DISERD

中夜＊Past Memory 「想うが故に〝華〟」

　水面《みなも》に浮かぶ花弁は、風に流され波紋を作る。朧月がうっすらと池に光を落としていた。

「兄さま……」

　私は一人、池の畔《ほとり》で膝を抱えている。

「アキラ……」

　呼んでみても返事はない。

　目頭が熱くなる。

「置いて……かないでよ……」

　どうして気がつくことができなかったのだろう。いつもあんなに近くにいたのに。

「母さま……私どうしたらいいの……」

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　時は少しさかのぼり、昨日の夕暮れのこと。

　買い物に行ったはずのユウが、血相を変えて村へ戻ってきた。

「ゆ、ユウ？」

「みずなおねえちゃん……！　ごめんなさい、どいてください！」

　何かあったのだろうか。

　ユウの駆けていく姿を呆然と見送る。

　しばらくして、ショウゴさんが村へ帰ってきた。傷だらけのアキラを抱えて。

「アキラ!?」

　私が駆け寄ると、アキラは決まりが悪そうに笑みを浮かべた。

「あはは。しくっちゃった。かっこわりぃな」

　笑っているアキラに対して、ショウゴさんの表情は暗い。

「ミズナ、ちょっと族長にこれ預けてくれよ」

「え……」

　アキラが差し出したのは、普段手放すことなどほとんどない玄鳥。

「お、おれさ。こっちの腕折っちまったみてぇだから。ユウは手入れできねぇからよ」

「あ……あぁ、わかった」

　頷いて私は玄鳥を受け取った。

「よろしくな」

　再びアキラが微笑む。

「あっきー、ゆーちゃん待ってるから」

「あ、はい」

　ショウゴさんに連れられて、アキラは自宅へと帰っていった。

「今、ショウゴさんの声震えていたような……」

　気のせいだよね、きっと……

　自分を安心させるように思い込んで、私も家へ足を運んだ。

「父上、失礼します」

「アキラが怪我をしたそうだが」

「あ、はい。全身傷だらけでした。利き腕を骨折したようで、しばらくこれを預かって欲しいと」

　アキラから託された玄鳥を、父さまの前に差し出した。

　一瞬だけ、父さまが目を見開く。

　少しの沈黙が長く感じられた。

「……そうか」

　玄鳥を手に取り、その目を細める。

「他に何か変わったことは？」

「え、いえ。アキラは特に」

「そうか……」

　それきり、父さまは口を開かなかった。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　今思えば、あの時にショウゴさんも父さまも気付いていたんだ。アキラの異変に。

　私だけ、気がつかなかった。

　後悔が頭をよぎる。

「今更……追いかけても……」

　どこにいるかすらわからない。

「なんで、私に何も言わないで行っちゃうのよ……」

　アキラはもう、この村にいない。

　私がそれを知ったのはついさっきだった。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　昨日のことが気がかりで、夕刻、ユウの家を訪れてみた。

　いつもより静かだ。アキラは寝ているのだろうか。

「ユウ？　いるか？」

「あ……みずなおねえちゃん」

　ユウはぼんやりと居間の座布団に腰を下ろしていた。

「アキラは？」

　寝ているのだとしても、ユウが夕刻に台所にいないなんておかしい。ユウの両親は随分前に亡くなっているから、家事はもっぱらユウの仕事だったのだ。

「おにいちゃんは……この村にはいません」

「え？」

　思わず聞き返す。

「おにいちゃんは……おやかたさんといっしょに、村をでていきました」

　それは兄さまを失ったばかりの私にとって、受け入れがたい現実だった。

〝親方さん〟とは、おそらくワツキと外とを結ぶ大商人のこと。

　剣術一筋のアキラが、どうして親方さんと一緒に出て行くの？

　それに……親方さんって、滅多に村に来ないのに……

「あ……」

　昨日の夜、父上が手紙を書いていた。

　誰宛かは知らないけれど、急な用事みたいだった。

　でも……まさか……

「おにいちゃんが、でていったりゆうは、カタナをふれなくなったからです」

「アキラが……？」

「ごめんなさい。くわしくはショウゴさんにきいてください」

　そう言ってユウは微笑んだ。

　瞳に大粒の涙を浮かべて。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

　カラン。

　突然の足音に振り向くと、ショウゴさんが立っていた。

「みずなちゃん、こんなに遅く一人でどうしたの～？」

　着物姿に下駄を履き、腰には蒼焔を帯びている。

「……アキラが」

　そこまで言い出すが、言葉が出てこない。気持ちが沈み、それと共に俯《うつむ》く。

　返事が、ない。

　ちらりと目線を上げてみると、ショウゴさんの瞳が揺れていた。

　私がそれを見とめたことに気付くと、ショウゴさんは右手で目元を覆い隠した。

「あっきーは、優しい子だよ……」

　重い沈黙が流れる。

　アキラが刀を振れなくなったのは、兄さまを斬りつけたことが原因だと、父上が教えてくれた。

　私が気付かないところで、時は流れていたのだ。

　兄さまの跡を私が継げば終わりだと思っていた。そんな簡単なことじゃなかったんだ……

――私ガ刀ヲ抜イタセイデ……全テノ歯車ガ狂ッタ……

「みずなちゃん？」

　気が付くと、ショウゴさんは隣に座り、私の顔を覗き込んでいた。

「自分を責めたらだめだよー。……そぉれっと～」

　ショウゴさんが石を投げる。その石は綺麗に水を切って飛んでいった。

「昔これよくやったなぁ。たっちゃんと二人でさ～」

　にっこりと微笑み、ショウゴさんは空を仰ぐ。

「こんな、朧月夜だったなぁ。二人でイタズラして、この池の前で水切りしながら、そのいい訳を考えてね～。結局み～んなばれちゃって、ぞくちょーに怒られるんだけど」

「……」

　そんなことがあったんだ……。私とアキラも似たようなことしてたっけ。

「たっちゃんもあっきーもね。キミのことを心配していたよ」

「え……？」

「二人とも、自分が出て行くことで、みずなちゃんが自分を責めないか～ってね」

　私は何も言えなかった。文字通り、図星を突かれて絶句していた。

「あっきー、そういうところたっちゃんに似てるんだよなぁ。ほんと、あいつの弟みたいでさ」

　くすくすと笑みをこぼすショウゴさんは、どこか寂しげな表情をしていた。

「あ、そうだ。もう一つ、二人揃って言ってたことがぁ」

「なんですか……？」

「それはね～、夢をキミに託すってことだよー」

　夢を……私に……？

「ほら、覚えてない？　まだあっきーもみずなちゃんも四歳くらいだったから……五年くらい前かなぁ。オレっちたち四人で、約束したじゃん？」

――約束だぞ！

　頭の中でアキラの声がした。

　その約束は、遠い遠い昔の記憶。私とアキラが初めて刀を握った日。

「覚えて、ます……」

「今は、もう……オレっちとみずなちゃんだけになっちゃったけどね～」

　ショウゴさんは再び石を投げた。今度も鮮やかに飛び跳ねていく。

「だから、オレっちたちは責任重だぁい」

　そう言うと、立ち上がって蒼焔を抜いた。

「二人の分も頑張らなきゃね～」

　二人の分も……

　そっか……初めから私のやることは決まっていたんだ。

「はい」

　私も水華を抜く。その刃を蒼焔と交差した。

　刀と刀を交えるのは、昔した約束の証。

「さぁ、こんなところにいつまでもいたら風邪引いちゃうよ～」

「……はい」

「戻ろっか」

　その笑顔はいつものショウゴさんのものだった。

　笑顔で応えて、私たちは石段を下りていった。

　　　　　　◇　　　◇　　　◇

「次!!」

「ま……マツザワ殿、少し休まれては……」

「私は平気だ。次、出る者はいないのか!?」

　あれから数年が経つ。アキラも兄さまも戻ってこない。

　でも、私がやることは決まっている。その心は揺らがない。

――父上、お願いがあります

　あの晩、ショウゴさんと話をした後、父さまに自分の気持ちを伝えた。

――名を、封じさせてください

　アキラが玄鳥を封じたように。

　兄さまがその名を心に封じたように。

　私の名も、その時が来るまで。

――まだ私はミズナとは名乗れません

　強く優しかった二人が、呼んでくれた名前。

　母さまに付けてもらった名前。　

　夢を託された名前。

――スイカを降ろし、己の力で制したときに

　まだ私はスイカを降ろせていなかった。

　スイカを降ろし、制御して初めて、その名を名乗れると思った。

　だから、それまでは……

――それまでは母さま、力を貸してください

　ある時は静かに佇む松の如く、ある時は山を切り裂く沢の如し。

　その斬り口は淀むことなく澄み渡り、水龍と共に清い流れになる。

〝マツザワ〟はそう謳われた母さまの通り名。

　スイカを降ろした母さま。

　母さまが亡くなって以来、父さまも兄さまも降ろすことのできなかった水龍様。

　私は必ず降ろすから、だからその時まで見守ってください……

「次、出る者はいないのか!?」

「はぁ～い。オレっちとやらなぁい～？」

「お願いします！」

　ショウゴさんはあれから程なくしてソウエンを降ろしていた。

　今はそのショウゴさんの背を追っている。その先には、アキラと兄さまがいる。

「はじめ！」

　強く、強くならなければ。

　昔兄さまが教えてくれたことがある。

――失いたくないものは、己の力で守り通せ

　このワツキは、私が守る！