤツ？」
「精霊だな。だがエクストラを唱える気配など……」
ディオウが疑問を口にした時。
骸骨の顎がカタカタと上下に動いた。
『はーずれ～！ オイラは聖の霊だぜぃ。聖獣のダンナ』
青ざめるとは、このことを言うのかもしれない。
容姿にそぐわない陽気な声は、骸骨の不気味さを更に引き立てる。
悪寒が背筋を駆け上ったディオウに対し、アズウェルは興味津々に呟いた。
「え、もしかして、闇の聖霊……？」
『金髪のダンナ、いい目してるぜぃ！ その通り、オイラは世界でも珍しい闇の守人、スカロウ様よぅ！』
先程感じた不気味さを訂正し、ディオウは骸骨に侮蔑の眼差しを向ける。
「ふん、聖霊ごときが何を言う」
「ディオウ。張り合う所じゃないわ……」
嘆息したラキィが、額を右耳で抑え首を振る。
決戦の最中だというのに、全く以て緊張感のない絵図に痺れを切らし、骸骨の背後に立つ少年が口を開いた。
「スカロウ、それは、敵」
被っていたフードを取り、アズウェルたちを指差す。
「え、おまえって！」
「道理で……聖の霊が出てくるわけだ」
「ちょっと、アズウェル大丈夫なの!?」
口々に言葉を並べる彼らを、めんどくさそうに見つめる少年の名は、キセル。
彼の耳は横に長く、先端が尖っていた。
『ダンナァ。戦中に余所見はいけませんぜ』
「まずい、アズウェルッ！」
ディオウが叫ぶ。
予め予知能力を起動していたアズウェルは、難なくスカロウの太刀を避けた。
「大丈夫！ 油断するといてぇ目に遭うってのは、しこたま教えられたから！」
強大な敵を前にしても、怯まない。
何故なら己の力を信じているから。
そしてどのような状況であろうと、戦いの場面では気を抜かない。
ルーティングに骨の髄まで叩き込まれた教えを、頭の中で繰り返す。
キセルの背後に紅い炎の塔を見とめて、アズウェルは小刀を構えた。
◇ ◇ ◇
高楼から人影が消える。
クエンの業火はピエールを確実に捉えた。
しかし、薄らいでゆく炎の向こうに、あのシルクハットが見えたのだ。
『変わり身か』
忌々しそうにクエンは舌打ちする。
ピエールが冷酷な笑みを浮かべ、仰々しく会釈をした。
「助かりマシタよ。お陰でセロ君の火葬ができマシタ」
自慢の口髭をいじりながら、燃え尽きた黒い塊をステッキで指し示す。
その灰は吹き抜ける風に運ばれていく。
煤が頬に触れたことを感じ、ルーティングは微かに眉をひそめた。
「私の魔術、ご存じデスよね？」
沈黙をもって返答したルーティングの目が、突如見開かれた。
『まさか……！』
クエンも気付き、二人同時に背後を顧みる。
「兄……さ、ま……」
掠れた妹の声が、彼らの予想を裏付けた。
『くそ！』
炎のラインを掻き消して、クエンが二人の元へ駆け寄る。
幼馴染の首を絞めていたアキラを、クエンは容赦なく蹴り飛ばした。
「大丈夫か、ミズナ」
片膝をつき傍らで囁く兄に、マツザワはそれよりも、とアキラを見やる。
アキラの瞳はあの時のセロと同じ、闇の色。
眼光を一層険しくして、ルーティングはアキラを見据える。
ルーティングが駆けつける前に、既に手は打たれていた。
傀儡と化したアキラが、ゆらりと立ち上がる。
アキラを止めるには身体を殺すか、ピエールを倒すかの二択。
下手にピエールを狙えば、アキラが盾にされる可能性もある。
「サテ、リュウジ・コネクティード。どう出マスか？」
紫黒に染まった満月を背景に、闇の傀儡師は冷嘲を浮かべた。
パチン、と竹林に音が木霊する。
目を瞠るルーティングたちの前に、黒い燕が顕現した。
「確か……ゲンチョウと言いマシタか。風神、デシタよね？」
意志を持たないアキラとゲンチョウが、三人に斬撃を飛ばす。
ミズナを突き飛ばし、ルーティングは右に身体を捻る。
大地を抉る風の爪。
ゲンチョウが羽ばたく度に、その爪が彼らを襲った。
「クエン！」
相棒の名を呼び、紅い刃をアキラに向ける。
「兄さま!?」
驚愕の声を上げるマツザワを黙殺し、彼は身体にクエンの炎を纏った。
ここで負ければ、ミズナを庇ったアキラの意に背くことになる。
心を、感情を殺し、込み上げてくるものを胸の奥に押し込める。
『リュウ、ゲンチョウのじーさんが相手じゃ俺も手を抜けねぇ』
重圧を含んだ声音が、事態の深刻さを物語る。
「わかっている」
短く応えて、右目を細めた。
せめて、ソウエンが近くにいれば。
ソウエンとショウゴの気を辿ることは可能だ。
破壊力ではワツキの中でも水龍様と肩を並べる双子の鬼。片方の力だけでも、ゲンチョウやガンゲツに渡り合うことはできる。
だが、あくまで渡り合うだけだ。操られている二人を、丸め込むほどの力はない。
首筋を汗が滑る。
紅焔を正眼に据え、風と炎が猛る間合いに飛び込んだ。
◇ ◇ ◇
カウンターの上で身動いだ小動物は、目元を尾で覆い、くぐもった声を出す。
「じぃちゃが……くえんの咆哮が聞こえるにょ」
ガラスが割れる音がバーに響く。
グラスを握り潰した右手は、流れる鮮血も気にせずに、より強く破片を握り締める。
苛立を、痛覚で鎮めるように。
「勘弁してくれよ、アヤさん。それ五十七個目だよ」
またかと言わんばかりに、亭主は肩を落とす。
懐から出した金貨をカウンターに叩きつけ、アヤはぶっきらぼうに言い放った。
「金はあんだ。次に来る時までに作っておけ」
五十八個目のグラスを注文すると、リンの首根っこを掴み上げ、席を立つ。
その腕を伝い、リンはアヤの肩へ移動した。
「どうしゅるにょ？」
「加勢はしない。折角尻尾を掴みかけたんだ。……まだ、戻れない」
扉を押し開けると、不気味な空が広がっていた。
不吉を告げるように、暁降ちの空に雷鳴が轟いた。
