DISERD

後夜＊「第18記 古代魔法」

　静かに目を閉じ、坐禅を組む男がいる。辺りは水を打ったような静けさだった。

　恐らく族長は〝あの板〟に印を潜ませているだろう。

　右目だけを開く。

　ならば、もう渡されているはずだ。

　無音で立ち上がると、辺りを見渡した。だが、道場に金髪の青年の姿は見つからない。

「小僧、どこに行ったんだ……？」

　水の音が洞窟に反響していた。

　視界が明るくなり、目の先に水のカーテンが見えた。

「おれじっとしてられる質《たち》じゃねぇんだよな」

　滝を潜《くぐ》り抜け、アズウェルは薄暗い洞窟から脱出する。

　神社には人一人見当たらなかった。見えるものは、池と社と神木である一本桜のみ。

　神社と村を繋ぐ石段の方へ駆け寄る。遠くから騒音が聞こえてきた。

「みんな、今必死で村を守ってるんだ……。おれ、こんなところにいていいのか……？」

　足が自然と動き出す。

「待て」

　突然左腕を掴まれ、アズウェルの動きは止められた。

「る、ルーティング……」

「大人しくしていられない気持ちはわかるが、お前にはやることがあるんだ。道場へ戻るぞ」

　紅い瞳を見返すと、ルーティングも気持ちを抑えていることが読み取れた。

「結界を成したら、好きにしろ」

　ルーティングは握っていた腕を放し、身を翻す。一瞬、背後を顧みて、アズウェルも後を追った。

　今、成すべきことは。

――この村を結界で覆うこと

「いいか、本来この術は五人が村を囲むように立っていなければならない。だが、動きを制限されれば、当然敵と対峙できない。だからお前の力が必要なんだ」

　村の離れにアズウェルを連れて戻ったルーティングは、道場の前に立ち、術の説明を始めた。

　風に撫でられて、草がさわさわと鳴く。

「おれは何をすればいいんだ？」

　腕組みをしながらアズウェルは首を傾げた。

「お前、フレイテジアだろう。頭に構図を思い描け。村を囲むような五角形だ」

「正五角形か？　まぁ、フレイトの図面に比べれば随分と楽だけど……」

「俺は術を唱える者だからその役目はできないんだ。五角形を頭に浮かべつつ、族長、まさ、マツザワ、アキラ、そして俺の気を均等にしろ」

　やればわかる、とルーティングは詠唱を始めた。

「俺もサポートはする。だが、あくまでサポートだ。俺に頼るな」

　いまいち感覚が掴めないが、確かにやってみればわかるだろう。印破りを始めた時も、最初はまったくわからなかったのだ。

　ルーティングは宙ではなく、大地に印を描いている。アズウェルはその動きに集中した。

　印が緑色の光を帯び、中心に立つアズウェルを軸に回転しながら浮き上がっていく。その速度が徐々に増し、遂にはアズウェルの周りに緑の輪ができた。

　光が地面にも投影し、足下で巨大な魔法陣が輝きを放つ。

「守れ、我らの友を……！」

　ルーティングは更に自分の前に印を描き、それを五角形で囲む。

　その時、ルーティングを含む五人から、緑の光線が空へ飛び出した。

「小僧、感じるか!?」

　風が強く吹いている。アズウェルを取り込むように、エメラルドの風が球状に渦巻いていた。

「あぁ……！　感じるぜ、マツザワたちの力！」

　アズウェルは肌でその強力な想いを感じていた。

　それぞれ僅かに波長は異なるが、芯の想いはただ一つ。

――ワツキを守る！

　先刻言われた通り、頭に五角形を思い浮かべる。その頂点に一人一人の力を配置する。

　唸りを上げ暴れていた風が、瞬く間にアズウェルの元へと収束していった。

「……流石、あの方の血を引く者だ」

　小さな呟きは、アズウェルには届かない。

　自然と笑みが零れたルーティングは、空を仰いだ。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　突如緑色の光に囲まれ、ショウゴは頭を掻《か》いた。

「いやぁ～、たっちゃん、派手にやってるねぇ～」

　これでは敵に場所を知らせているのに等しい。案の定、四方八方囲まれている。

「まぁ～、こっちから捜しに行かなくて便利だけどね～」

　不敵な微笑みを浮かべて、抜刀する。

「さて、キミたち。一瞬で終わるのと、苦しんで長らえるのとどっちがい～？」

　蒼焔が蒼い炎を帯びた。

「オレっち、手加減ってもん知らないからサァ。……ワツキを荒らす者には容赦しないよ」

　最後の一言は、陽気なショウゴの声とは思えないほど冷たいものだった。

　ショウゴを纏《まと》う光の輝きが、より一層明るさを増した。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　疾走する彼女の軌跡が、エメラルドの道となって光り輝く。

　すれ違いざまに敵をなぎ倒しているマツザワは、自分が光を纏っているなど気付きもしなかった。

「あれが、由緒ある種族の次期族長……？」

　眼鏡を掛けた少年がにやりと口端を吊り上げる。

「緋色さん、デザートなんて言って見逃したんでしょうね。僕がいただいちゃいますよ」

　その眼鏡が怪しく光った。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

「アキラ……その光……」

　アキラは、ラキィの丸い深紅の目が自分に釘付けになっているのに気づいた。

「なんやろなぁ？　身に覚えがありまへんが……」

　上空から地上を覗くと、似たような光が他にもある。

「わいだけやあらへんなぁ」

「あんた、その光なんだかわかってる？」

　ラキィの意図が読み取れず、アキラは首を傾げた。

「それ、魔法の一種よ。しかもただの魔法じゃないわ……」

「この村に、魔法が使える者なんておりまへんがな」

　くるりと振り返ると、村から少し離れたところにも光が見えた。

　あの場所は、道場だ。

　アキラは眉をひそめる。

「アズウェルはん、魔法唱えられまっか？」

「アズウェルはできないわ。魔法は、唱えられない」

　つまり、アズウェルに修行をつけている者が唱えていることになる。

　二人は顔を一度見合わせ、道場から立ち上る光に目を向けた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　大分それぞれの力が均等に落ち着いてきた。

「小僧、歯を食いしばれ！」

　ルーティングの声に、アズウェルはただ頷く。

「緑の塔(ライシャントゥワイス)！」

　ワツキを取り囲むようにして、五角形の柱が空へ昇る。

　アズウェルの身体に重圧が伸しかかった。

「く……まささんのが強すぎる！」

「あの馬鹿、闘志を剥き出しにしてるな。小僧、安定させられるか!?」

「やってる!!」

　叫び声に叫び返し、アズウェルは片手と片膝を大地につく。

「おれの、言うことを聞け!!」

　見開いたアズウェルの瞳は、ルーティングのエクストラを封じた時と同じ金色。

　凄まじい力がアズウェルから放たれた。

「この力は……魔力でもなければ、闘志でもない……」

　目を細め、ルーティングはその様子を見守る。

　五人の力が少しずつ、しかし確実に、アズウェルに制御されていった。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　ディオウは目の前に現れた緑の壁を鋭く見つめている。

「これは、ただの魔法じゃない」

　背後の足音に顧みると、族長が立っていた。族長も壁と同じ色の光に包まれている。

「族長、この村に魔法を唱えられる者などいるのか？」

　ディオウの問いに沈黙を以《もっ》て返す。

「……アズウェルに修行をつけている者の仕業だな」

「流石ディオウ殿。察しがよろしい」

「おれの勘だと、そいつはスワロウ族でクロウ族の奴だろう」

　不機嫌そうに目を細めるディオウに、族長は再び沈黙で答えた。

「今回ばかりは当たってほしくなかったがな」

　嘆息して空を見上げる。

「知らないだろうが、族長の息子が唱えているこの魔法は」

　一旦言葉を句切る。

「失われし光(ロスト・ブリーズ)だ」

「古代魔法、と仰るのか」

「あぁ……恐らく、唱えているのは奴だが、制御しているのは……」

　ディオウはゆっくりと神社へ視線を送る。

　黙り込んでしまったディオウを、族長は真っ直ぐ見据えていた。

　やはり、千年前の聖獣。一目で古代魔法だと見破ったのは、かつて同じようなものを見たことがあるからだろう。

　役目を果たす時が来たのかもしれない。そして。

　族長も神社へ目を向ける。

　八年の間に、我が子に何があったというのだろうか。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　アズウェルは問題児の力に悪戦苦闘していた。

「まささんの想いが強すぎる……！」

　他の四人と対等にならない。

「くっそ……！」

　意識を集めてみるが、その力は周りを呑み込むほど強かった。

「小僧に制御させるのも限界か……」

　ルーティングはショウゴがいるであろう方向を見やる。

　腰に帯びている二本の剣の内、一本を抜く。

「クエン、ソウエンに語りかけろ！」

　抜いた刀の刃が紅い炎を纏った。