DISERD

中夜＊Past Memory 「想うが故に〝after episode〟」

中夜は今話で終了です。

この話はマツザワとアズウェルが出会う一年前になります。

次回から後夜に入ります。

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　あの桜を見なくなってから七年目の春が訪れた。

「ルーティング、こっちですよ、こっち！」

「主、俺は任務が……」

　現在俺は、クロウ族のシルードに仕えている。当然、俺たちの宿敵である本家ではないわけだが。

「任務ってボクがお願いしたあの件でしょう？」

「あぁ。まだ片付いたわけではない」

「じゃ、今日はボクに付き合うことが任務で」

　爽やかな笑顔で、主はさらりと命令を下した。

「……俺は人混みは」

「ほら、ルーティング！　あそこにリンゴ飴が売ってますよ！」

　屈辱の記憶が甦る。俺は小さく嘆息した。

　主と俺はロサリドの春祭りに来ている。ディザード有数の大都市なだけあり、祭りに来る奴らが多い。大きな声でなければ会話にならなかった。

「……俺は甘いものは」

　届かないであろう言葉を漏らした時、ある会話が一際大きく俺の耳に入った。

「ほな、おやっさん。わいはワツキに寄ってきますわ」

「あいよ！　族長さんによろしゅうな！」

「しかと、伝えときますわ～」

　親方と一緒にいたあいつは……

「ルーティング！　ボクの話聞いていましたか？」

「あ、主……いや、その……」

　主が俺の前で仁王立ちしていた。

　俺はそろそろと背後へ視線を送る。

　先刻の二人は、既に人混みの中へ姿を消していた。

「誰かいたのですか？」

　刀を持っていなかったな……

　だが、あいつの選んだ道なら。あの心は失われていないだろう。

　俺は静かに目を閉じる。

「ルーティング……？」

　ゆっくりと瞼を上げて、俺を見上げる顔に微笑む。

「少々……懐かしい風が吹いたな、と」

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　こんこん、とある屋敷の窓を拳で叩く。

「入って構わんぞ、ショウゴ」

「はぁ～い」

　開いた窓から中へ身を送った。

「あっきーが戻ってきたとか？」

「あぁ、さっき私の所へ来たな」

「どうだったぁ？」

　族長の部屋にどかりと座り込む。

「うむ……何というか、親方さんに染め上げられたというか……」

　苦笑いを浮かべながら話す族長だが、とても嬉しそうに見えた。

「ってことは、あの独特の訛りがぁ～」

「見事だったぞ」

「そりゃ、まぁ……」

　あっきー、みずなちゃんに殴られるなぁ～。「何だそのふざけた口調は！」と切れる彼女が目に浮かぶ。

「あぁ～、そういえばー。たっちゃんの話聞きましたー？」

「リュウジのことか……風の便りでな。ショウゴ、どう思う？」

　リュウジはクロウ族の一員となり、オレたちと同じように任務をしているらしい。

「べ～つに、なぁにも。オレっちはむしろ嬉しいかな～」

「嬉しい……？」

　親友が敵《かたき》の一族に仲間入りしたからといって、別に驚くわけでも怒るわけでもなかった。

　リュウジはあいつなりに考えてのことだろう。ずっとワツキにいたオレが口出しすることじゃない。オレは誰よりあいつを信じているから、むしろ喜ばしいことだったのだ。

「同じように任務をしてる～ってことはぁ」

「うむ……」

　まったく、族長は何を期待しているのだろう。

　オレはにやりとほくそ笑んだ。

「そのうち、どっかで会えるかなぁ～って」

　オレにとって、それが何よりの報せだった。

　窓の外へ顔を向ける。

　ひらりと一枚の花弁が舞い降りた。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

「ユウ!!」

「あら、マツザワさん。どうかなさいましたか？」

　呼吸を整えながら落ち着いて問う。

「アキラが……村へ戻っていると聞いたのだが……」

　ユウは柔らかい笑みを浮かべて頷いた。

「ええ。つい先ほど。今なら……神社にいるかもしれません。桜を見に行くと言っておりましたので」

「神社か……ありがとう、ユウ」

　身を翻し、再び全力疾走しようとした時。

「あ、お待ちください」

「な、何か？」

　ユウは懐《ふところ》から何か小物を取り出すと、それを私の手に乗せた。

「アキラさんから頼み事です」

「頼み……事？」

「ええ、マツザワさんに。このお土産を〝ミズナさん〟に届けて欲しいと」

　速くなっていた鼓動が、一瞬止まった。

　手の中にある物へ視線を送る。

　それは綺麗な簪《かんざし》だった。桜の花弁をあしらい、美しい深紅の玉がついている。この玉はルビーだろうか。

「お願い、できますか？」

　なかなか答えない私に、ユウが首を傾げて尋ねてくる。

「あぁ。必ず、届けよう」

「はい」

　にっこりとユウが微笑んだ。その笑顔を見るのは、七年ぶりだ。

「少し、神社に行ってくる」

「お気をつけて」

　目と鼻の先ほどだから、気をつけることもないのだが、彼女はどこへ行く時でもそう言った。それは、アキラが怪我をして村へ戻ってきた日から。

　こくんと頷き、私は駆け出した。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　満開の桜を見るのは、〝あの時〟以来か。

　七年ぶりの桜を一人ぼんやりと眺めていたとき、あいつの声がした。

「アキラ……」

　様子を見るに、長い石段を駆け上がってきたようだ。息が上がっている。

　ふと、あいつの左手を見ると、おれがユウに頼んでおいた品が握り締められていた。

「お久しぶりでんなぁ、マツザワはん」

　あの方の通り名を口にして、懐かしい気持ちが沸き起こる。

　おれはユウと族長から、ミズナがその名を封じたことを聞いていた。

「その……口調……」

　あいつがあからさまに顔を顰《しか》める。

　そういえば、親方さんの口調は苦手だと前言っていたな。

「ええ感じやろ～？　おやっさんのがす～っかりうつってもうた」

「……前より余計にうるさくなった」

　あぁ、嫌味を言われるのも久しぶりだなぁ。

　昔のおれなら反論していただろう。でも、今は久しぶりのそれに顔を綻ばせていた。

　それがお気に召さなかったらしく、ミズナは刀を突きつける。

「笑い事ではない。ふざけるのも大概にしろ」

「おなごがこないなもん、やたらと振り回したらあきまへんで～」

　火に油を注ぐとはこのこと。今は自覚してやっていたりする。向きになるのが懐かしい。

「戯けたことを！」

　相変わらずおちょくられることが苦手なようだ。

　刀を思いっきり振り下ろしてくる。

「危ないいうてんのになぁ」

　おれの今の相棒。算盤《そろばん》を取り出して刀を受ける。

　ホントに久しぶりだな、こうして喧嘩するの。

　喧嘩をしていれば、またリュウ兄が仲裁に来てくれるだろうか。

　心の奥で、そんな気がしていた。

「ほれほれ、社の前でそないなもん出しとったら罰当たりとちゃうん？」

「む……」

　ミズナは渋々刀を鞘に収めながら、おれから目線を逸《そ》らす。

「あの……」

「なんや？」

「しばらくは、いるのか？」

　囁くような声で聞いてくる。

　昔から変わらんなぁ。

「せやな。これからはここを拠点にするさかい。おやっさんに認められて、ワツキ専属の商人になれたからなぁ」

　言いながら、おれは池の畔へ足を運ぶ。

「……ミズナ、久しぶりに水切りしねぇか？」

　あえてミズナと呼び、かつてのおれの口調で問うた。

　突然名を呼ばれ驚いているのか、ミズナは瞠目していた。

「やらね？」

「……いいよ、やろう」

　可愛らしい笑みを浮かべると、あいつも〝あの時〟のままの口調で返事をした。

　おれたちは小石を手に取り、池を見つめる。

　今ここに、リュウ兄はいない。

「せーので投げるぜ」

「うん」

「せ～っの！」

　同時に放たれた二つの石は、並んで飛び跳ねていく。

　おれたちは、歩き出したんだ。

　並行だった石の間隔が徐々に開いていく。まるで、おれたちの進む道が分かれたことを示しているかのように。

　静かな沈黙が流れる。

「……さてと。仕事に戻りましょか。マツザワはんも任務抜け出して来たんやろ？」

「な……」

「その格好、よそ行きやもんなぁ」

　村にいる間、基本的にミズナは道着姿だった。

　図星なのか、そのまま押し黙る。

「そないにわいに会いたかったんかぁ？」

　意地悪そうな笑みを浮かべると、案の定あいつは向きになった。

「そんなわけないだろう！　すぐに戻る！」

　そう怒鳴って、足早に石段を駆け下りていく。

「わいもロサリドへ商談に行かんとなぁ」

　ミズナの背を見送りながら、ゆっくりと歩き出した。

　カラン、カラン、カラン。

　石段を一段下りる度に下駄の音が響く。

　振り返ると、神木がおれたちを送り出すように、風が花弁を運んでくる。

「ほな、行ってきますわ」

　おれは身を翻し、右手を上げた。

　風が吹いた。

　それは美しく咲き乱れる花弁を空へ運び、ワツキを駆け抜けていく。

　春色の雪がこの地に降り注いでいた。