DISERD

後夜＊「第22記 無情の炎」

　無数の鳥が足元から飛び立つように、幾多もの斬撃がセロを襲った。

　空へ吹き飛ばされたかと思うと、大地へと叩きつけられる。

「ぐぁっ!!」

　セロの武器である、悪魔の翼が、音を立てて砕け散った。仮面を剥《は》がされた竹弓がセロの傍らに横たわる。

　竹弓に突き立てられた白銀の刃《やいば》が眩しい。

「抜けるんじゃないですか……」

　仰向けに倒れたまま、セロが静かに口を開いた。

「挑発に煽られて、勢いで抜いてもうたわ。ありがとさん」

　にかっと白い歯を見せたアキラに、セロは瞠目する。

「あんさんのお陰で、わいは一歩前に進めたんやで」

「……お兄さんがクロウ族に入ったことは本当です。君主様の首を狙う、反逆者の部下ですよ」

　満天の星空を瞳に映し、淡々と語る。

　セロが語る言葉は、偽りでもなければ敵意もなかった。ただ、ありのままの事実を言葉にしていく。

「それは、つまり……」

　二人の背後からマツザワが口を挟んだ。

「貴女方を裏切ってなどいないということです。純血族ですが、あの人はいい人でしたよ」

　決して混血《メイシャン》を見下すことなく。

　だから、許せなかった。彼を追い出したスワロウ族が。

　そして何より、自分たち(メイシャン)を見下す態度が。

「何でそないなこと教えてくれるんや？」

　首を傾げるアキラに、セロは微かに唇を動かした。

「……お礼を言われたのは、生まれて……初めてでしたから」

　しかし、その言葉は届かない。

　自嘲を浮かべ、セロは目を閉じた。

　もっと早くに出会えていたら。

　こんな形ではなく、彼らの兄と出会った時のように、在り来たりの日常で出会えていたら。

　血を浴びることも、なかったかもしれない――

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　風が吹いた。それはとても懐かしい風だった。

「ヒュ～、嬢ちゃん強いねぇ」

　パンパンと両手を叩きながら、ヒウガは口笛を吹いた。

　ユウの足下には、ヒウガの部下が折り重なるように倒れている。

　完全にヒウガを視界から抹消し、ユウは天を仰いだ。

「アキラさん……」

　確かに、あれは玄鳥の風。

　反応のないユウが気にくわなかったのか、ヒウガは冷笑する。

「嬢ちゃん、次は俺様だぜ」

「……道は開けていただきます」

　視線を仕方なくヒウガに向け、彼女は扇子を構えた。

　屋根の上から飛び降りると、ヒウガは長い爪をカチカチと鳴らす。

　手の爪ではない。腕を覆うほどの巨大な爪を、それぞれの手に武器として携えている。

　その爪を、ユウは不快そうな眼差しで射抜いた。

　ヒウガが今までどれだけの者を手に掛けてきたのかは、暗紅色に染め上げられたその武器が物語っている。

　ユウは右手の扇子を真一文字に振り抜く。

　ガシャン、という音と共に、扇子が本来の姿を現した。

「面白い武器だな」

　爪に牙を剥《む》くその扇子は、蠍《さそり》の尾が伸びたような形をしていた。

　右手首を上へ向ける。

　それと同時に、蠍の尾は元の扇子へと戻った。

　部下がやられたというのに、ヒウガは顔色一つ変えない。

　人の命を何だと思っているのだろうか。

　治療師という立場から、急所は心得ている。軽く峰打ちしただけで、彼らは魂が抜けたように倒れていったのだ。

　だが、ヒウガはそう簡単には倒れてくれないだろう。

　ユウは両手を広げ、くるくると回転した。扇子が長い太刀へと姿を変える。

「秋桜《コスモス》」

　淡い桃色の円盤が、ヒウガに襲いかかった。

「ヒュ～ゥ！」

　口笛を吹き、爪を交差させる。

　金属同士が火花をあげながら、激しく衝突した。

「技は見事だけど、非力だな」

　クロスしていた爪を斜め下に開き、ユウの扇子は弾く。

　すっと目を細めると、彼女は懐から小瓶を一つ取り出した。

「治療師を甘く見ないでください」

　栓を抜き、中身を一気に飲み干す。

「秋桜！」

　再び同じ技で仕掛ける。

　あの程度の威力であれば、止める必要もない。

　防ぐのではなく、攻めに入ったヒウガは、円盤に触れた瞬間、身体ごと吹き飛ばされた。

　先程とは桁違いの力業である。

「こりゃこりゃ、おっかない嬢ちゃんだな」

　珍しく切り傷が得物に増えた。

　薬の調合を一手に引き受ける者からすれば、身体の機能を一時的に上昇させることなど容易いもの。

　先刻彼女は、自前の腕力増強剤を投与したのだ。

「道を開けるつもりはありませんか」

「ねぇな」

　互いの武器を構え、両者は吹き抜ける風に髪を靡《なび》かせていた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　金属が擦《こす》れる高い音が、竹林に響く。

　高速回転するユンアの武器に、ショウゴはやや苦戦を強いられていた。

「ん～、まともに受けちゃうと蒼焔折れちゃうねー」

『折ったら殺すぞ』

　頭の中でソウエンが低く囁く。静かな物言いだが、確実に怒気をはらんでいる。

「あー、ソウ怖いー」

　全くと言っていいほど怖がっていないショウゴに、ソウエンが切れかかった時。

　風が、横切った。

　二人には一羽の燕《つばめ》が横切ったように見えた。

　風なのだから、そんな形など見えるはずもない。

　しかし二人には、肌に感じたそれが何を示すのか、すぐに読み取れた。

「ソウ、感じた？」

『じじぃの風だ』

　微笑して、ショウゴは首を縦に振る。

「オレっちたちもそろそろケリつけようか～」

『呼ぶのが遅いんだ、お前は』

　嘆息混じりに蒼白い肌の少年が顕現する。

「蒼焔、こうり～ん」

　右目にかかるほど長い前髪をかき上げ、ソウエンは全身に蒼い炎を纏《まと》った。

「お子様が出る幕じゃないわよ～ん！」

　黒い円盤が近づいてくる。

　ショウゴの蒼焔では弾かれ、止めることができなかった。

　だが、それはあくまで刀で止めようとすればのこと。

　ソウエンは無音で飛び上がると、ユンアの武器にひらりと舞い降りる。

「無情焔《むじょうえん》」

　一瞬にして蒼白の炎がユンアを包み込む。

「きゃあああああああ!!」

　耳をつんざく悲鳴に、ショウゴは僅かに顔を顰《しか》めた。

「ソウ、もういいよ」

　使い手の命令に従い、ユンアから離れる。

　彼女の円月輪は跡形もなく燃え尽きていた。

　長かったブロンドの髪も、ソウエンの炎によって焼失している。

「キミを生かしたのは、ちょっと聞きたいことがあったからだよ」

　凛とした声音で語りかける。

　首筋に当たる冷たい金属に、ユンアは全身を震わせていた。

「緋色隊って言ったよね？」

『のろまだ』

　眉根を寄せて、ソウエンはユンアの胸倉を掴み上げた。

『隊長の名前を吐け』

「あ……ぁ……」

　鬼神の気迫に答えることができず、嗚咽を漏らす。

　血の気が引いたユンアは、顔面を蒼白にして歯をガチガチと鳴らせている。

「ソウ、それじゃ会話にならないよー。オレっちが聞くから下がってて」

　舌打ちをしてソウエンはユンアを放り投げた。

　尻餅をついた彼女に膝を折って目線を合わせると、ショウゴは静かに問い直す。

「もう一度だけ聞くよ。キミの隊の隊長は誰？」

「ひ……ヒウガ……」

「それは緋色の髪をした鳶《とび》のような男だね？」

　必死で頷くユンアに、ショウゴは瞳を揺らした。

『いるとすれば村の中だ』

「そうだね。オレっちは責任取らなきゃいけないね～」

『あれはお前だけのせいではないだろ』

　ソウエンは珍しくショウゴを慰めるが、その返事は返ってこなかった。

　蒼焔を鞘に収め、身を翻す。

『止めは刺さないのか』

「戦意喪失してるし、武器ももうないからね。それよりヒウガを　　」

　ソウエンの白い髪が逆立った。

『ショウゴ』

「どうやらまだ村へ戻れそうにないねー……」

　生暖かい風が、二人の頬を撫でた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　気を失ったセロの傍らから玄鳥を抜き取り、鞘に収める。

　振り返って、マツザワの元へ向かう。

「動けまっか？」

「身体右半分が動かないな……」

　眉間に皺《しわ》を寄せるマツザワに、アキラは屈み込むと手の平を見せた。

「一応ユウにこいつ送りまっせ～」

　手の上には、紙でできた小鳥が乗っていた。

「白鳥《しらとり》」

　その言葉から命が吹き込まれたかのように、小鳥はアキラの手元から飛び立った。

「ほな、わいが負ぶってくさかい、一旦村へ戻りましょか～」

　突拍子な発言にマツザワは目を剥《む》いた。

「余計な真似はしなくていい！　私は一人で大丈夫だ！」

　パチンッ……

　微かに、音が聞こえた気がした。

　どくん、とマツザワの鼓動が跳ね上がる。

「あんさん動けへんのやろぉ？　また敵に遭《お》うたらどないするねん」

　アキラには聞こえていないようだ。

　パチンッ！

　今度は、確かに聞こえた。

「阿呆、後ろを見ろ!!」

　マツザワが顔色を変えて声を上げる。

　言葉に従い、アキラが振り返った直後。

　その身体に激痛が駆け抜けた。

「アキラ!!」

　アキラの脇腹をセロの腕が貫いていた。

　深紅の雫が大地へ染みていく。

「かはっ！」

　吐血したアキラの目に映ったのは、黒いスーツを着た狐目の男だった。